『0.5秒の永遠 ～復讐のために心を捨てた少女は、最強の兵器となって涙を流す～』

第7話 偽りの黒髪

1
　AION本部。
　ヴィンセントは楽しそうに笑い、言い放つ。

「さて、『表の任務』だ。……大学に戻りたまえ」

「大学へ……？」

「ああ。君は『奇跡的に一命を取り留め、手術を乗り越え、復学した女子大生』という設定になっている」

　ヴィンセントの目が鋭く光った。

「目的は一つ。カイト君の研究室に残されたサーバーへの物理アクセスだ。我々が押収する前に、彼が隠した『別のデータ』があるかもしれない。……君なら、探せるだろう？」

「……了解しました」

「期待しているよ。」

　エレナの姿が見えなくなると、ヴィンセントは手元のコンソールを操作し、部屋の照明を落とした。
　闇の中で、彼の瞳だけが爬虫類のように妖しく光る。

「……ボス。彼女に重要なデータを見つけさせて、そのまま回収させるのですか？」

　影から現れた側近が問う。ヴィンセントはワインを一口含み、冷酷に笑った。

「まさか。彼女は『優秀な猟犬』だが、飼い主に忠実とは限らない。……カイト君の遺産を見つけたら、必ず隠すだろうね」

「では、監視部隊に回収させますか？」

「いや、それもつまらない。もっと面白い実験をしよう」

　ヴィンセントは空中にホログラムの地図を展開した。

「彼女の視覚・聴覚ログは全て監視しろ。彼女が『宝』を見つけた瞬間、その情報を匿名でBEHEMOTHへリークするんだ」

「敵に、ですか？」
「ああ。餌を撒いて、飢えた獣同士を争わせる。……極限の混戦（カオス）の中で、彼女の『ゆらぎ』がどう輝くか。最高のショーになると思わないか？」

　ヴィンセントはグラスを掲げた。
　その赤ワインは、これから流れる血の色をしていた。

2
　この銀髪と紅い目のままでは目立ちすぎる。

「アイギス、擬態モード展開」

『了解。ナノスキン・カモフラージュ、起動』

　エレナの皮膚表面を走る微弱電流が、光の屈折率を変化させる。
　月光のような銀髪が、徐々に色彩を失い――かつての艶やかな黒髪へと変わっていく。
　深紅の義眼も、暗いブラウンの瞳へと色を変えた。
　鏡の中にいたのは、死んだはずの「人間・エレナ」の姿だった。

「……完璧ね。まるで幽霊」

　エレナは自嘲気味に笑った。
　触れれば冷たい鋼鉄の体。見た目だけを取り繕った、脆い仮面。

3
　先端義体工学大学のキャンパスは、皮肉なほど平和だった。
　エレナは講義棟の長い回廊を歩きながら、背中に突き刺さる無数の視線を感じていた。

「おい、あれがエレナさんだ」
「去年の爆発事故から生還したっていう……」
「美人だけど、なんか雰囲気変わったよな。冷たいっていうか」

　噂話をする学生たちの心拍数や体温が、エレナの視界に数値（データ）として表示される。
　世界が、記号に見える。
　かつては自分も、あの中で笑っていたはずなのに。今はまるで、透明な防弾ガラスの向こう側を歩いているような疎外感があった。

「エレナ！久しぶり！」

　カフェテリアで、かつての友人が声をかけてきた。
　エレナは口角を数ミリ上げ、完璧に計算された笑顔を作った。

「ええ。久しぶり」

「心配したんだよ。本当に大変だったね……。よかったらランチ一緒にどう？」

　断る理由が見つからず、エレナは席についた。
　目の前に置かれたトマトソースのパスタ。湯気が立っている。
　友人は楽しそうにフォークを動かしているが、エレナは動けない。
　食べられないのだ。有機物を摂取すれば、炉心内で不完全燃焼を起こし、エラーを吐く。

「どうしたの？食べないの？」

「……ごめんなさい。まだ、胃の調子が良くなくて」

「そっか……大きな手術したんだもんね……」

　友人が同情の眼差しを向け、励ますようにエレナの手を握った。

「元気出してね。生きててくれて、本当によかった」

　その手は温かかった。
　だが、エレナのセンサーは、それを「外部圧力」としてしか認識しなかった。
　ピシッ。
　嫌な音がした。
　エレナの手の中にあった金属製のスプーンが、飴細工のようにひしゃげ、真っ二つに折れていたのだ。
　友人の温かさに動揺し、出力制御（リミッター）が一瞬だけ乱れた結果だった。

「え……？」

　友人が目を丸くして、折れたスプーンを見る。
　人間の握力で、ステンレスのスプーンがこんな風に折れるはずがない。

「……ごめんなさい。私、どうかしてるみたい」

　エレナは逃げるように席を立った。
　背後で友人が呼ぶ声がするが、振り返れない。
　私はもう、人間じゃない。触れるものすべてを壊してしまう怪物なんだ。

　（私はもう、こちらの世界にはいない）

　胸の奥の炉心が、寂しげに低く唸った。

4
　放課後。エレナは旧校舎の音楽室にいた。
　ここなら誰も来ない。彼女はグランドピアノに向かい、鍵盤に指を置いた。
　　カイトが好きだった、ショパンのノクターン。
　目を閉じれば、彼が隣でコーヒーを飲みながら聴いてくれていた光景が浮かぶ。　あの頃の私に戻りたい。ただのピアノが好きな女の子に。
　指を動かす。
　ポロン、ポロン、ポロン……。
　完璧だった。
　ミスタッチはゼロ。テンポの揺らぎもゼロ。ペダルの踏み込み深さまで、ミリ単位で制御されている。
　アイギスが視界の端で『演奏精度：100％』と評価を表示する。
　――けれど、それは音楽ではなかった。

「……違う」

　音が硬い。冷たい。
　まるでMIDI音源を再生しているような、無機質な羅列。
　かつて指先に込めていた「切なさ」や「温かみ」といった感情が、鍵盤に伝わらない。
　出力制御された義手は、ピアノを「弾く」のではなく、キーを「押す」作業を行っているだけなのだ。

「もっと……もっと優しく……！」

　エレナは焦り、感情を込めて指に力を入れた。
　　バキッ！！
　鈍い音が響き、鍵盤の一つが根元からへし折れた。
　ピアノ線が切れ、不協和音が音楽室に悲鳴のように響き渡る。

「あ……」

　エレナは折れた黒鍵を見つめ、震える手を胸に押し当てた。
　戻れない。
　どんなに姿を擬態しても、中身は鋼鉄の怪物。
　愛する人の好きだった曲さえ、もう二度と弾くことはできないのだ。

（私は、もう人間じゃない……）

　絶望が胸を締め付けた、その時だった。
　ガチャリ。　ドアが開いた。

「いい曲だな。……少し悲しいが」

　不遠慮な声と共に、男が入ってきた。
　レザージャケットを着た無精髭の男――ロイ。昨夜スラム街で戦った男だ。
　エレナの心臓（コア）が早鐘を打った。演奏を止め、警戒モードへ移行する。

（まずい。感づかれた……？）

　エレナは擬態（カモフラージュ）が解けないよう、必死に感情を抑制した。
　ロイはズカズカと部屋に入り込み、エレナの顔をじっと覗き込んだ。

「あんたが、去年の爆発事故の生存者、エレナ・ハートフィールドさんだな？」

「……そうですけど。何か？」

「国家公安局のロイだ。あんたが久しぶりに復学するって情報があってな。単刀直入に聞く。……あいつはが殺された理由は何だ？」

ドキリとする。警察からの意外な尋問に、エレナは驚きを隠すのがやっとだった。

「……警察は事故だと発表したのでは？」

　ロイはふいっと視線を外し、窓の外を見た。

「俺はあいつの死に納得してなくてな」

　彼は、カイトのために動いている。
　その事実が嬉しくもあり、同時に致命的な脅威でもあった。
　もし私が「AIONの手先」だとバレれば、彼は躊躇なく私を破壊しに来るだろう。
　何よりも、今はゆらぎ適合データ解析をすすめるのが最優先、復讐の障害にしかならないし、彼を巻き込むわけにもいかない。

「あんな優秀な男がヘマをするわけがねえ。裏にデカいネズミがいる。……必ず暴いてやる」

　ロイは吐き捨てるように言い、エレナに背を向けた。

「邪魔したな。……あんたも気をつけろよ。この街は、見た目通りの平和な場所じゃねえからな」

　ロイが出て行く。
　ドアが閉まった瞬間、エレナの髪から黒色が抜け落ち、一瞬だけ銀色に戻った。　極度の緊張による擬態のエラー。

「……危なかった」

　エレナはその場に崩れ落ちた。
　この「偽りの日常」は、薄氷の上にある。