戦死認定された薬師は辺境で幸せを勝ち取る

三日目の朝

　それから後のことは夢の中にいるような曖昧な世界に感じられた。レオさんは左肩に刀傷を受けていたけれど出血の割に傷は深くなく、傷の処置はギルベルト殿がしてくれた。戦場に長く身を置いていたためか、私なんかの何倍も手際よく綺麗に包帯を巻いていて、私がやったのは作り置きの化膿と痛みを止める薬を渡すことだけだった。

　破落戸たちは偽護衛と野営していた一行を合わせて二十あまりで、ギルベルト殿とテレルさん、ロドリゴさんの弟子の若い男性が縄で縛って木に括りつけていた。テレルさんの話ではここには毎朝近くの町の自警団が巡回に来るそうで、彼らに引き渡すことになった。

　夜明けまでにはまだ時間があるし、トランの街に着くのは夕方近くになるから少しでも眠るように言われた。レオさんは熱が出るかもしれないからと荷馬車に横になっている。その側に腰を下ろし、荷馬車の柵に背を預けた。息は穏やかだから今のところは大丈夫そうでホッとした。

　破落戸らはギルベルト殿とテレルさんが見張ってくれると言う。彼らこそずっと馬上で、荷馬車に揺られている私たちのようにうとうとすることも出来ない。見張りだけなら私がと名乗り出たけれど、ギルベルト殿もテレルさんも鍛えているから問題ない、それに護衛がいないこの状況では警戒を怠れないからと言われてしまえば、そちら方面では何の才能もなかった私は何も言えなかった。

　荷馬車の中は幌のお陰で真っ暗だった。まだ気が昂っているのか全く眠れそうにない。それは他の人も同じらしく、それでも明日のためにと身体を休めていた。いっそ薬で眠ってしまった方がいいかと思ったけれど、それだと緊急時に目が覚めない可能性もあるから使えなかった。

　することがないと余計なことばかり考えてしまうのは人の性かしら。忘れていた戦場でのあれこれが思い出され、途方もない自己嫌悪が襲ってきた。役立たずだと、薬師のくせに血が苦手だなんて話にならないと、何度も何度も上官や先輩方から叱咤され、その度に必死になって耐えてきたわ。最後の頃には平気になったと思っていたのに……

　心の底に澱のように溜まっていた弱い自分が顔を出し、未熟者だと嘲笑う……助けてと、死にたくないと懇願しながら死んで行った同胞が繰り返し現れて役立たずだと責め立てる……その度に膝を抱えて謝りながら夜を明かした日々。もう終わったことだと、過去のことだと思っていたのに……



　結局、まんじりともしない間に夜が明けてしまったけれど、明るくなった世界にホッとした。あのまま暗がりの中にいたら心まで引き摺られてしまいそうだったから。無性にルチアに会いたくなった。あの春のお日様のような笑顔を見たらこの淀んだ心の中も少しは晴れてくれそうだから……今日は目的の街に着く。ルチアに近付いていると思うと少し気が楽になった。

　ここにいるのは危険だからと、空が白む前に野営地を発った。破落戸が獣に襲われないかが気になったけれど、悪さをした彼らが悪いとギルベルト殿もテレルさんも一蹴した。確かにその通りだし、連れて行くわけにもいかない。運がよければ死なずに済むだろう、こっちは殺されるか奴隷に落とされたかもしれなかったんだと言われれば納得だった。出発すると気付いた彼らは何やら叫んでいたけれど、あれだけの元気があれば大丈夫そうね。

　彼らにとって幸いなことに半刻もしないうちに巡回する自警団と鉢合わせたので、テレルさんが事情を話して回収を頼んでいた。自警団員同士顔見知りらしく話が早くて助かったわ。それから更に半刻ほど進んだところで朝食にしようとテレルさんが歩みを止めた。この近くには泉があり、旅人が休む場所なのだと言う。彼の言う通り、少し進んだ先に開けた場所があり、馬車を止めた跡があって近くには泉から流れて来たらしい小川があった。

「はぁ、飯が美味い」
「左様ですなぁ」

　干し肉とその辺りで採った山菜や薬草を煮込んだスープにギルベルト殿が破顔し、ロドリゴさんが同調していた。目覚めてから一刻も過ぎると、何も感じなかったお腹も空腹を主張するのね。滋養にいい薬草が生えててよかったと思う。熱いほどのスープが内臓に染みわたって空腹と言葉に出来ない何かを満たしてくれた。

　薬草を見つけた時、直ぐ近くにリーエの姿もあったのでテレルさんにレダさんが欲しがっていた薬草だと告げた。

「これが、婆ちゃんの……」
「根っこごと持って帰ってください。これで手の痛みと腫れは楽になると思います」

　そう告げると彼は目尻を下げてお礼を言った。誰かさんと違って邪気のない笑みが新鮮に思えた。教えた通りに彼は近くに生えているリーエを掘り出して根元を縛り、馬の背にぶら下げていた。これだけあったらレダさんも暫くは楽になるわね。痺れ薬にはお世話になったからこれで少なからぬ恩を返せたと思う。

「ベルさんは優秀な薬師なんですね」

　そう言ってテレルさんが和やかな笑みを見せてくれた。柔和な顔立ちのせいか癒される笑顔だと思う。背も高いし人当たりも柔らかいからきっともてるわね。

「いえ、私なんかまだまだです。いつか、レダさんのように街の人に頼りにされる薬師になりたいと思っていますが……」

　本当にそんな風になれるのか、自信がなかった。血を見ただけでうろたえるなんて情けない……子どもの頃から苦手だったけれど、戦場に行けば、慣れれば克服出来ると思っていた。だけど、一層悪化してしまっている。そのことが情けない……

「大丈夫です。ベルさんなら立派な薬師になれますよ」

　お世辞とわかっていてもテレルさんの気遣いが嬉しかった。空っぽになってしまった心に少しだけ温かい何かが加わった気がした。

「ありがとうございます。頑張りますね」

　そう答えた言葉に嘘はなかったけれど、あったはずの自信はどこかに行ってしまって見つかりそうになかった。