“終末の薬草師”だった彼女、モフモフの不死鳥と禁忌の森で目を覚ます

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【第1章】再誕

1-1.名前を取りもどす光

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　――音が、ない。

　いや、正しくは、音のすべてが遠すぎる。風の通る音も、鳥の声も、どこか膜ごしのようにぼやけて聞こえていた。

　私は、土のうえに倒れていた。
　あたたかく、やわらかい草の感触が背にある。けれども目をひらくことができなかった。

　目を開けるという動作ひとつに、私の身体は驚くほど不慣れだった。まるで、生まれたてのように。
　けれど、それは正しい感覚なのかもしれない。

　なぜなら私は、――確かに、死んだはずなのだから。

　ゆっくりと目をひらいた。
　見上げた空は、木々のすき間から見える薄青で、ところどころ雲の白が流れていた。
　木の葉の間をすべる光が、かすかにまぶしい。

　そして、わかった。

　ここは森だ。けれど、ただの森ではない。

　空気が重たい。においが濃い。土と草の香り、そして――
　かすかにまじるのは、乾かした薬草のにおい。

　私はこのにおいを知っている。覚えている。

　「……私……？」

　声はかすれていた。けれど、自分のものだった。
　耳に響くその音に、なぜか、安堵する。

　名を思い出そうとする。記憶の奥を手さぐりするように。
　どこかに、確かにあったはずのもの。

　ぽつり、と声がこぼれる。

　「……エイル。……エイル＝ラヴォーニュ……」

　その名が、胸の奥にすとんと落ちた。まるで、そこにずっとあった鍵を見つけたように。
　私は、私だ。忘れてはいなかった。けれど同時に、確かに思い出す――

　私は、死んだのだ。

　記憶がゆっくりとよみがえる。火。悲鳴。崩れる塔。
　ひとびとの痛み。息絶えていく命。それでもなお、私は詩を紡いだ。
　誰のためか。何のためか。それでも、ただ――

　「……ふあ」

　小さな声が、私のうでの中からもれた。

　空から視線を落とすと、そこにいたのは見なれない鳥だった。

　黄金色のふわふわとした羽。まるい瞳。小さな身体。
　けれど、その小ささとは裏腹に、存在感は炎のようだった。

　「……あなたは？」

　私の問いに、鳥はくるりと首をかしげた。そして、当然のように、言った。

　「きみを、ここまで持ってきたんだよ」

　その声は幼く、けれどどこか、深く、あたたかかった。

　「君は、死んでいた。でも、そのまま消えちゃいけない気がした。
　だから、ぼくが連れてきたんだ。ここに。命のはじまる場所へ」

　私は言葉を失った。けれど、直感で分かった。この鳥は――ただの鳥ではない。

　もしかすると、これは神話に出てくる“あの鳥”――

　「……不死鳥……？」

　問いかけるようにささやいた私に、金の鳥はくちばしを小さくゆがめて、笑った。

　「ぼくの名前はフェア。
　でも、名はあとでいい。まずは、きみに聞きたい。――生きる気は、ある？」

　私は、その言葉に目をひらいた。

　生きる気は、あるか。
　この森で、もういちど命を始める覚悟があるか。

　私はゆっくりと手をのばし、草にふれた。そこにある感触が、すべてだった。
　ひんやりとした、やわらかい、命の土。
　それは、確かに“始まり”の場所にちがいなかった。

　「……あるわ。私は、生きる」

　その言葉に、フェアは満足そうに羽をふるわせた。
　そして、私の肩にぴょんと乗り、くちばしで髪をつついた。

　「ようこそ、再誕の森へ。エイル＝ラヴォーニュ」

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