“終末の薬草師”だった彼女、モフモフの不死鳥と禁忌の森で目を覚ます

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【第1章】再誕

1-3.百年越しの大地に立つ

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　森を歩き出してすぐ、私は空気の変化に気づいた。
　かつて知っていた草のにおい――それとは、すこしちがっている。
　似ているのに、ちがう。同じ名前の草でも、かすかに形がちがっている。

　「……気のせい、じゃないわね」

　私はしゃがみこみ、小さな赤い花をひとつ手に取った。
　葉の形も、根の広がり方も、私が知る“ひかり草”とはどこかちがう。

　「それ、“ひかり草”の子孫かもね」

　フェアが肩から飛び立ち、私の手元をのぞきこんだ。

　「子孫？」

　「そう。植物も変わるんだ。場所や気温が変われば、見た目も育ち方もちがってくる。
　その草が“きみの時代”に咲いてた草と、まったく同じとは限らないよ」

　私はふと息をのんだ。
　“きみの時代”――つまり、それは、私が死んでから、もう長い時間がたっているということ。

　「……どれくらい、たったの？」

　「正確には分からないけど、たぶん百年はこえてると思う。
　きみが死んで、世界がひとつの終わりをむかえて、それから、静かに変わっていったんだ」

　百年――
　私が命を終えたあの日から、すでに一世紀以上の時がすぎている。

　薬草の名前も、使い方も、おそらく変わってしまっている。
　私が命がけで伝えた知識も、書きのこした記録も、もう誰も読めないかもしれない。

　「世界は、残っていたのね」

　「全部じゃないけどね。たしかに、いくつかの国は消えた。
　でも、人はしぶといよ。森をこえて、小さな村を作って、生きてる」

　フェアはあっけらかんと言った。

　「君のことは――」

　「伝説になってるよ。“終末の薬草師”。
　でも、その名前をほんとに信じてる人は、もう少ない。物語になってる」

　「物語……」

　私は空を見上げた。
　葉のすきまから、かすかな光がさしこんでいる。
　私の記憶にある世界とは、まるでちがって見える。けれど、それでも――

　「生きているのね。人も、草も」

　「うん。だからこそ、きみに聞きたい。
　これから、どうする？　誰にも知られず、ここで森の中にいるか、
　それとも――もう一度、歩き出す？」

　問いは、まっすぐだった。重くも、強くもない。
　ただ、あたり前のように、未来をたずねる声。

　私はそっと手をにぎった。草の感触が手のひらにのこる。

　「もう一度、薬草師として、生きる。
　薬の名前が忘れられても、道具が変わっても。
　草と手をつなぎ、人の命と向きあえるなら、私はまた、その道を歩める」

　その答えを聞いて、フェアは羽根をぱたぱたとふるわせた。

　「ぼく、やっぱりきみにしてよかった。
　じゃあ、これからは旅だね。森の外にはまだたくさん、知るべきものがあるよ」

　「ええ。でも、まずはこの森から」

　私はふり返った。自分が目ざめた場所――苔と草におおわれた地面。
　そこに、芽を出しかけた名もなき草が、一つ、光を受けていた。

　「この森に、まだ残っているかもしれないわ。私の記憶も、誰かの願いも。
　だから、まずはここを歩いて、確かめていきたいの」

　「うん。そしたらきっと、世界はまた変わるよ」

　フェアの声は、やさしく響いた。

　私は歩き出した。足元の草がふれて、葉がそっとささやく。
　風の音が、まるで「おかえり」と言ってくれている気がした。

　百年の時をこえて、私は――
　もう一度、この世界を歩き始める。