“終末の薬草師”だった彼女、モフモフの不死鳥と禁忌の森で目を覚ます

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【第1章】再誕

2-1.沈黙する森

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　もう一度世界を歩き始める――そう決めてから、十日あまりが過ぎていた。

　エイルは薬草袋を肩にさげ、森の斜面をゆっくりと登っていた。
　朝の霧は薄く、陽の光はまだ地面に届かない。
　けれど、草の葉先には小さな露が残っていて、それがほんのわずかに違和感をまとっていた。

　「……ちがう。これは露じゃない。傷？」

　指先でふれた葉の裏に、裂けたような跡がある。
　ほかの草にも同じような筋がついていた。

　決して目立たない。けれど確かに、“踏まれた”か、“裂かれた”かの痕。

　エイルは立ち止まり、周囲に目をやった。

　この森は、かつての「終わり」から百年を経た場所。
　新しく芽吹いた命が、緩やかに静かに、息をついでいる。
　――そう思っていた。けれど、最近はどこか、風が引きつるようだった。

　まるで森の奥に、大きな石が落ちたあとみたいな。
　ゆるく、けれど確実に、波が広がっているような感覚。

　「フェア」

　エイルが声をかけると、羽毛の塊がふわりと肩に降り立った。

　「草のにおい、ちょっとおかしい。きのうより、軽い」

　「風も薄いわ。空気がすこし、すれてる感じ。……何か、通ったのかも」

　「音もすくない。鳥の声、きこえない」

　エイルはうなずく。

　決めたはずだった。
　「もう一度、世界を歩く」と。

　でも、世界はすでに、彼女の知らない姿に変わりはじめているのかもしれない。
　少なくとも、この森は。

　フェアが羽をのばし、前方の木に止まった。

　「見て、木の皮。ひっかいた跡ある」

　「どこ？」

　近づいてよく見ると、幹の高い位置に、鋭く裂かれた線があった。
　つめではない。もっと重く、強い何か。
　足場のない場所に、どうやって傷を――そう考えて、エイルは足元の草を見た。

　「……踏まれた跡が、ない」

　「でも、草が黙ってる。変な黙り方」

　フェアの表現はいつも不思議だったが、今回ばかりは合っている気がした。
　草は揺れない。風が吹いているのに。

　虫の羽音も、鳥の声も、消えていた。
　この十日の間、見慣れてきた“朝の森”とは明らかに違う。

　「草が、なにかをよけてる」

　「草をよけてるもの、じゃなくて？」

　「どっちだろうね」

　エイルはゆっくりとしゃがみ、草の間に指をのばした。
　引き抜かれた根。ふかふかのはずの土が、ぬかれたように凹んでいる。

　「大きな何かが、通ったあと。……でも、痕跡を、消してる」

　「獣って、そういうことする？」

　「ふつうはしない。でも、ここにいるのなら、ふつうじゃない獣かも」

　風が、ひとすじ抜けた。
　それでも、草は揺れなかった。

　沈黙の気配が、森のひと角に降りていた。

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