“終末の薬草師”だった彼女、モフモフの不死鳥と禁忌の森で目を覚ます

4MB!T

文字の大きさ

大中小

5 / 6

【第1章】再誕

2-2.警告と"尾裂き"

しおりを挟む

　風が一瞬、止んだ。
　空気がひりつく。その瞬間、森の奥から鋭い声が飛んできた。

　「伏せろ！」

　エイルは反射的に身をかがめる。
　矢が風を裂き、目の前の大木に突き立つ。ぶるぶると震える軸。そのすぐ先を、何かが駆け抜けていった。

　――四足の獣。
　大きな体、分かれた三本の尾。それがしなるたびに草を押し分け、幹に深い爪あとを刻んでいく。

　「……見た？」

　「うん。大きかった。しっぽが三つ、ってどういうこと？」

　フェアが低く羽音をたてながら肩に戻る。

　「足音も、あんなに重いのに静かだった。音じゃなくて……におい？」

　「たぶん。通ったあとが、薄くて乾いてる。ふつうの獣とは違う」

　そのとき、矢を放った人物が現れた。
　森の陰から現れたのは一人の青年。褐色の外套を羽織り、泥に染まった長弓を肩に下げている。
　その眼差しは鋭く、警戒心を隠さない。

　「無事か。矢は外れたが……今の、見ただろ」

　「ええ。助けてくれてありがとう」

　エイルはゆっくりと立ち上がる。青年の目が彼女とフェアを一度ずつ見る。
　警戒は解けていない。

　「あなた、あれを追ってたの？」

　「ああ。村じゃ“尾裂き”って呼んでる。……名の通り、三本のしっぽで木を折る」

　「尾裂き……」

　エイルはその名前を復唱した。フェアもつぶやく。

　「初めて聞く名前。あんな獣、見たことない」

　「昔の記録にも載ってない。……百年前にも、いなかった」

　リオンは目を細めた。

　「そりゃ当然だろ。あいつは最近になってこの森に現れたんだ。
　奥の境から来た。こっちの森になじんでないのに、動きだけは洗練されてる。
　尾を使って獲物を選ぶらしい。においを嗅いで、狙うか狙わないか決めてる」

　「草のにおいを……避ける？」

　「可能性はある。おまえらを襲わなかったのも、そのせいかもな」

　エイルは薬草袋に目をやる。

　「私は、草と木の実だけで暮らしてる。
　火も肉も使ってないし、鉄も身につけてない」

　フェアがうなずく。

　「それ、いつもにおう。木の葉と、土と、乾いた薬のにおい」

　リオンは矢を下ろし、少し間をおいて言った。

　「おまえ、薬草師か？」

　「そう呼ばれていた時期はあるわ。いまはただ、草を見ているだけ」

　「よくわからんが……あの獣のこと、少しでも分かるなら力を借りたい。
　この森の先に子どもが通る道がある。あいつが暴れたら、ひとたまりもない」

　「分かった。私でよければ協力する。だけど――」

　エイルは静かに言葉を選んだ。

　「わたしは“討つ”ためじゃなく、“知る”ために歩いている。
　草の記録と命の流れ、その変化を見るために」

　「……うん。やっぱり、よくわからん」

　リオンはため息をついて、ぬかるんだ足元を踏みしめた。

　「けど、役に立つならそれでいい。ついてこい。痕跡はこっちに続いてる」

　「フェア、大丈夫？」

　「うん。ちょっとこわいけど……なんか、この森が本気出してきた感じがする。
　ちゃんと見届けよう」

　エイルはうなずき、リオンの後を追った。
　森の奥へ、獣の巣が待つ場所へと、三つの影が揺れていく。

しおりを挟む