科学×魔法で世界最強！　〜高校生科学者は異世界魔法を科学で進化させるようです〜

難波一

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第54話　君が生きていてよかった

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　意識が暗闇の底からゆっくりと浮上していく感覚があった。

　どこか遠くで、微かな風の音が聞こえる。

　——いや、これは風じゃない。

　何かが揺れる音。布の擦れるような、淡く心地よい音が、ぼんやりとした意識の中に響いていた。

　まぶたが重い。全身も鉛のように重く、ひどく鈍い感覚がまとわりついている。

　（……ここは……？）

　意識の深い霧の中で、ゆっくりと思考が組み上がっていく。

　確か、自分はアーク・ゲオルグと戦って——。

　あの激しい戦闘の記憶が、霞がかった頭の奥で揺らめく。

　そして、最後に覚えているのは——。

　（……ああ、俺、倒れたんだった……。）

　ゆっくりと目を開けようとする。

　まぶたを持ち上げるだけで、途方もないほどの疲労を感じる。

　じわりと視界が明るくなる。

　まず目に映ったのは——見覚えのある装飾の施された天井だった。

　柔らかい寝具の感触。控えめな燭台の灯り。微かに漂う薬草の香り。

　この感触には覚えがある。

　王宮の医務室だ。

　（……ってことは、俺、生きてんのか。）

　それを理解すると、ほっと安堵の息が漏れそうになった。

　だが、次の瞬間、違和感が全身を包み込む。

　まったく動かない。

　指一本すら、びくりとも動かせなかった。

　（……は？）

　焦りが胸をよぎる。

　——いや、違う。これは筋肉の炎症。神経加速による反動。そして、二重詠唱による魔力枯渇の影響。

　理解はできた。だが、それを知ったところで、この状態が楽になるわけではない。

　（くっそ……まさかここまでとはな……。）

　軽く舌打ちしようとするが、口すらまともに動かない。

　完全に、身体が悲鳴を上げていた。

　（……誰か、いる……？）

　ふと、視界の隅に動く影があった。

　横を向くことすらできないが、視線だけをなんとか動かして、その存在を確認する。

　そこにいたのは——リディアだった。

　椅子に座ったまま、うつむいて、眠っている。

　右手は軽く握られたまま、膝の上に落ちている。
　左手は、まるで支えを求めるように、ベッドの端にそっと置かれていた。

　彼女の頬には、わずかに疲労の色が見える。

　その姿を見た瞬間、胸の奥に何かがじんわりと広がった。

　（……ずっと、付き添ってくれてたのか。）

　寝顔は穏やかだった。

　微かに揺れる髪。
　寝息は静かで、まるで緊張から解き放たれたかのようだった。

　あれほど気丈に振る舞っていた彼女が、こうして目の下に薄くクマを作りながら、ここにいる。

　（リディア……。）

　言葉にならない感情が胸に広がる。

　……とにかく、起こさなければ。

　「……リディア。」

　声を出すのも、想像以上に辛かった。

　喉が枯れて、掠れた声になった。

　それでも、彼女の眠りを揺り動かすには十分だったらしい。

　リディアの肩が、ぴくりと動く。

　ゆっくりと顔を上げると、半分眠たそうな瞳がこちらを向いた。

　そして——。

　「——迅《じん》！」

　その瞬間、彼女の瞳が一気に見開かれた。

　驚きと、安堵と、喜び。

　それらがすべて混ざり合った表情を見せると、リディアは勢いよく椅子から立ち上がった。

　「……やっと、起きたのね……！」

　それは、静かに震えた声だった。

　言葉が終わると同時に、リディアはすっと目を伏せ、胸に手を当てた。

　その指先がわずかに震えているのを、迅は見逃さなかった。

　「……本当に……良かった……。」

　小さく呟くように言った彼女の声には、安堵がにじんでいた。

　迅はそんな彼女を見つめながら、ゆっくりと微笑む。

　「……悪かったな、心配かけて。」

　それだけ言うのがやっとだった。

　リディアは、ふっと微笑んだ。

　「もう……本当に、バカなんだから。」

　呆れたように言いながらも、その瞳の奥にはまだ残る安堵が滲んでいる。

　迅は、そんな彼女を見つめながら、心の中で小さく息をついた。

　（……どうやら、俺はまだ戦えそうだ。）

　そのことが、何よりも嬉しかった。

　リディアは小さく息をつくと、迅をじっと見つめた。
　その瞳には、安堵の色が濃く浮かんでいる。

　しかし——。

　次の瞬間、彼女の表情が急変した。

　「……本当に無茶しすぎ！！」

　唐突に飛んできた怒声に、迅は思わず瞬きをする。

　「え、ちょっ……」

　「ちょっとじゃない！　指一本動かせないじゃない！」

　リディアは勢いよく身を乗り出し、迅を睨みつけた。

　その顔は、怒っているはずなのに、どこか泣きそうにも見える。

　「……お前……もしかして、泣く寸前？」

　冗談めかして言うと、リディアは「違う！」と即座に否定した。

　だが、その目元はほんの少し赤い。

　「……ったく……どれだけ心配したと思ってるのよ。」

　静かに言ったその言葉には、怒りだけでなく、心の底からの疲労と安堵が滲んでいた。

　迅は軽く息を吐く。

　（……まあ、そりゃそうなるよな。）

　自分でも、今回の戦いがどれほど危険なものだったかはよく分かっている。

　アークとの戦闘は、一歩間違えば命を落としていてもおかしくなかった。

　それに、“神経加速”と”二重詠唱”の無理な併用による反動——結果として、自分は指一本動かせないほどの状態に陥っている。

　その状況を、リディアが目の当たりにしていたのだ。

　怒るのも、当然だろう。

　迅は苦笑しながら言う。

　「まあ……ちょっとやりすぎたかもな。」

　「ちょっとじゃないって言ってるでしょ！」

　バシンッ！

　リディアがベッドの脇を叩いた。

　「本当に……無茶ばっかり……。」

　彼女は俯きながら、ポツリと呟く。

　迅は、少しだけ真面目な声で言った。

　「でも、次は無茶じゃなくなるように、もっと練度を上げとくさ。」

　リディアは呆れたように息をつく。

　「……あなたって、本当にそういうところだけ妙に前向きよね。」

　迅は動かない肩をすくめた。

　「まあな。でも、次はもう少しうまくやるわ。」

　「次は、じゃない！」

　リディアが再び怒る。

　しかし、その声にはほんの少しだけ、微笑が混じっていた。

　怒りが収まり、部屋の中に静寂が戻る。

　しばらくして、リディアが小さく息を吸った。

　「……でも。」

　その声は、先ほどまでの怒りとは違う、どこか柔らかい響きを持っていた。

　迅が視線を向けると、リディアは少し伏し目がちになりながら、小さく口を開いた。

　「……ありがとう。」

　「え？」

　「私を……守ってくれて。」

　リディアの瞳が、まっすぐ迅を見つめていた。

　迅は言葉を失った。

　この戦いで、リディアを庇ったのは確かだ。
　アークの攻撃がリディアに向かった瞬間——迷うことなく体が動いた。

　だが、それは「当然のこと」だった。

　守るべき仲間を、守る。
　それだけの話だ。

　それなのに、リディアはこんなにも真剣な顔で礼を言う。

　「……まあ、当然だろ。」

　迅はそれだけを返す。

　「当然じゃないわよ。」

　リディアが静かに言う。

　「あなたが、あの時、迷わず私を庇わなかったら——私は……。」

　言葉が途切れた。

　リディアは視線を伏せ、静かに手を握りしめる。

　迅は、彼女のその仕草を見ながら、内心で思う。

　——アークは、本気でリディアを殺すつもりではなかった。

　あの攻撃は、ギリギリで急所を外していた。
　もし本当に殺す気なら、別の手を打っていたはずだ。

　迅には、それが分かった。

　だが、それをリディアに言うことはできなかった。

　「……お前が無事でよかったよ。」

　代わりに、そう呟いた。

　リディアは、ゆっくりと顔を上げた。

　そして——ほんの少しだけ、微笑んだ。

　「……うん。」

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