真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第122話 願いの隙間、魂の根

　佐川の剣が、空を斬る。

　

　研ぎ澄まされた刃がヴァレンの喉元を掠め、細剣"最愛の花束イレブン・ローズ"との金属音が火花を散らす。

　

　七つの星が高速で軌道を描き、レーザーのような閃光をヴァレンに向けて撃ち込んでくる。

　そのすべてを、彼は紙一重でいなしていた。

　否、ちょいちょいレーザーに当たっていた。

　その度に、ヴァレンは「がああ！」と叫び声を上げ、地面を転がる。

　そして次の瞬間には何事も無かったかの様に起き上がる

　

　——その表情には焦りはなかった。

　むしろ、どこか満足げな笑みさえ浮かべている。

　

（……苦手な接近戦にわざわざ付き合った甲斐があったね）

　

　ヴァレン・グランツは、刃の交差の合間に静かにスキルを展開する。

　

　"魂視ソウル・サイト"。

　

　——術式は、眼ではなく“魂”で見る。

　

　瞬間、佐川颯太の奥にある“核”が、視界の奥に立ち上がる。

　それは彼の人格そのもの──魂の姿。

　蒼く澄んだ少年の魂の中央に、異物のような“黒い種”が刺さっていた。

　

（……確定だ）

　

　ヴァレンは軽く眉をひそめた。

　

（この子の魂には、“何か”が植え付けられている）

　

　連撃。

　星が追尾し、剣撃とレーザーが一斉に襲いかかる。

　だが、ヴァレンはひらりとそのすべてを躱す。笑うように、舞うように。

　

（それに、この見慣れない魂の色……）

　

（やはり、グラディウスの予想は当たってたか……）

　

　この少年も、その少女も——この世界の住人ではない。

　どこか違う、遠い場所の“匂い”が、魂に残っている。

　

（ベルゼリア……）

（別の世界の若者たちを呼び寄せて……魂に干渉し、戦わせるだなんて）

（……普通の青春を謳歌するはずだった子たちを、戦いのコマとして利用するなんてね）

　

　ヴァレンの笑みが、わずかに陰る。

　怒り、というよりも、呆れに近い感情。

　だが、その奥には──確かな怒りの“種火”が灯っていた。

　

　その時。

　

　横から放たれた白い閃光が、ヴァレンの思考を切り裂くように走る。

　

「っ……おっとぉ！？」

　

　すんでのところで身体を捻って受け流す。

　放ったのは、天野唯。

　神器"五輪聖杖ラヴディ・オリンピア"に神聖な光をまとわせ、まるでリボンのように舞いながら迫ってくる。

　その動きは新体操の演舞のように優雅で、同時に切実だった。

　

「私だって……SS級なんだからッ！！」

　

　少女の声が、切羽詰まった悲鳴のように響く。

　白い杖が空を切り、風鳴りが響く。

　

「魔王を倒して……帰るんだ……！」

「──お母さんのところに！！」

　

　その瞬間、ヴァレンの動きがふっと止まった。

　視線が、彼女の瞳に重なる。

　宿るは焦燥。焦がれるは帰還。そして、その理由が──“母の存在”。

　

　彼は眉を寄せ、低く息を吐いた。

　

「ちょっと、失礼」

　

　そう言うと、すっと重心を落とす。

　足払い。

　佐川の足元に滑り込むようにして回転を加え、勢いを乗せて彼の体勢を崩す。

　佐川が「ぐっ……！」と呻きながら転ぶ。

　

　その一瞬の隙を縫って、ヴァレンは天野の杖の間合いを掻い潜り、するりと懐へ入り込んだ。

　

「……！」

　

　剣を腰のベルトに引っかけ、空いた右手で彼女の顎をそっと持ち上げる。

　そのまま、顔を近づけ──

　

　「っ……！？」

　

　天野唯の体がピクリと震える。

　彼女は動けなかった。

　怒りでも、羞恥でも、困惑でもない。

　その全てを呑み込んだ“動揺”。

　

　そしてその隙に──

　

　ヴァレンの瞳が、深い深い光を宿す。

　

　"魂視ソウル・サイト"。

　

　天野唯の魂が、開かれる。

　

　そこには、白く澄んだ“光”があった。仲間達への想いと誓い、そして一途な帰還への“願い”。

　しかし──その中心に、黒い“裂け目”のような隙間があった。

　そしてそこに、佐川のそれよりも深く、しつこく、頑なに根を張った“洗脳の種”が存在していた。

　

（──なるほど）

　

（“強い願い”は、時として魂に“隙”を生む）

（この種は、その隙間に強く根を張るらしい）

　

（この“聖女”さんと、“勇者”クン）

（──どうしても叶えたい願いが、あったんだろうね）

　

　ヴァレンの心に、哀れみが宿る。

　怒りではない。憎しみでもない。

　ただ、かつて見てきた幾つもの“魂の歪み”と、よく似た姿をそこに見た。

　

　どれほど抗おうと、本人にすら気づかれぬ形で、種は魂を蝕んでいく。

　戦いたくないのに、戦う理由がすり替わっていく。

　自分の意志で選んだつもりが、それさえも“上書きされたもの”だったら──

　

　ヴァレンは、唇を噛んだ。

　

　だが、その思考を──

　怒号が切り裂いた。

　

「き……貴様ァァ！！」

　

　佐川颯太が、地を蹴る。

　眼前に迫るその刃には、怒りと焦燥が宿っていた。

　

　「委員長から──唯ゆいから、離れろっ！！」

　

　ヴァレンは、静かに目を細める。

　

　「おっと。すまない。そういうつもりじゃあ無いんだ」

　

　丁寧に、天野を抱き起こし、そっと距離をとる。

　軽やかなバク宙。

　舞うように後方へ跳び下がり、着地の直前に宙で一回転する。

　

　しかしその背後──空に漂う七つの星の一つが、まるで“代役”のように空間を割った。

　

　そこに、颯太が現れる。

　

　空間と星との“交換”。

　空中で、ヴァレンの死角へ。

　

（──なるほど、やはりね！）

（瞬間移動の正体は、星との“位置の入れ替え”──！）

　

　──だが、気づいても手遅れな位置だった。

　

（……しかし、この位置は……ちとマズいか！）

　

　咄嗟に腰の剣を引き抜く──

　だが、空中から振り下ろされる佐川の剣は、すでに避けられぬ軌道にあった。

　

　◇◆◇



　斬撃はすでに放たれていた。

　空中から振り下ろされる一撃。

　勇者の怒りと想いが込められた、真正面からの一太刀。

　

　——ガキィィィィン！！

　

　火花と閃光が空に弾ける。

　だが、ヴァレンの身体は剣圧に耐えきれず、まるで撃ち落とされた隕石のように、地へ叩きつけられる。

　

　「ぐッ……！」

　

　落下、衝突、砂煙。

　

　ドゴォォォォン……！！

　

　大地が鳴った。

　砂が爆ぜ、岩が砕け、白い煙が立ち昇る。

　ヴァレンの姿は、土煙の向こうへと掻き消えた。

　

　佐川は着地し、振り返らずに叫ぶ。

　

「唯！！　一気に畳みかけるぞ！！」

　

　その言葉に。

　少女の顔が上がる。

　しばらく“委員長”と呼ばれ続けていたその耳に響いた、久しぶりの“名前呼び”。

　

「……わかった！　颯太くん！！」

　

　懐かしい響きに、自然と笑みが浮かぶ。

　天野唯は"五輪聖杖"をクルクルと回し、足元に魔法陣を描いた。

　

　空には、佐川の七つの星が集まっている。

　その一点に、天野の光が集束し始めた。

　

　蒼、紅、金、翠、黒……

　五つの属性が輪となって光を放ち、七星をひとつの“北辰”へと昇華させていく。

　

　佐川と天野が背を合わせる。

　互いの呼吸を感じ、互いの想いを重ねて──

　

　「"破邪七星剣グランシャリオ"！」

　「"五輪聖杖ラヴディ・オリンピア"！」

　

　二人の神器が、同時に輝きを放つ。

　

　そして、声を揃えて叫んだ。

　

『『──"北辰光破剣《ポラリス・アステラス》"！！』』

　

　

　——空が、割れた。

　

　

　巨大な星の核から、真白の光線が大地に向かって降り注ぐ。

　それはあまりにも純粋で、神聖で、凶悪な破壊光。

　爆風が広がり、大地がめくれ、天まで突き抜けるようなエネルギーがヴァレンの落下地点を焼き尽くす。

　

　「こ、これはいかん！？　流石に喰らいすぎじゃ！！」

　

　マイネ・アグリッパが声を上げる。

　その隣で、ベルザリオンが息を呑み、剣を構える構えのまま動けずにいた。

　

　「……魔王であっても、あの直撃は……」

　

　ブリジットが両手を口元に当てて震える。

　フレキが吠えるように叫ぶ。

　

　「ヴァ、ヴァレンさーーんっ！！」

　

　大気が焼け、光が砂塵を貫き、音が全てを飲み込んだ。

　しばし、誰もが言葉を失う。

　それほどまでに、“一撃の重み”が、そこにはあった。

　

　天野唯が息を整えながら、隣に立つ佐川を見る。

　

「……やったね、颯太くん」

　

「……ああ！　やったぜ、唯！！」

　

　二人は自然と手を取り合う。

　全てが終わったという安心感と、達成感が、心と身体を満たしていた。

　

　だが、その時だった。

　

「──そうだ！　君たちの愛の力が、この奇跡を起こしたんだ！」

　

　その声は、背後から響いた。

　

　二人の動きが、ぴたりと止まる。

　ぎこちなく振り返ると、そこには──

　

　佐川達と向きを同じにして、ガッツポーズを取りながら立っている男がいた。

　赤茶のコートをなびかせ、サングラスをクイッと上げて。

　“色欲の魔王”ヴァレン・グランツ。

　

「ククク……なぁーんて、ベタなことをやってみたりしてね？」

　

　イタズラっぽく笑いながら、空を見上げている。

　

「そ、そんな……！　脱出する隙なんてなかったはずなのに！！」

　

　天野が目を見開く。

　佐川も額に汗を浮かべ、震える声で言った。

　

「……あれを喰らっても、まだ立ち上がるのかよ……っ！？」

　

　ヴァレンは腕を組んで頷く。

　

「確かに、君たちの合体技“北斗ラブラブ天光剣”は恐ろしい技だったよ……」

　

「そんな名前じゃありませんっ！！」

　

　即座に天野がツッコむが、ヴァレンは気にしない。

　

「だがね……こちとら、君たちの甘酸っぱい空気……それに、“いつの間にかヨソヨソしい名字呼びになってた幼なじみの、久々の名前呼び。──からの息を合わせた合体技”とかいう神演出に当てられて……」

　

　ぐわっと、背中から噴き上がるように魔力が迸る。

　

「──魂が、震えてるんだよッ！！」

　

　その叫びと共に、砂塵を吹き飛ばすほどの魔力が、ヴァレンを中心に広がった。



「──上質なラブコメを、ありがとう……心から……心から、感謝するよ………最高だ……！」


　

　佐川は一歩引き、汗を滴らせながら震える。

　

（……な、何言ってんだコイツ！？　訳がわからねぇ……！）

（っていうか、なんで俺と唯が幼なじみだって……）

　

　その動揺を察することもなく、ヴァレンは恍惚の表情を浮かべたまま、ふわりと空を見上げていた。



　◇◆◇



　戦場に吹く風が、熱を含んでいた。

　魔力の余韻がまだ宙を漂い、焼け焦げた大地に白煙が立ちのぼる。

　その中で、“色欲の魔王”ヴァレン・グランツは悠々と笑みを浮かべながら、空気を吸い込むようにして立っていた。

　まるで戦闘の最中とは思えぬほど、気楽に。

　

「……ヒヤヒヤさせおって」

　

　どこか呆れたような声音が、戦場の隅で響いた。

　マイネ・アグリッパは、ベルザリオンに身を寄せながら、ため息をひとつ。

　

「相変わらず、訳のわからん理屈でパワーアップするヤツじゃな……」

　

　その目は鋭いが、憎しみではない。

　ただ、あまりに自由な魔王の姿に、振り回され続けた長年の“苦労”が滲んでいた。

　ブリジットとフレキも、緊張が解けた様子でホーっと息を吐く。

　

　そんな彼女達の視線も知らぬまま、ヴァレンはふと、戦場の一角に目を向ける。

　

　——そこには、乾流星、榊タケル、五十嵐マサキの三人が、瓦礫の陰でスヤスヤと眠っていた。

　

　術によって夢の世界へと導かれ、しかし苦しげな表情はない。

　まるで、素敵な恋の夢でも見てるかのように、穏やかに。

　

（……あの、オールバックの彼だけ）

　

　ヴァレンの視線が、乾流星に注がれる。

　

（魂から“洗脳の種”が消えてる……）

　

　ヴァレンは軽く目を細め、視界の奥に意識を沈める。

　"魂視ソウル・サイト"が再び作動し、流星の魂が淡く浮かび上がる。

　そこには確かに、“黒い種”は存在していなかった。

　

（──なるほど）

（彼は、ベルザリオンくんの剣で倒された……か）

（あの、“真祖竜の手で産み直された剣”で……）

（つまり、"洗脳の種"のみを消す事も可能なわけだ。──"あの力"なら。）

　

　思考が静かに回り始める。

　

（となると、今この場で俺がすべきことは──）

　

　ヴァレンは小さく頷いた。

　そのまま地を蹴って、数歩だけ後退し、戦場全体を一望できる位置に立つ。

　目を閉じ、意識を広げる。

　まるで風の流れを読むかのように、魔力の流れを感じ取る。

　

　──そして、見つけた。

　

（……ああ、いたいた）

（何故、地面の下を走ってるのかは知らないが──）

（まったく、いいタイミングで戻ってくるねぇ……）

　

　ニヤリと笑う。

　サングラスの奥の目が、わずかに輝いた。

　

（間違いない。近づいてきてる）

（なら、少しばかり派手に暴れておかないとね……）

（この場所を、スムーズに見つけてもらえるように──）

　

　そこまで考えたところで、ヴァレンは肩を回してひとつ大きく伸びをした。

　

「さて、そろそろクライマックスと行こうか」

　

　ぼそりと、だが確かな声音でそう呟いた。

　誰にともなく、けれども、誰よりも確かに“呼びかける”ように。

　

　

　──その頃。



　

　カクカクシティの北側、建設途中のビルの影。

　人知れず、その場に身を潜めていた少女がいた。

　

　与田メグミ。

　占術使いにして、ルーン盤の導き手。

　彼女は物陰から戦場を見つめながら、胸元のルーン盤をそっと撫でていた。

　

　いつもと同じ。はずだった。

　

　しかし、その瞬間。

　

「……っ！？」

　

　ルーン盤が、熱を帯びて光を放ち始める。

　

　今まで見たことのない──激しい、鮮烈な“白光”。

　まるで魂を照らすかのような、純粋すぎるエネルギーの輝き。

　

「な、何ですかこの光……！？」

　

　思わず一歩下がり、胸元を押さえる。

　ルーン盤はさらに光を増し、その中心の魔石が、まるで心臓の鼓動のように脈打ち始める。

　

　——彼女の"未来視"が、発動した。

　

　脳裏に、鮮烈な映像が流れ込んでくる。

　それは“まだ来ていない出来事”。

　けれど、確実に“近づいてくる未来”。

　

　重い気配。

　圧倒的な存在。

　理屈ではない、“運命”そのもののような何かが──

　

　

　──地の底から、近づいてきている。

　

　

「……ち……近づいてくる……」

　

　与田の声が、かすれる。

　瞳がぶるぶると揺れ、息が詰まりそうになる。

　

「なにか……抗えない……」

「運命そのものの様な、存在が……」

　

　ルーン盤はなおも光り続けている。

　まるで「警告」のように。

　

　与田は動けなかった。

　ただ、戦場を越えた空のどこかを見つめながら、呆然と震えていた。

　

　

　──その地下。



　

　深いトンネルの奥。

　誰にも気づかれぬまま、一つの大きな“影”が足速に駆けていた。


　両肩に巨大な獣を担いだその影は、
　
　何かを探す様に。

　その気配は、静謐で。

　だが確かに──

　

　世界の法則さえ、侵すほどの“気配”を孕んでいた。


　その存在は、銀色の髪を靡かせながら地下道を駆け、目を見開き、言葉を紡ぐ。



　「──やっべ！！　めちゃめちゃに逃げてたら、出口どこだか分からなくなっちゃったんだけど！！？」