真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第123話 星降る夜の行進《スターリー・ナイト・パレード》

　夜の帳が降りた建設途中のカクカクシティ──

　剥き出しの鉄骨と未舗装の地面の上で、火花と光が交錯する。

　荒い息を吐きながら、天野唯が杖に体重を預けるようにして立っていた。

　その白い肩が小刻みに上下し、髪に張りつく汗が彼女の疲労を物語る。

　一方で、彼女の隣に立つ少年──佐川颯太の動きに迷いはなかった。

　空に浮かぶ七つの星が、彼の意志に呼応して不規則に軌道を描き、幾条ものレーザーが奔る。

　刹那、閃光と共に彼の姿が掻き消え、星の位置に転移──

　直後、怒涛の剣撃が敵へと降り注ぐ。



　「オラァッ！！」



　吠えるような声とともに、一閃。

　しかし。



　「──綺麗だね、キミの剣筋は。まるで花びらのように。」



　その攻撃を、ヴァレン・グランツは微笑を浮かべながら易々と受け流した。

　しなやかに、優雅に。まるでダンスでも踊っているかのように。

　佐川の剣が風を切り、次の星へ転移する。

　移動、斬撃、移動──高速で何度も、角度を変えて畳みかける。

　だが、まるで未来が見えているかのように、魔王はすべての一撃を魔剣"最愛の花束イレブン・ローズ"で受け止めていた。



　「なっ……！」



　佐川の額に、冷たい汗が滲む。

　攻撃のたびに確信をもって斬り込んでいる。視覚も、タイミングも完璧。

　──なのに、通らない。



　「ククク……もう見切ったよ、キミの能力。」



　ヴァレンは魔剣をくるりと回し、まるで舞踏会のパートナーに微笑むような、優雅な笑みを浮かべた。



　「“視認できる星”と自身の位置を入れ替える……それがキミの瞬間移動のトリックだろ？」


　「──ッ！！」



　佐川の瞳が見開かれた。



　「……何を言ってやがる……ッ」



　絞り出すような声。
　しかし、その内心では確かな動揺が渦巻いていた。


　（まさか……読まれてる……！？）


　ヴァレンは笑う。



　「もし、どの星とも入れ替えられるなら──俺の真後ろに星を置いて、そこから斬ればいいはずだ。死角中の死角だよ。」



　ひゅう、と風が吹き抜ける。



　「けれどキミは、常に俺の斜め後ろ……“視認できる範囲”にしか転移しなかった。」



　佐川は歯噛みする。


　（くそっ……！）



　「つまり、見えている星としか入れ替えができない。それがキミの能力の限界なんだ。」



　（そこまで……完全に……）


　ヴァレンは魔剣を肩に担ぎながら、なおも続ける。



　「“それでも、なぜ転移先を読まれる……？”って顔をしてるね？」



　──ゾクリ。

　まるで内心までを見透かされたような言葉に、佐川の背筋に冷たいものが走る。



　「答えは簡単。転移先を読むには……視線を追えばいいだけさ。」

　「……っ！！」



　内心の叫びが、今にも喉から洩れそうになる。


　（視線……！？　俺の……目線で！？）


　「バカな……そんな芸当……」


　「ハッタリだ、と思ってるかい？」



　ヴァレンの声が、どこか楽しげだった。



　「じゃあ試してごらん。もっと早く、もっと予想外の動きを見せてみて？」



　煽るようなその声音に、佐川は唇を噛む。


　（──チッ、やってやるよ……！）


　星が再び走る。

　レーザーが交差する光の檻の中、佐川は目にも止まらぬ速さで転移し、斬撃を叩き込んだ。

　けれど──



　「ほらね。」



　ヴァレンの剣先が、寸分のズレもなく佐川の喉元に添えられていた。

　寸止め。それが何度も、何度も繰り返された。



　「クソッ……！」



　焦燥。
　いや、それだけではない。

　自分のあらゆる動きが、相手の掌で踊らされているような──そんな、“恐怖”。


　（マジかよ……本当に……俺の転移先を、目線の動きだけで……！？）


　顔が引きつるのを自覚した。

　そして──



　「それじゃ、俺のターンだ。」



　ヴァレンはフワリと宙に浮かび上がり、夜風に髪をなびかせながら空中を優雅に舞った。

　彼の背後には、薄く雲が流れ、そして──月が昇る。

　彼は建設途中のビルの骨組みの上に静かに降り立ち、右手で胸元に手を当てて、深く、劇的に一礼した。



　「キミたちの力、存分に堪能させてもらったよ。実に、素晴らしかった。」



　佐川は肩で息をしながら、ヴァレンの姿を見上げる。

　その姿は、まるで舞台上の役者。観客の喝采を一身に浴びているかのような、完璧な立ち振る舞いだった。



　「さあ……次は、俺の番だ。」



　ヴァレンの表情が、夜空に映える月光で妖しく照らされる。



　「数百年の時を、“色欲の魔王”としてこの世に君臨し続けた──」



　その声に、空気が凍る。



　「この、ヴァレン・グランツの力を……」


　「存分にお見せしよう。」



　その声は、どこまでも優雅で──
　けれど、底知れぬ“深淵”を感じさせた。

　天野唯は、何かに囚われたように言葉を失い、震える指先で杖を握りしめた。

　佐川も、ただごくりと唾を飲み込む。

　月を背に立つその魔王は──
　あまりにも、神々しかった。



　◇◆◇



　──月が、まるで観客のように夜空の高みから見下ろしていた。

　その光を背に、魔王ヴァレン・グランツは両腕を大きく広げて佇んでいる。

　まるで舞台の主役のように。

　いや、それはもはや舞台ではない。

　この世界そのものが、彼という存在の“演出空間”になっていると錯覚するほどの、圧倒的な存在感だった。

　佐川颯太は、剣を握る指先に力が入らないことに気づいた。

　喉が渇いて、心臓が早鐘を打つ。



　（俺は……勇者だ。選ばれた存在だ……！）



　彼は自分にそう言い聞かせるように、心の中で何度も呟いた。



　（勇者は、魔王を倒すためにいるんだ……）



　だが、その想いとは裏腹に、視線の先に立つヴァレンを見上げるだけで、背筋が凍る。



　（でも……コイツは……何なんだ……！？）



　ぞわりと、背中を冷たいものが這う。



　（倒せる気が、しねぇ……ッ！）



　喉奥から、悲鳴が漏れそうだった。

　そんな佐川の動揺など、すべてお見通しとでも言わんばかりに──

　ヴァレンは、優雅に口を開いた。



　「Ladies & Gentlemen……！」



　澄んだ、どこまでも通る声。
　けれどその優しさが、かえって不気味に響く。



　「これより──ヴァレン・グランツ・プレゼンツ！」



　手を広げ、月を背に一歩前に出る。



　「恋人たちのためのパレードが、始まります。」



　その瞬間、空気が震えた。

　言葉の持つ意味ではなく、その“宣言そのものが現実を書き換える”ような感覚。



　「閉園までの、ほんの僅かな時間……
　大切な人と、最高の一時を──どうかお楽しみください。」



　そう語る彼の声には、どこまでも優しい“愛”があった。

　──“愛”と“狂気”の境界が、曖昧になるほどの。



　「……わあ……」



　思わず、戦況を見守っていたブリジットが、ぽつりと感嘆の声を上げた。

　彼女は無意識に、手をパチパチと叩いて拍手をしていた。

　──パラララ……

　ヴァレンの左手に携えられた魔本が、自らの意思を持つかのように音を立てて捲れる。

　光が零れ出すように、文字がページから浮かび上がり、宙を舞った。

　それに目を奪われていた天野唯が、ハッと我に返る。



　「颯太くん！！」



　震える声で隣の少年に呼びかける。



　「魔王のペースに飲まれちゃダメ！！」



　杖を両手で握りしめながら、天野は必死に言葉を続けた。



　「何かする前に、ここで仕留めるしかないっ！！」



　その言葉に、佐川の瞳が再び光を取り戻す。



　「──ああ！！　ヤツの思い通りにはさせねぇ！！」



　握りしめた剣を天に掲げ、彼の周囲に七つの星が再び展開された。

　それは剣と魔法の両輪が織りなす、彼の“最大火力”だ。

　天野の強化魔法が、七つの星を軌道上で輝かせ──
　そこから、七本のレーザーが、一直線にヴァレンへと放たれる。

　が──



　「──"心花顕現サモン・フラッター。」



　ヴァレンが静かに呟いた。



　「"電飾冥王獣エレクトリカル・プルート"…」



　ドォォンッ……！

　地響きと共に、二つの巨大な光輪が地面に浮かび上がる。

　魔法陣のように構築されたそれは、星のレーザーが到達する寸前に膨れ上がり──

　次の瞬間、そこから何かが“競り上がって”きた。


　──ゴゴゴゴゴゴゴ……



　「な……！？」



　佐川の声が裏返る。

　競り上がってきたのは、電飾をまとった“巨大な獣”。

　その姿は──クマ。

　そして、ゾウ。

　だが、ただの獣ではない。

　全身を光の管で巻かれ、まるでテーマパークのフロートのように煌びやかに装飾された、“冥王のしもべ”だった。

　電子音のような咆哮を上げ、光がまたたくリズムで、陽気なパレード音楽が鳴り響く。



　「な、なんだこの魔物は……ッ！？」



　佐川は星の一つから転移し、冥王獣の前脚を斬る。

　だが──剣が、通らない。



　「っ……一体一体が……硬すぎる……ッ！！」



　切れない。
　焼けない。
　星からのレーザーも、まるで気にしていない。

　それどころか、獣たちはリズムに乗ってステップを踏みながら、二人に迫ってくる。



　「今日は大盤振る舞いだ。」



　ヴァレンが嬉しそうに微笑んだ。



　「"獅子座流星群レオニード・メテオ"。」



　夜空が一気に明るくなる。

　──無数の星が、尾を引きながら降ってきた。

　だが、そのすべてが佐川と天野をかすめるように落ちていく。

　直撃はしない。

　しかし、絶えず地面が爆ぜ、火の粉が舞い、意識を散らす。



　「"運命の花火デスティニー・ファイアワークス"。」



　ドンッ……パァンッ……！

　今度は、夜空に無数の花火が打ち上がる。

　赤、青、金、紫──
　それは、もはや戦場の演出ではなかった。

　美しかった。

　そして──おぞましかった。



　「う……うそ……」



　天野唯の杖を握る手が、ガクガクと震えだす。

　その花火の美しさに、恐怖が混じる。

　佐川も、気づけば剣を握る腕が下がっていた。



　（だ……ダメだ……ッ）



　心が、折れそうだった。



　（この魔王は……力のスケールが、違いすぎる……ッ！！）



　レーザーも、斬撃も、術式も通じない。

　あまつさえ、視覚・聴覚・精神の全てを“演出”で飲み込んでくる魔王──

　佐川は、その異常な力に、目を見開いたまま立ち尽くすしかなかった。

　そんな彼の視線の先──月明かりと花火に照らされたヴァレンは、満足そうに目を細めた。



　「ククク……“色欲の魔王”の──」



　その声は、どこか甘く。



　「"星降る夜の行進スターリー・ナイト・パレード"──お楽しみいただけてるかな？」



　笑みとともに、その口元が柔らかく歪んだ。

　それはまるで、

　夢の国にようこそ──と言っているかのような微笑だった。



　◇◆◇



　爆ぜる花火。

　煌めく流星。

　音楽と光の洪水が、戦場を色彩と祝祭に包み込む。


　だが──それは“魔王の力”だった。


　カクカクシティの建設広場、その少し離れた瓦礫の上。

　ベルザリオンは静かに立ち尽くし、その光景を見上げていた。

　背筋が、汗ばむ。

　戦場にはいない。
　ただ見ているだけ──なのに、なぜこんなにも恐ろしい？



　「これが……」



　呟きが、漏れた。



　「マイネ様と同じ、“大罪魔王”の一角……“色欲”のヴァレン・グランツ様の……実力……ッ！」



　ゴクリ、と喉が鳴る。

　その隣で、同じく立っていたマイネが、長く息を吐いた。



　「……だから言ったじゃろ。ヴァレン・グランツは、“強い”と。」



　それは、誇りでも、畏怖でもなく──
　まるで呆れたような、苦笑じみた“肯定”だった。

　一方で──



　「きれぇ～～～……！」



　感嘆の声を上げたのは、ブリジットだった。

　彼女は戦場だということも忘れたように、うっとりと夜空を見上げる。

　その横で、小型犬の姿のフレキも尻尾を振りながら「すごいです～」と感動の声を漏らしていた。



　「アルドくんにも見せてあげたかったな～！
このパレード……街が完成したら、お祝いのイベントとしてまたやってくれないかな！」

　「それ、いいですねっ！ヴァレンさんにお願いしてみましょう！」

　「……お二人とも。一応、まだ戦闘中ですよ」



　ベルザリオンが静かにツッコミを入れたが、ブリジットたちはまるで遊園地のショーでも観ているようだった。


　

──────────────────

　

　森の中、月の光が木々を縫うように差し込む開けた空間。

　地面に仰向けになったままの鬼塚玲司の視界に、花火と流星が降ってきた。

　夜空一面に咲く巨大な火の花。

　いくつも、いくつも──その下に、戦いがあるとは思えないほどに美しい。



　「……なんだ、ありゃ……花火……？それに、流星……？」



　つぶやいた言葉は、夜風にかき消された。

　その近く。
　木の根っこに腰を下ろしながら、黒マスクの女──リュナが小さなやすりで爪を整えていた。



　「お～……綺麗っすね～」



　呑気に目を細めながら夜空を見上げて、



　「たぶん、ヴァレンのアホの能力っすね、あれ」



　と、さらりと口にした。



　「……は？」



　鬼塚の顔が引き攣った。

　身体中が痛む。

　腕が折れてる気がするし、肋骨もいってるかもしれない。

　けど──



　「あれが……あの魔王の、能力だと……？」



　鬼塚はゆっくりと、ぎしりと音を立てて、上体を起こした。

　視界がグラつく。

　脳が揺れる。

　でも、眼は──戦いの空を捉えていた。


　（あの光と音……演出だけじゃねぇ。あれは、魔力だ……）

　（あのチャラ男みてぇな魔王……コイツと同格の“災害級”かよ……ッ！）


　彼の中で、何かが点火した。


　（このままじゃ……佐川と天野が──）



　「っ……うおおおおおおっ！！！」



　魂の底から、叫びが迸った。

　その声にリュナがびくっと肩を震わせ、ネイルやすりを落とす。



　「ちょっ！？　アンタ、無茶しない方が──！」



　止める暇もなかった。

　鬼塚は、傷だらけの身体を叩き起こし、血塗れの拳を前に突き出す。

　そして──捻り出した。



　「魂、燃やせ……！！」



　地面が、一瞬だけ震えた。

　鬼塚の足元に、黒い稲妻のような魔力が走る。
　それは爆ぜるように地面を割り、彼の魔力が形を成していく。


　──ヴォォンッ……！


　煙の中から現れたのは、漆黒のボディと金属のエンブレムを備えた、重厚なバイク。



　「"特攻疾風モヴゼファー"──！」



　吐き捨てるように呟き、傷だらけの身体をそのシートに無理やり押し込む。

　エンジン音が鳴り響く。
　魔力が、そのまま爆発的推進力に変わる。
　


　「おいこら待てコラァァァ！！」



　リュナが慌てて追いかけるも──



　「行くぜ……！！」



　──ギュォォォォン！！

　轟音を残し、鬼塚のバイクが闇を裂いて走り出した。

　傷の痛みなど、振動にかき消された。
　血の臭いも、アドレナリンで嗅覚から飛んだ。

　ただ一つ。

　仲間が危ないという“焦り”が、彼を突き動かしていた。



　「天野！佐川ァァァァ！！！」



　魂が叫ぶ。
　タイヤが吠える。

　その背を追いかけて、リュナが叫ぶ。



　「ちょ、待てって！！アンタさっき魔力使い果たしてたじゃないっすか！！無茶だろ死ぬぞコラァァァ！！」



　彼女もまた魔力を纏い、夜の森を駆け抜けた。

　花火と流星が、二人の影を淡く照らしていた。