真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第124話 佐川颯太 ──少年は勇者に憧れる──

　「……また、二番かぁ」



　放課後の校庭の隅、ベンチに座った佐川颯太は、がっくりと肩を落としていた。

　握ったままの記録表には、徒競走のタイム。クラスで二番。

　それは、ほとんどの子が羨む順位だ。


　──でも、颯太には物足りなかった。


　体育でも、図工でも、勉強でも、いつも“あと一歩”届かない。

　一番にはなれない。それがずっと続いている。

　何をしても「惜しいね」「すごいよ」「頑張ったね」──

　けど、「一番だね」とは言われたことがない。

　小さな心に、それはじわじわと積もっていく。

　

　「──で、今日のテストは何番だったの？」



　その夜。団地の一室。

　父親が昔使ってたレトロなテレビゲームのコントローラーを握ったまま、隣の女の子が振り返る。

　天野唯。

　佐川と同じ団地の、幼馴染で同い年の女の子。
　よく笑って、よく喋る、元気な子。



　「んー……また二番」


　「ふーん……でもすごいじゃん、二番なんて！」



　明るく返してくれるのが嬉しくて、でもその言葉がちょっと苦しくて、
　佐川はテレビに映る、少し古臭いドット絵のフィールドを見つめながら、ぽつりと呟いた。



　「……おれってさー、何も一番になれないんだよな～……」



　沈んだ声だった。

　頬杖をついた唯が、それにふと反応して、テレビ画面を指差した。



　「えっ？　でも颯太くん、あれみたいじゃない？」

　「……ん？」

　「ほら。これ。勇者。」



　指差されたのは、画面の中央でピコピコ動く、ドット絵の主人公。



　「魔法も中途半端で、攻撃力も戦士より弱いけどさ──でも、町の人のお願い聞いたり、仲間の面倒みたり、最後は魔王を倒すじゃん。めっちゃカッコよくない？」


　「……」


　「颯太くんも、そういう感じ！ 何でも出来て、みんなのこと考えて動けて、そのうえ、ちゃんと努力してるし。……“勇者”にそっくりだよ！」



　とびきりの笑顔だった。

　それを見た佐川は、ぽかんとしたあと、ゆっくりと口元を緩める。

　胸が、ぽかっと暖かくなるような感覚。

　「勇者」──たしかに、そうだ。

　勇者って、一番強いわけじゃない。でも、最後まで立って、皆を守る存在だ。



　「……そっか。オレ、“勇者”か……」



　呟いたその言葉は、自己肯定の始まりだった。


　──あの日の言葉が、ずっと残っている。

　

　それからしばらく経ったある日。

　佐川の家の前に、母と知らない少年が立っていた。



　「この子ね、玲司くん。今日からうちで何日か預かることになったの。仲良くしてあげてね？」



　天野家の母と佐川家の母が一緒に連れてきたその少年は、目付きが鋭くて、どこか壁を作った表情をしていた。



　「……鬼塚、玲司」



　少しも笑わず、手をポケットに突っ込んだまま、うつむく。

　唯が一歩近づいて、「よろしくね！」と明るく手を振ると、玲司は少しだけ目を見開いたが、何も言わなかった。

　佐川は内心、戸惑っていた。


　（……なんか、怖そうなやつだな……）


　でも、唯が笑っているのを見て、決めた。


　（“勇者”は、仲間を増やすもんだろ！）


　にっこり笑って、手を差し出した。



　「よろしくな！玲司！」

　

　──時間は少しずつ流れていった。

　

　最初はまったく心を開かなかった玲司。

　何を話しかけても「別に」とか「うっせぇ」とか、そんな言葉ばかり。

　でも、ある日のこと。



　「ねえ、明日の朝、早起きできる？」



　唯が突然、佐川と玲司に声をかけた。



　「……早朝に、星見に行こ？ 今、北斗七星が綺麗なんだって！」

　

　そして次の日、まだ太陽も昇っていない時間。

　3人は近所の公園の芝生に寝転び、佐川の持ってきた望遠鏡を順番に覗いていた。



　「……おお……」



　初めて星を見た玲司は、明らかに言葉を失っていた。

　その目は、普段の不機嫌そうな色を脱ぎ捨てて──
　本当にキラキラしていた。

　佐川はその横顔を見て、胸の奥がじんと熱くなるのを感じた。



　（……こいつ、こんな表情もできるんだ）

　

　帰り道。

　朝焼けに包まれた道を歩きながら、玲司はそっぽを向いたまま言った。



　「……誘ってくれて……ありがとな」



　声は小さくて、けれどたしかに届いた。

　颯太はにっと笑って言った。



　「また三人で行こうぜ！」



　唯は、そんな二人を見て、どこか嬉しそうに笑っていた。

　

　──その瞬間から、佐川にとって鬼塚玲司はただの“かわいそうな子”じゃなくて、
　かけがえのない本物の友達になった。

　そして彼の中にある“勇者”という言葉が、
　また少しだけ──強く、確かな意味を持つようになったのだった。



　◇◆◇



　あの日々が、ずっと続くと思っていた。

　星を見て、笑って、少し喧嘩して。

　三人で過ごす時間は、当たり前で、大切で、かけがえのないものだった。


　でも──
　

　鬼塚玲司が、来なくなった。

　

　最初は「風邪かな」と思った。
　次は「家の用事かも」と。

　けれど一週間、二週間が過ぎても、その姿は団地にも、公園にも、現れなかった。

　──おかしい。

　そう思った佐川は、ある日、母親と隣の天野さんの立ち話を廊下の影からこっそり聞いた。

　

　「……そうなのよ。鬼塚くんのお父さん、遂にいなくなっちゃったって」

　「まあ……」

　「でね、それから玲司くん、学校にも来なくなっちゃって。お母さんも、もう限界みたいで……施設の話も出てるって……」

　

　小さな颯太の胸が、ぎゅっと締めつけられた。


　（……そっか……）


　それだけだった。

　ただ、どうしようもない気持ちが、胸の奥に溜まっていった。


　

　鬼塚の姿が見えない日々の中で──
　天野唯は、いつもよりも少し元気がなかった。



　「……また、来なかったね、玲司くん」

　「……ああ」



　唯が鬼塚のことを気にかけるたびに、佐川の胸にモヤモヤとしたものが渦巻いた。


　（……なんだ、これ）


　自分でも分からない。

　鬼塚のことは、大切な友達だと思ってる。
　それは間違いじゃない。

　でも、それ以上に、唯が誰かを気にかけている姿を見るのが──

　自分ではない“誰か”を想う視線が、胸を刺す。



　（……俺、何考えてんだ……）

　（あいつが……こんなに辛い時に）



　その瞬間、佐川は心の底から自分が嫌いになった。


　

　季節は流れ、春の風が団地に吹いたある日。

　天野唯が泣いた。

　病院の待合室。

　緊張に沈んだ空気の中で、先生から伝えられた言葉は──



　「難病です。完全な治療法は、まだ……」



　唯は小さな身体を震わせて、佐川の前で崩れ落ちた。

　顔を手で覆いながら、声も出せず、ただ嗚咽を漏らす。

　佐川は、ただ黙ってそばにいた。
　何を言えばいいのか分からなかった。

　やがて唯は、彼の肩にもたれかかった。



　「……やだよ……お母さん……まだ……一緒にいたいのに……っ……！」



　佐川はその細い背中に、そっと手を回した。

　悲しみを、受け止めるために。
　寄り添うために。

　──でも。


　（……頼ってくれてる……）


　そんな考えが、ほんの一瞬、頭をよぎってしまった。

　次の瞬間、胸を殴られたような後悔が襲ってくる。



　（……最低だ、俺……）

　（唯がこんなに辛い時に……）

　（……俺は、“勇者”でも何でもねぇ……）

　

　

　その夜。

　佐川は、偶然見てしまった。

　夜の病院の裏口から、小さな人影が出てくる。

　コンビニの袋を抱え、目深にフードを被って。
　でも、その歩き方を、佐川は知っていた。


　──鬼塚玲司。


　そっと物陰から様子を見ていると、彼はまっすぐ、病室へ向かった。

　そして……。

　掃除。

　洗濯物の片付け。

　配膳の準備。

　そして、ベッド脇にしゃがみこんで、天野母の髪を丁寧に整えていた。

　声は聞こえないけれど、優しい手つきだった。

　その姿を見て、佐川は立ち尽くした。

　

　（……なんだよ……）

　

　拳を握る。

　喉の奥が熱い。
　胸の内側が、ギリギリと軋んでいた。

　

　（こいつの方が……）

　（俺なんかより、よっぽど“勇者”じゃねぇか……）

　

　背を向けて、病院を離れた佐川の顔には、悔しさでも、怒りでもない──

　ただ、痛みだけが浮かんでいた。

　

　◇◆◇

　

　──そして、その日が来た。

　

　世界が一瞬、白に染まる。

　まばゆい光に包まれて、教室の机も、天井も、すべてが消えていく。

　異世界召喚。

　誰かが叫び、誰かが泣き叫び、
　そして──

　佐川颯太は、自分の“スキル”を知った。

　

　"破邪勇者アンドレイオス"

　

　勇者の名を冠する、SS級スキル。

　胸が、高鳴る。



　（……やっぱり……）

　（俺は、“勇者”だったんだ……！）

　

　視線を巡らせると、不安そうに震えている唯の姿が目に入る。

　彼女の手を取って、佐川は小さく呟いた。

　

　（……俺が、委員長を……唯を、守る）

　（きっと、そのために……俺はこの力を得たんだ）

　

　その背中に、微かに見えない“何か”が囁いていることに、
　この時の佐川は──まだ、気づいていなかった。

　

　──洗脳の“種”が、心に根を張っていた事に。



───────────────────


　──光が、揺らいでいた。


　舞台は現代に戻る。


　電飾を纏った冥王獣たちが音楽に合わせて跳ねる中、夜空に降り注ぐ流星と花火の饗宴。

　その幻想に塗り潰されるように、少年は膝を折りかけていた。

　
　佐川颯太。


　その肩は下がり、視線は床に。
　震える手が剣を握ることさえ忘れ、ただ息を荒げていた。



　（……無理だ……）

　（こんな……相手に、俺なんかが、勝てるわけ……）

　

　そのとき。

　耳の奥に、優しく、けれど脳髄を抉るような“声”が響いた。

　

　『……ここで、膝を折っていいの？』

　

　それは甘く、静かで、そして──
　どこまでも冷たい声だった。

　

　『もし貴方が折れれば、あの魔王は──天野さんを殺すわよ？』

　

　「……！」



　颯太の目が揺れる。

　

　『……立ちなさい。貴方は、“勇者”でしょう……？』

　

　「──ッ！！」



　佐川は頭を抱え、地面に膝をついたまま、声を絞り出す。

　

　「ああああああああああっ！！」

　

　激しい叫びが夜空を裂いた。

　その瞬間、彼の身体から、眩い光が迸る。

　まるで、魂そのものが燃焼して魔力へと変わっていくかのように。

　

　ヴァレン・グランツは、そんな佐川を見下ろしながら、苦々しい顔をしていた。

　

　（……ここまで洗脳の根が深いとはね……）

　（ベルゼリアめ……）

　（前途ある若者に、なんて事しやがる……）

　

　彼の歯がギリ、と音を立てたそのとき──

　

　──ヴォォォォォン……！！

　

　遠く、森の奥から地響きのようなエンジン音が響いてきた。

　直後、轟音と共に闇を割って現れたのは、黒と紫の魔力を纏ったバイク。

　

　"特攻疾風モヴゼファー"

　

　宙を舞うようにして現れたそのバイクの上に、ひとりの少年が立っていた。

　

　「──佐川ァ！！　天野！！　無事かァァァ！！？」

　

　鬼塚玲司。

　叫びながら宙に躍り出たその姿が、光と闇の間で閃いた。

　そして──

　

　「テメェ……俺のダチに、何しやがったァァ！！？」

　

　ヴァレンに視線を突き刺し、
　腰のバックル“獏羅天盤”の歯車を親指でギュインと回す。

　

　「──変ッッ身！！」

　

　魔力が咆哮する。

　紫色の魔装が次々と装着され、宙でバイクが魔力の光と共に爆散し、
　砂塵を巻き上げながら、鬼塚はズザァッと広場の中央に着地する。

　

　──バンッ！

　

　振り返る視線が、燃えていた。

　

　ヴァレンは、空中に残るバイクの残光を見上げながら、心の中で呟く。

　

　（……リュナのやつ、手加減し過ぎて完全には止めきれなかったか）

　（あいつも……ずいぶん優しくなったからな……）

　（だが……）

　

　視線を、砂塵の中に立つボロボロの鬼塚へ。

　

　（……そっちの彼も、無理をしすぎだ）

　（それ以上、魔力を引き出せば──魂に傷が残るかもしれない……）

　

　鬼塚は、変身を終えた姿で、真っ直ぐに佐川に駆け寄った。

　

　「おいっ、佐川！！　大丈夫かよ！？」

　

　だが──

　佐川颯太は、うつむいたまま、頭を押さえて呻いていた。

　

　「……うるせぇ……」

　

　顔を上げる。

　その目は、真っ赤に充血し、涙とも怒りともつかぬ光を宿していた。

　

　「──唯を守るのは、玲司……お前じゃねぇ！！」

　

　叫びが、空気を裂いた。

　

　「……颯太……」



　鬼塚が、言葉を失う。

　

　佐川は、足元から魔力を吹き上げながら、七つの星を召喚する。

　星たちは彼の周囲を回転し、唸りを上げながら膨張していく。

　

　「俺は、“勇者”だ！！」

　「俺が！！　俺が魔王を倒して、皆を……元の世界へ帰すんだ！！」

　

　震えながら、叫び続けるその姿に、天野唯が駆け寄る。

　

　「ダメ！！　颯太くん！！」

　「そんな無茶をしたら、貴方の身体が──！」

　

　けれど、その声も届かない。

　星は唸りを上げながら収束し、佐川の身体から放出される魔力は、
　もはや常人の限界を超えていた。

　

　ヴァレンが、眉をひそめる。

　

　（……このままでは、生命に関わる）

　（……仕方ない。流儀には反するが、手荒な真似をしてでも止めるしか……）

　

　魔剣を半分だけ抜きかけた、そのときだった。


　

　「……ククク……」




　フッと、ヴァレンの口元が緩んだ。

　

　「──最高のタイミングだ」

　

　その視線の先、佐川・鬼塚との間──

　

　地面が、突如としてボコォォン！！と膨れ上がる。

　

　「ッ！？」

　

　石畳が真上に吹き飛び、土煙を巻き上げながら、何かが勢いよく飛び出す！

　

　「せいやぁあああああああああああああッ！！」

　

　──シュゴォッ！！

　

　飛び出してきたのは、拳を突き上げ、まるで文字通りの“昇竜拳”ポーズを取った──

　

　銀髪の少年、アルド。



　顔も服も土だらけ。頭には蜘蛛の巣、肩には瓦礫。

　彼は、空中で着地する直前にヴァレンの姿を確認して、慌てたように叫んだ。

　

　「ご、ごめんっ、ヴァレン！！ なんか地下遺跡みたいな所入ったらさ！出口、分かんなくなっちゃって……！」

　「幽霊にも追いかけられるしで……もう耐えきれなくて……結局、天井ぶっ壊して出てきちゃった！！」

　

　砂煙がモウモウと舞う中、その姿を見つけた誰かが、叫んだ。

　

　「──アルドくんっ！！」

　

　ブリジットだった。

　嬉しそうに叫ぶその姿は、思わず笑ってしまうほど明るかった。



　「あれっ！？ブリジットちゃん！？」



　空中のアルドが目を丸くする。

　

　「道三郎殿ぉぉ！！」

　

　今度はベルザリオン。

　目を潤ませ、羨望のまなざしで天を仰ぐ。



　「えっ！？べ、ベルザリオンくんも！？」

　

　ヴァレンは口元を緩めて、ポツリと呟いた。

　

　「──流石は、俺が見込んだ、“主人公”だぜ………相棒……！」

　

　そして、砂塵の中。

　真祖竜の化身の少年は、ゆっくりと周囲の様子を伺う。

　


　──混迷の戦場に　アルド、参戦！