真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第139話 試される絆、証明される最強

宙を裂いて現れたのは、夜空を悠然と泳ぐ巨大な白鯨だった。

漆黒の渓谷の空を背景に、その鱗は月光と街の灯りを反射して不気味な光を放つ。

その背に立つ三つの影――紅龍、黄龍、蒼龍。圧倒的な存在感が空気を支配していた。


鬼塚玲司は、吹き飛ばされた瓦礫の中で宙を舞っていた。



「……くッ！？」



咄嗟に身体を捻り、崩れていないハイエスト・ウェイの端に手を伸ばす。

指先が届きそうで届かない。わずか数十センチの差が、命運を分けていた。


眼下には、数百メートル下に広がるスレヴェルドの街。

煌めく光がまるで冥府への招き灯のように瞬いている。

落ちれば確実に、命はない――。



「クソッ……！」



鬼塚の目に、死の恐怖が宿ったその瞬間。

バシィッ、と衝撃。

誰かの手が、空中の彼の腕を掴んだ。



「……！？」



鬼塚の瞳が大きく見開かれる。

そこには何者の姿も見えない──だが確かに、強く温かい手の感触があった。

掴んでいたのは影山だった。

彼は道路にうつ伏せのまま、左手でガードレールの柱を握り、右手一本で鬼塚を必死に支えていた。


「！？　そこに……誰かいるのか！？」


鬼塚は驚愕し、かすれた声をあげる。


「……ひょっとして、お前……“守り神”か？」


影山は顔を歪め、必死に声なき声を吐き出した。


《……ああ！？何言ってんだ、こんな時に……！？　いいから、早く上がってこい……ッ！！》


しかし鬼塚には、その声は届かない。

ただ、握られた手の震えと必死さだけが伝わっていた。

影山は腕の筋肉を引き絞り、全身で鬼塚を引き上げようとする。

だが──。

グワァン、と地鳴りが走った。

二人がいた道路の部分が、大きくひび割れ……次の瞬間、崩落した。



「なッ……！？」


「クソッ……！」



鬼塚と影山、二人の姿が瓦礫と共に夜の闇へと消えていく。



「ねぇ！」



ブリジットが、瓦礫の隙間を見下ろして青ざめた顔を上げる。



「ひょっとして今……影山くん、落ちたんじゃ……っ！？」



彼女の声に、アルドの心臓が大きく跳ねた。

影山の姿は、他の誰にも見えないはず──だがブリジットには「確信」があった。

少女の直感は鋭く、仲間を想う心が見えぬ存在の落下すら察していたのだ。


「アルドくんっ！！影山くん達を助けに行って！」


振り返ったブリジットの瞳は涙で潤み、それでも強い光を宿していた。

アルドは飛び散る瓦礫の破片から皆を”竜泡”で守りながら、言葉を詰まらせる。


「えっ！？　で、でも……！」


目の前に立ちはだかるのは、三人と白鯨。恐らく敵の首魁と言える存在。

ここを離れていいのか──。一瞬の躊躇が彼を縛った。

しかしリュナが声を張り上げる。


「影山っちの事見えんの、兄さんだけっしょ！？　とりあえず助けてやった方がいっすよ！！」


その真剣な瞳は、仲間を信じる強さに満ちていた。

フレキも、小さな身体で前に出て吠える。


「こっちはボク達に任せてくださいっ！！　心配なら、なるべく早く戻って来てくださいねっ！」


アルドの胸に、強烈な葛藤が去来する。


（……今すぐ本気でブレスを吐いて、鯨とあの三人をまとめて消し飛ばしちゃうか……？）


物騒な衝動が頭をかすめる。だが──思い出した。

修学旅行バス内でのヴァレンの言葉。



『紅龍は影山クンのお友達の魂を喰ってる。取り戻すつもりなら、軽々しく始末はできねぇ。』

『戦闘になったら、まずは俺が”魂視”で、お友達の魂がどういう状態で紅龍に取り込まれているか調べる。』

『最終的な処理には、恐らくお前の力が必要になる。頼むぜ、相棒。』



アルドはハッとしてヴァレンを見る。

彼は鋭い視線を白鯨へ向けたまま、横目でコクンと小さく頷いた。


アルドは息を吸い込み、迷いを断ち切るように叫ぶ。



「……任せた！すぐ戻るよ！」



そう言い残し、瓦礫の隙間から黒い深淵へと飛び込んだ。

影山と鬼塚を救うために──。


ヴァレンは、飛び去るアルドの背を見送りながらニヤリと笑う。



「なるべく早く帰って来てくれよ……相棒！」



そして、声を潜めるように続けた。



「……でないと、俺が全部片付けちまうぜ？」



その目は既に白鯨と、背に立つ三龍仙を鋭く射抜いていた。

夜の空気が、嵐の前のように静かに震えていた。



　◇◆◇



夜空を割るように姿を現した白鯨は、都市スレヴェルドの灯りを映し、巨大な影を地上に落としていた。

その鱗は冷たい銀光を帯び、羽ばたくでもなく宙を漂う。

まるで空そのものが鯨を孕んだかのような、不自然な存在感。


その異形を見上げ、マイネはぎり、と奥歯を噛みしめた。



「……ヴァルフィス！　お主、今も尚ベルゼリアの支配下にあろうとは……！」



いまだ洗脳下にある、かつての同胞を呼ぶ声は、悔恨と怒りで震えていた。

ヴァレンが驚いたように眉を跳ね上げ、横目でマイネを見た。



「なんだぁ！？　あの鯨クン、お前の知り合いかよ！？」



問いに答えたのはベルザリオンだった。

彼は剣を引き抜き、刃先を鯨へと向ける。その声音には苦渋がにじんでいた。



「“白鯨”ヴァルフィス先輩……。私やピッジョーネ先輩と同じ、“強欲四天王”の一人です……！」



その名を呼ばれ、白鯨は悠然と口を開いた。



「……ええ、今は──このお方達の下僕しもべですけどね。私は。ええ。」



重低音の響きは、海底から泡が弾けるように鈍く、ぞわりと聴く者の背筋を震わせた。

そして、その背に立つ三つの影。

紅き男が一歩前に進み出ると、周囲の空気が張り詰めた。



「久しいな──ヴァレン・グランツ。マイネ・アグリッパ……！」



紅龍。

邪悪な笑みが、夜風にひらめく紅の衣を一層妖しく見せた。

ヴァレンはふっと笑い、胸に手を当てて一礼する。



「よお、紅龍将軍殿。久しく見ないうちに……信号機みたいなカラーリングのトリオを結成された様で」



軽口を叩きつつも、心の奥では鋭く分析していた。


（影山クンの話では、紅龍は分身能力を得た。横の二人は、紅龍の分身体……か。）

（だが──何だ、この異様な“存在感”は……？　ただの分身にしちゃ、あまりにも濃い……）



白鯨の背で、蒼龍が艶めかしく腰を揺らし、ヴァレンに目を細めた。



「……貴方が、“色欲”のヴァレン・グランツ？　いい男だけどぉ……礼儀がなってないわねぇ～」



舌先で唇をなぞり、不満げに笑う。

隣の黄龍は言葉ひとつ発さず、腕を組んでただ眼下を見下ろしていた。

その黄金の瞳には冷え切った理性と、揺るがぬ力の自信が宿っている。

マイネは一歩前に出て、紅龍を睨みつけた。

その小柄な体から発される覇気は、威厳と怒りを帯びていた。



「紅龍……！　貴様らベルゼリアの狼藉もここまでじゃ！」



ビシィ、と紅龍を指差す。

その仕草に紅龍の眉がかすかに動き――次いで、鼻で笑った。



「……今の儂は、最早ベルゼリアの駒に非あらず」



低く呟いた声は、聞く者をざわりと不安にさせる。



「なんじゃと……？」



マイネは眉を寄せ、首を傾げた。

紅龍は答えず、ただ冷酷に続ける。



「貴様には、かつて力を封じられた借りがある。だがそれは──貴様の力を奪うことで雪辱を果たした。」



その口調は、まるで出汁を取り終えた鍋を捨てるかのような侮蔑に満ちていた。



「力を失った出汁ガラの貴様に、もはや興味は無い」



吐き捨てる言葉が、マイネの胸を鋭く抉った。

彼女の瞳に宿るのは怒りか、それとも悔しさか。

ぎゅっと拳を握りしめ、唇を震わせるマイネの姿に、場の空気はさらに張り詰めていった。


張り詰めた空気の中で、リュナは小さく肩を竦めてため息をついた。



「ハァー……。とりま、こいつらの動き止めてみるっすかね」



黒いマスクを指で下げ、顎までずらす。

彼女の瞳は、普段の飄々とした色合いを消し、暗く研ぎ澄まされた刃のように光を帯びていた。



「──『動くな』。」



低く呟いた瞬間、空気が凍りつくような重圧が放たれる。

しかし、次の刹那。


……沈黙。


力は発動せず、世界は何事もなかったかのように動いている。


「……！？」


リュナの目が驚愕に見開かれる。



（咆哮が、"効かない"んじゃなく……"発動もしない"……？）


（……へぇ。こりゃーちと、油断ならない相手っすね……）



彼女の背筋に冷たい汗が伝う。

ブリジットが

「えっ……リュナちゃんの咆哮が……！」

と目を丸くし、腕に抱えたフレキも尻尾を膨らませて震えた。

「そ、そんな……発動しなかった……！？」



白鯨の背、蒼龍がゆらりと前に出る。

長い睫毛の下で光る瞳が、リュナを真っすぐ射抜いた。



「……あらぁ～？　ひょっとして、貴女が“咆哮竜”ザグリュナちゃん、なのかしらぁ？」



リュナは挑発的に顎を上げ、素っ気なく吐き捨てる。



「だったら何なんすか？」



蒼龍は唇の端を歪め、楽しげに舌を鳴らした。



「そう……やっぱりそうなのねぇ。……あたし、“竜”って──大嫌いなの。トカゲ臭くて」



「……はぁ？　うっざ。」


冷たい言葉に、リュナの瞳が鋭く細められる。
彼女の奥底で、怒りがじわりと灯るのが誰の目にも見えた。

だが蒼龍の視線はすぐにリュナから逸れ、隣のブリジットへと滑る。



「……それにしても、そっちの可愛らしいお嬢さんも……匂うわねぇ～」



鼻を抑える仕草で、わざとらしく顔をしかめる。



「とっても濃厚な竜の匂い……鼻が曲がりそう」


「えっ！？　あ、あたし！？」



ブリジットは思わず自分の腕を嗅ぎ、慌てて体を確認し始めた。



「そんな……臭かったかなぁ……！？　ちゃんとお風呂入ってるのに……！」


「だ、大丈夫ですっ！！」



足元のフレキが、必死に小さな声で吠える。



「ブリジットさんはいつもフローラルないい香りがしてますっ！！」



ブリジットは顔を赤くし、「フ、フローラル……？」と呟くが、耳まで真っ赤にして下を向いた。

蒼龍はにやりと口角を上げ、決断を告げる。



「決めた！　紅龍ちゃん、この子達はぁ──あたしがいただくわねぇ～」



胸元から取り出されたのは、不気味に光る結晶石。

蒼龍が力を込めると、石はまばゆい光を放ち、空気が裂けるような異音が響く。



「なにっ……！？」



リュナが咄嗟に身構えた瞬間、光が彼女とブリジット、さらにフレキを包み込む。

ヴァレンの目が見開かれた。



「これは……勇者クン達が撤退した時の魔導具……！？」

「──なるほど。ただの魔導具じゃねぇ……誰かから奪った“道具型スキル”か……！」



光が弾ける。

次の瞬間、蒼龍とリュナ、ブリジット、そしてフレキの姿は──夜空から掻き消えていた。

残された空間には、焦げつくような光の残滓だけが漂っていた。



　◇◆◇



「……強欲の魔王とその付き人の相手は、俺がしよう」



黄龍の声は、雷鳴にも似た低さを孕んでいた。

腕を組んだままの姿から一歩も動かぬというのに、その言葉だけで周囲の空気が震える。

無表情のまま、彼はさらに告げる。



「ついでに──下に逃げた小僧共も、喰らってくるとする」



その無慈悲な宣告に、マイネがギリリと歯を食いしばった。

紅龍は一歩退き、愉悦を帯びた笑みを浮かべながら淡々と口を開く。



「構わん……が。くれぐれも、マイネ・アグリッパは“殺してくれるな”よ？」



その声音には、ただの命令以上のもの――どこか含みを持った響きが宿っていた。

マイネの瞳が一瞬鋭く揺れる。



「……何を企んでおる」



だが紅龍は答えない。ただ、目の奥で炎のような光を躍らせていた。


──刹那。


黄龍の手に、雷を帯びた剣が「いつの間にか」握られていた。

誰もその瞬間を見ていない。まるで世界そのものが、彼に剣を差し出したかのような自然さだった。



「ッ――！」



空気が弾けた。

次の瞬間には、黄龍は稲妻の如き速度でマイネに迫っていた。



「お嬢様！！」



ベルザリオンの絶叫が響く。

彼は迷うことなくマイネの前へ飛び込み、"真竜剣アポクリフィス"を抜き放つ。

刃と刃が激突する音が、耳を裂くほどの轟音となって夜を震わせた。



「くッ――！？」



ベルザリオンの瞳が見開かれる。


（何という膂力……ッ！？　アポクリフィスの力をもってしても……押し負ける……！）


凄まじい衝撃がベルザリオンとマイネを包み込み、二人は斜め下方へ吹き飛ばされる。



「くっ……！」



マイネが思わず声を漏らす間もなく、二人の身体はハイエスト・ウェイの端を突き抜け、近くの高層建築の窓へと叩き込まれた。


──ガシャァンッ！


分厚い強化ガラスが粉々に砕け散り、内部のフロアに二人の姿が消えていく。

その後を、雷光を纏った黄龍が無言で追った。


ヴァレンはわずかに目を細め、冷静に状況を見据えていた。


（……分断か。紅龍達のスキルは未知数。三人同時に掛かられるよりは、まだマシだな）



思考は研ぎ澄まされ、表情に迷いはない。


（とはいえ……マイネは足を引っ張る。ベルザリオンくんが守り切れるかどうか……だが、相棒が落ちた先の近くに飛ばされたのは幸いだ。何とかなるだろ）


小さく息を吐くと、ヴァレンは口角を吊り上げる。

白鯨の上で紅龍が、ゆっくりと歩みを進める。



「やっと……二人になれたのう、ヴァレン・グランツ」



唇を吊り上げ、獰猛な笑みを覗かせた。

ヴァレンは軽く胸に手を当て、一礼の形を取りながらも、その眼差しには鋭い光が宿っていた。



「お前さんと二人きりになっても、ときめかないんだがな」



二人の間に走るのは、ただの敵意だけではない。

過去の因縁と、互いを認めるがゆえの苛烈な火花が散っていた。


紅龍は低く唸る。



「……以前は取り逃したが、今回は逃がしはせん。貴様ら“大罪魔王”をも喰らい──儂の“最強”を証明してみせよう！」



彼の身体が白鯨からふわりと舞い上がり、重力を嘲笑うように着地する。

──ストン、と音もなくハイエスト・ウェイに立つその姿は、夜の闇を裂く紅蓮のようだった。


ヴァレンは、短く笑う。



「……最強なんかじゃねぇよ」



その声は誰にも届かぬほど小さかった。



「お前も……大罪魔王おれたちも、な」



紅龍の眼光が爛々と燃え、ヴァレンの瞳が鋭く細められる。

決戦の幕は、静かに上がった。