真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

難波一

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第六章　学園編　──白銀の婚約者──

第271話　統覇戦、静かなる異変

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ルセリア中央大学構内に設えられた巨大競技場は、昼の空気を震わせるほどの熱気に包まれていた。

青空を背に、宙へと浮かび上がるいくつもの魔力球。
それぞれが淡く光りながら、ダンジョン・サバイバルの内部映像を映し出している。

観客席は、学生、冒険者、貴族、そしてその父兄たちで埋め尽くされ、あちこちから興奮した声が弾けていた。

「今回の予選会……レベル、高すぎないか！？」

「ラグナ殿下、やはり人智を超えておられる……！チームメンバーも、揃いも揃って化け物だ……！」

「いや、”銀の新星シルバー・ノヴァ“も凄いぞ！何をしたのか分からんが、あのザイード・ジュナザーン皇子を倒したんだ！」

「それより、あの”ザキ・チーム”は何者だ！？聞いたこともない連中なのに、動きが異常だぞ！」

ざわめきは波のように広がり、やがて一つの名前に収束していく。

「……いや、それよりも何よりも……」

声が、ひときわ熱を帯びた。

「“悲劇の令嬢”、ブリジット・ノエリア嬢だ！！」

「ハズレスキル持ちだと聞いていたが、とんでもない！あのスキル……いや、何だあれは！？規格が違う！」

「それに、あの従魔だ！なんだかよく分からんが……胴が長すぎるし、強すぎる！」

「兄のセドリック卿も”神聖騎士団”の一員……一体どうなっているんだ！？ノエリア家の若者たちは！！」

その瞬間。

「見ろ！！ザキ・チームと、ブリジット・チームが……開戦したぞ！！」

誰かの叫びを合図に、競技場は一斉に爆発した。

「うおおおおおお！！」

歓声が、空を揺らす。
魔力球の映像に映る、ダンジョン内で対峙する人影。その一挙手一投足に、観客たちは息を呑み、次の瞬間には叫んだ。

その喧騒から、少し離れた観戦席。

ヴァレンは、宙に浮かぶ水晶球を見上げたまま、楽しそうに口角を上げた。

「おいおい……ブリジットさん、随分と人気者じゃあないの」

その声には、驚きよりも、どこか誇らしげな響きがあった。
隣に座るリュナは、黒いマスクの奥で目を細める。
肩をすくめるようにして、鼻で笑った。

「当然っしょ。むしろ、どいつもこいつも……」

マスクの下で、にやりと笑う気配。

「姉さんの魅力に気づくの、おせーし」

その言葉に、ヴァレンは小さく肩を揺らして笑った。
さらにその隣。
猫のマスクを被るグェルは、水晶球を見つめながら、ぽつりと呟く。

「あ、兄上が……ダンジョン内に召喚された時は……流石に、驚きましたけどね……ッ」

その声には、驚きと、ほんの僅かな敬意が混じっていた。
ヴァレンは視線を水晶球から外さぬまま、内心で思考を巡らせる。

（──しかし……）

観戦席の喧騒とは裏腹に、彼の思考は静かだった。

（佐川くん以外にも……“勇者”が、生徒の中にいたとはね）

水晶球の一つに映る、大柄な男。
鬼塚と向き合うその姿を、ヴァレンはじっと見据える。

（ディオニス……か。聞いたことが無い名前だ。偽名……の可能性が高いな）

眉が、わずかに寄る。
そして、ヴァレンは小さく息を吐いた。
まるで、届かぬと分かっていながらも、忠告を送るように。

「──油断するなよ、鬼塚くん」

声は低く、穏やかだが、その奥には確かな警戒が滲んでいる。

「君もよく知っての通り……“勇者の力”ってのは、侮れないぜ？」

水晶球の中では、まだ、嵐は起きていない。
だが、観戦席の誰も知らぬ場所で、確かに──
“何か”が、静かに、動き始めていた。

　◇◆◇

ヴァレンは、並んで宙に浮かぶ水晶球の一つから、ふっと視線を外した。
そして、もう一つ──少し離れた位置に浮かぶ水晶球へと目を向ける。

映し出されていたのは、あまりにも見慣れた光景だった。

「それにしても……相棒」

ヴァレンは、肩をすくめるようにして、苦笑を浮かべる。

「相変わらず、めちゃくちゃやってくれてるな……」

水晶球の中。
ダンジョンの薄暗い通路に、ひときわ騒がしい存在がいた。

『ワッ！！』

甲高い悲鳴が響いたかと思うと、次の瞬間、ピタリと動きが止まる。
耳を澄ませる仕草。空気の揺らぎ。床を伝う微細な振動。

──来る。

「……ッ！」

次の瞬間には、ドドドドッ！！と地鳴りのような足音が走った。
アルドは全力で駆け出し、目前に現れたダンジョンモンスターの群れを、体当たりに近い勢いで弾き飛ばしていく。

剣も魔法も、ほとんど使わない。
ただ、速さと重さと、理不尽な耐久力だけで、フロアを“踏み抜いて”いく。
モンスターたちが吹き飛び、壁に叩きつけられ、床に沈む。
そのまま勢いを殺さず、アルドは次の通路へと消えていった。

それを見て、リュナが吹き出す。

「ひゅー！兄さんスゲー！」

黒マスクの奥で、目を輝かせる。

「流石だわー、カッケー！これ、あっという間に最深部までクリアしちゃうんじゃね？」

その声音は、完全に身内贔屓だ。
ヴァレンは、やれやれと言いたげに肩を落とす。

「……ああ。まあ、アイツならな」

だが、すぐに表情が変わった。
笑みが消え、視線が鋭くなる。

（──だが）

ヴァレンは、もう一つの水晶球へと目を移した。

（相棒と……ほぼ同じペースで、攻略してるヤツがいる）

そこに映っていたのは、もう一つのの“異常”。

風が渦を巻く。
ラグナ第六王子は、自身の身体を風魔法でふわりと浮かせ、宙を舞うようにダンジョン内を進んでいた。

足を地につけることなく、障害物を越え、罠を見切り、魔物の攻撃を最小限の動きでかわしていく。
無駄がない。洗練されている。

そして何より──速い。

ヴァレンは、顎に手を当て、目を細める。

（ラグナ第六王子が、人間としては規格外の力を持っているのは知っていたが……）

視線が、離れない。

（こいつは……ちと、想像以上だな）

風を裂いて進むその姿は、もはや“学生”の域ではない。

（下手をすると……俺やリュナに、迫る力を持っているんじゃあないか？）

一瞬、思考がよぎる。

（──ただの人間が、そんな事……あり得るのか……？）

感じ取る、違和感。
だが、その正体は掴めない。
隣に座るリュナも、同じ水晶球に気づいた。

「おっ」

首を傾げる。

「あれ、兄さんのライバルみてーに扱われてる王子サマじゃね？」

そう言ってから、じっと映像を見つめ、目を細める。

「……んー？」

ヴァレンが、ちらりと横目で見る。

「どうした？リュナ」

リュナは、顎に指を当て、考えるように言った。

「なんかさー。アイツ……魔力の揺らぎ方、変じゃね？……元々の魔力も、でけーっちゃでけーんだけどさ」

声が、少しだけ低くなる。

「何つーか……外から引っ張られてるっつーか、無理矢理デカくされてる・・・・・・・・・・・っつーか」

その言葉に、ヴァレンの眉がぴくりと動いた。

「──なんだと？」

思わず、水晶球へと視線を戻す。

（“魂視”スキルは……大学構内じゃ使用禁止、だったな）

規則を思い出しながら、目を凝らす。

（だが……リュナがそう言うなら……）

次の瞬間。
ラグナの周囲に、ほんの薄く。
まるで、空気が汚れているかのような──黒いモヤが、まとわりついているのが見えた。

「……おいおい」

ヴァレンは、思わず呟く。

「マジじゃあないの。あの王子様……妙な魔力に、覆われてるな」

リュナは、どこか得意げに胸を張る。

「だろ？言ったっしょ。あーしの目に、狂いはねーのよ」

だが、ヴァレンの表情は、晴れなかった。

（──なんだ？）

顎に手を当て、思考を深める。

（ラグナ王子を取り巻く、あの黒い魔力は……？）

視線を巡らせても、誰一人として、その異変に気づいている様子はない。

（俺と……リュナ以外、誰も、気付いていない……？）

そして、さらに胸騒ぎを覚える。

（それに……あの魔力の“形”……どこかで……見たことがある気がする……）

脳裏に、ぼんやりとした既視感が浮かぶ。
だが、記憶はそこで途切れる。

（……いや。思い出せない。まるで……記憶の中から、すっぽりと、抜け落ちているみたいだ）

ヴァレンは、静かに息を吐いた。
そして、水晶球の向こう──ダンジョンを進むアルドの姿を見据える。

「──相棒」

届かぬと知りながら、風の中で呟く。

「油断するなよ」

視線は鋭く、声は低い。
わずかに、口角が下がる。

「この“統覇戦ドミナンス・カップ”……思ったより、複雑な事に……なってきてるかも知れないぜ」

　◇◆◇

ヴァレンたちの座る一角から、少し距離を置いた観戦席。
そこに、並んで腰を下ろしている二人の姿があった。

佐川颯太と、天野唯。

二人の前にも、宙に浮かぶ水晶球がいくつも並び、ダンジョン内部の映像を映し出している。
だが、佐川はその中の一つから、目を離せずにいた。

「……俺の他にも……」

ぽつりと、漏れた声。

「“勇者”のスキルを持ってるヤツが、いるなんて……！」

その声音には、驚きと、ほんのわずかな戸惑いが混じっていた。
勇者という称号。それは、彼にとって“特別”であり続けてきたものだ。
同じものを持つ存在が、すぐ近くにいる──その事実が、胸の奥に小さな波紋を広げる。

隣の天野は、水晶球を見つめたまま、慌てたように身を乗り出す。

「そ、それに……！」

言葉が少し裏返る。

「その勇者さん……玲司くんと……ブリジットさんと、戦うみたい……！」

あわあわと、胸の前で手を握りしめる天野。
不安が、表情にそのまま浮かんでいた。
佐川は、水晶球の中をじっと見つめる。
鬼塚玲司。ブリジット・ノエリア。
そして、その二人と向き合う、大柄な男──ディオニス。

その姿を、逃がすまいとするかのように。
やがて、佐川はふっと口元を緩め、天野の方を見た。

「──大丈夫だ」

言葉は、静かで、しかし迷いがない。

「玲司は……対人戦なら、勇者である俺より、確実に強い」

自信に満ちた笑顔だった。
それは虚勢ではなく、長い付き合いの中で積み重ねてきた、確かな実感。

「だからさ」

にっと、歯を見せて笑う。

「あの勇者にも……負けない」

その言葉に、天野は一瞬きょとんとし──
次の瞬間、ぱっと表情を明るくした。

「そ、そうだよね……！」

胸に手を当て、何度も頷く。

「玲司くん……負けないよね！」

佐川は、軽く肩をすくめる。

「ああ。負けるわけがない」

そう言ってから、もう一度、水晶球へと視線を戻す。

（……気をつけろよ、玲司）

胸の奥で、静かに言葉を重ねる。

（その勇者は……上手く言えないが……）

視線が、ディオニスの動きを追う。
喉の奥が、わずかに乾く。

（俺とは……何かが、決定的に違う……気がする）

額に、じんわりと汗が滲んだ。

◇◆◇

競技場の上段、重厚な装飾が施された観戦席──
生徒の父兄や、有力貴族たちが集うVIP席。

そこでも、水晶球を前に、様々な感情が渦巻いていた。

「いいぞっ！！うちの子は、まだ残っているッ！」

「クソッ……！我が子、アンディが……こうもアッサリ脱落するとは……ッ！？」

「ハァ……今回も、ダメだったか……」

「まあ、今大会はラグナ殿下も参加している。優勝は無理だとは……薄々思っていたがな……」

期待、落胆、諦観。
それぞれの想いが、ざわめきとなって広がっていく。

その時だった。

コツ、コツ、と。

床を叩く、規則正しい足音。
VIP席の後方から、一組の貴族夫婦が姿を現す。
ざわり、と空気が変わった。

「……お、おい……見ろ……」

誰かが、声を潜める。

「あれは……公爵家の……！」

「グレゴール・ノエリア卿……！」

「それに……奥方の、ミレーユ様も……！」

ひそひそとした囁きが、瞬く間に広がった。
道を空けるように、貴族たちが左右へと身を引く。
その間を、グレゴール・ノエリアと、妻のミレーユは、悠然と歩いていく。

だが、近くで見ると、その顔には疲労が色濃く滲んでいた。
目の下には濃いクマ。張り付いたような無表情。

「……グレゴール卿……顔色が、よろしくないな……」

「ホラ……ノエリア公爵家は……今、財政状況が……」

小声の囁き。次の瞬間。
グレゴールが、キッ、と鋭い視線を投げた。

「……っ！」

貴族たちは、一斉に息を呑み、短い悲鳴を上げて押し黙る。
その眼光には、長年権力の中枢に立ってきた者の、冷たい威圧が宿っていた。

やがて、グレゴールとミレーユは席に着く。
二人の視線は、同時に、一つの水晶球へと向けられた。

そこに映っているのは──セドリック・ノエリア。

神聖騎士団セイクリッド・ナイトの紋章が描かれたマントを纏まとい、危なげなくダンジョンモンスターを打ち倒し、着実にスコアを稼いでいく姿。

グレゴールは、低く呟く。

「……セドリック」

口元が、わずかに緩む。

「お前こそ……ノエリア家の、誇りだ」

その声には、疑いの余地がない。
正統な後継者。期待通りの存在。
だが、次の瞬間。
グレゴールの視線は、別の水晶球へと移った。

そこに映るのは──娘、ブリジット・ノエリア。

「……ブリジット」

声音が、わずかに低くなる。

「ロカ家の……ビビアーナ嬢を、打ち倒したらしいが……」

グレゴールは目を細める。

「──お前に……そんな、強力な力は……無かったはずだ」

疑念。苛立ち。

「どこで……どうやって……手に入れた……？」

その問いに、答える者はいない。
グレゴールは、さらに目を細め、拳を握りしめた。

「……お前の手に入れた、その力は……」

低く、重い声。

「ノエリア家の為に、ある」

一拍。

「いずれ……お前も……」

吐き捨てるように。

「儂の下に、帰ってくる運命に、あるのだ……！」

ぎしり、と拳が鳴る。
その周囲に、ほんの薄く。
まるで空気が歪むかのように、黒いモヤが、立ち上った。

執着。支配欲。──嫉妬。

それらに呼応するかのように、静かに、絡みつく魔力。

だが──
その異変に、気づく者は、誰一人としていなかった。

競技場は、今日も熱狂に包まれている。
その足元で、見えない“何か”が、確かに、根を張り始めていた。

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