真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第六章 学園編 ──白銀の婚約者──

第282話 黒き花嫁は、誰の記憶を纏う

競技場の観客席は、まるで祭りの最高潮のような熱気に包まれていた。

水晶球に映し出されているのは、地下50階層。
背中合わせに立ち、狂気に染まったマリーダ・フォンへと相対する二つの光──

“金の超星ゴールデン・スター“ラグナ・ゼタ・エルディナスと、”銀の新星シルバー・ノヴァ“アルド・ラクシズ。



「うおおおおおッ！！」

「見ろよ！あの二人がタッグだぞ！？」

「二人とも素敵ーっ！！」

「これは……ダンジョン・サバイバル史上初の……完全クリアも見えてきたんじゃないか！？」



歓声、拍手、口笛。
観客たちは興奮を抑えきれず、立ち上がり、水晶球に釘付けになっていた。

──だが。

同じ観客席の一角。
そこだけは、まるで音が吸い取られたかのように、静まり返っていた。

リュナ、ヴァレン、蒼龍、グェル。
そして、召喚された高校生たち。

誰一人として、歓声を上げていない。

蒼龍は、水晶球に映るマリーダの姿を見つめたまま、喉を引きつらせた。



「……な、なんなのぉ……あれ……」



その声は、ほとんど独り言に近かった。
薄黒く染まった肌。赤く濁った瞳。
そして、純白だったはずの衣装が、禍々しい黒のウェディングドレスへと変じた異様な姿。
乾流星が、無意識に冷や汗を垂らしながら呟く。



「あれ……イベントの演出……って感じじゃ、なくね……？」


「……だよな……」



榊タケルが、短く同意する。



「ど、同感……」



イガマサも、視線を逸らしながら小さく頷いた。
その異様さは、“強い”とか“派手”といった次元を越えていた。
何かが、根本からおかしい。

リュナは、手にしていたポップコーンを摘まむ指を止めた。
軽口を叩く彼女にしては珍しく、表情は真剣だった。



「──いや、サスガにこれはフツーじゃなくね？」

「明らかにレベチな異常事態っしょ。な、ヴァレン」



そう言って、隣を見る。
しかし、ヴァレン・グランツは、その言葉が耳に入っていないかのように、水晶球を凝視していた。
普段の余裕ある笑みは消え失せ、目を見開いたまま、唇がわずかに震えている。



「──ウソだろ……！？」



絞り出すような声。



「あの姿……あのドレスは……！？」



リュナは、思わず眉をひそめた。



「……ヴァレン？」



その時だった。
観客席の後方から、人混みをかき分けるようにして、切迫した声が響いた。



「ヴァレン・グランツ……！！」

「ヴァレン・グランツは、おるか……ッ！？」



老人の声。
だが、その声には、ただならぬ焦燥と怒りが滲んでいた。

ヴァレンがハッと顔を上げる。
人々を押し分け、こちらへ向かってくる一人の老人。
威厳ある佇まい、深い皺しわに刻まれた歳月。
グラディウス・ヴァン・ヴィエロ宰相だった。



「……グラディウス……！」



ヴァレンが、思わずその名を呼ぶ。
一方、リュナは相手をまじまじと見て、首を傾げた。



「あれ？前に公園で会ったじいさんじゃね？」



その瞬間。
グラディウスは、ヴァレンの前まで来るなり、その胸倉を掴み上げた。



「貴様ァ……！！どういうつもりだッッ！？」



凄まじい剣幕だった。
周囲の観客が、ざわりと視線を向ける。
ヴァレンは一瞬驚いたものの、すぐに両手を上げて否定する。



「違う違う！俺じゃねぇよっ！！」


「？」



リュナや蒼龍たちは、完全に置いてきぼりの表情で二人を見比べた。
グラディウスは、荒い息のまま、水晶球を指差す。



「ならば！！あれは何だ！？」



指先が、震えている。



「何故……マリーダが……あいつの……メリンダ・・・・の姿になっている！？」



その名を口にした瞬間、声が僅かに掠れた。



「──貴様以外に、こんな芸当が可能な者が、この場に他にいるかッ！？」



怒号。
それは責め立てるというより、縋るような叫びだった。

ヴァレンは、グラディウスの肩を掴み、真正面から目を合わせる。



「気持ちは分かる！だが、落ち着けッ……！　俺は……他人の恋の思い出を弄ぶ様な真似は、誓ってしない！！」



力を込めた声。



「お前だって、知ってるだろうが！！──俺が、どういう・・・・“魔王”なのかを！！」



その言葉に、グラディウスの瞳が揺れた。



「……ッ」



しばし、荒い呼吸。
やがて、肩から力が抜ける。



「──貴様の言う通りだな……済まない……取り乱していたのは、儂の方だったようだ……」



深く息を吐き、肩を落とす。



「いいって。」



ヴァレンは険しい表情のまま、その背をポンと叩いた。



「無理もねぇ……あんなもん、見せられちゃあな……」



二人の視線が、同時に水晶球へと向く。
そこに映るのは、黒いウェディングドレスに身を包んだマリーダ──否、“マリーダだったもの”。

その横から、リュナがひょこっと顔を出した。



「ちょいちょい。いきなしケンカおっ始めて、マジでイミフなんすけど。どゆこと？」



グラディウスはリュナの顔を見るなり、わずかに目を見開いた。



「ザ……ッ……」



一瞬、言葉に詰まり、すぐに言い直す。



「……リュナ、殿……！いらしたのですね……お見苦しいところを……」



リュナは気にした様子もなく、ギャルピースで軽く挨拶した。



「ちーっす。お久っす」



そして、あっけらかんと続ける。



「……で？あの魔女っ子教授が、ウェディングドレスみてーな感じに変身したのが、どーかしたんすか？結婚願望でもあんの？アイツ。」



その軽さに、周囲のフォルティア組も、思わず耳を傾ける。
ヴァレンは歯切れ悪く視線を泳がせた。



「あー……それは……」



ちらりと、グラディウスを見る。
グラディウスは、静かに頷いた。
ヴァレンは、覚悟を決めたように、ゆっくりと言葉を紡ぐ。



「……あの姿は、マリーダ教授のものじゃない……あれは──」



一拍、置いて。



「グラディウスの、亡くなった奥さん……メリンダさんの……結婚式でのドレス姿、そのものなんだ……」



その言葉は、静かだったが、重く、確かに胸に落ちた。
観客席の喧騒が、さらに遠のいたように感じられた。



　◇◆◇



「どゆこと！？」



リュナは思わず身を乗り出し、目を見開いた。
先ほどまでの軽い調子は消え、声にははっきりとした困惑が混じっている。

その横で、猫型の覆面を被ったグェルが、喉の奥で息を詰まらせるようにして問いかけた。



「それって……マリーダ教授が、スキルで変身した……って事ですか……ッ？」



覆面越しでも分かるほど、緊張した声音だった。
だが、グラディウス・ヴァン・ヴィエロは、首を横に振る。
その動きは重く、悔恨を含んでいた。



「いや……確かにマリーダのスキルは、迷宮内に限っては万能に近い力を発揮する。だが……他者への変身能力など、備わってはおらんはずだ……」



視線を水晶球へ向け、歯を噛みしめる。



「それに……仮に出来たとしても、だ。いくらマリーダでも……メリンダに化けるなどという、悪趣味な真似は……せん……！」



声が、わずかに震えた。
その場にいた誰もが、言葉の重みを感じ取っていた。
グラディウスにとっての、亡き妻。
マリーダにとっては、亡き妹。
その“結婚式の姿”を、歪めて纏うなど──正気の沙汰ではない。

近くで様子を見ていた影山が、慎重に口を開く。



「それって……どういう事ですか？」



視線が、一斉にヴァレンへ向く。
ヴァレン・グランツは、一瞬だけ目を伏せ、それから静かに言った。



「メリンダさんは……マリーダ教授の妹さんなんだ。亡くなった妹のウェディング姿に化けるなんて……いくら何でも、しないだろ」



低く、淡々とした口調だったが、そこには確信があった。

一条雷人が、思わず息を呑む。



「……じゃあ……あの姿は、一体……！？」



答えは、まだ誰にも分からない。
リュナは、黙ったまま水晶球を凝視していた。
黒いウェディングドレスに身を包み、狂気の笑みを浮かべる“マリーダ”。

やがて、彼女はぽつりと呟く。



「アイツ……さっきの王子サマみたいにさ……魔力が、外側から引っ張られてる感じ、すんだケド」



その一言に、ヴァレンの表情が変わった。



「──何だって？」



鋭く問い返し、すぐにグラディウスを見やる。



「グラディウス。“視て”もいいか？」



大学構内での魔眼系スキルの使用は、厳格に制限されている。
だが、グラディウスは一瞬の逡巡の後、静かに頷いた。



「……許可する」



その言葉を待っていたかのように、ヴァレンの瞳が、僅かに異質な光を帯びる。



「”魂視ソウル・サイト”」



小さく呟いた瞬間、ヴァレンの視界が切り替わる。
水晶球越しに映るマリーダの“魂”。

──黒い魔力が、幾重にも絡みつくように包み込み、その中心に、白い蛇のような存在が、とぐろを巻いていた。

魂に、寄生するように。
抱き締めるように。
締め付けるように。

ヴァレンの目が、大きく見開かれる。



「これは……この魔力は……！？」



息を呑み、口元を手で覆う。



（──何だ……！？見た事のない筈の魔力……なのに……）



心臓が、嫌な音を立てて跳ねる。



（俺は……この魔力を……知っている……！？）



背筋に、冷たい汗が流れた。



（こりゃあ……ちと、マズイかも知れないな……いざとなったら……俺が乱入してでも、止めた方が……）



ヴァレンの視線が、鋭く水晶球へ向けられた、その時。



「何むつかしー顔してんの？」



間の抜けた声が、緊張をぶち壊す。
リュナだった。
彼女は頭の後ろで手を組み、呑気に水晶球を眺めながら言う。



「落ち着けし」



ヴァレンは、思わずポカンとした顔になる。



「……あのな、リュナ……！　んな呑気な事、言ってられる状況じゃあないかも知れないんだぞ？分かってんのか？」


しかし、リュナは逆に呆れたような視線を向けた。



「いや、オメーこそ分かってねーっしょ。何、寝ぼけた事言ってんすか？ヴァレン」


「……何だと？」



怪訝な顔で聞き返すヴァレンに、リュナは親指で水晶球をクイクイッと指差した。



「あっこにいんの、誰だと思ってんの？」



その瞬間。
ヴァレンの脳裏に、雷が落ちた。

水晶球の中──
狂気の迷宮の只中に立つ、一人の青年。



「……！」



ハッとした表情から、次第に口角が上がる。



「ククク……そうだったな」



自嘲気味に笑い、ドカッと席に腰を下ろした。



「俺とした事が……」



グラディウスも、遅れて気づいたように水晶球を見上げる。



「そ、そうか……あの場には……アルド君が……！」



リュナは、ニッと笑った。



「そゆことー。兄さんなら、何とかしてくれっしょ」



その笑顔は、根拠のない楽観ではなかった。
“知っている者”の顔だった。

ヴァレンは、もう一度だけ水晶球を見つめる。



（正直……嫌な予感は、まだ消えねぇ）

（だが……）



視線に、信頼が宿る。



（相棒……お前なら、何とかしてくれるって……信じてるぜ……）



狂気の迷宮と、観客席。
二つの場所で、視線が交錯する。

物語は、静かに──
だが確実に、次の局面へと踏み込んでいた。