真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第六章 学園編 ──白銀の婚約者──

第281話 アルド＆ラグナ vs. マリーダ① ──悪夢の中の追撃戦──

ラグナは、宙に浮いたまま両手を広げた。
その十本の指先に、順番に魔力の灯がともっていく。金色、蒼、翠、紅──性質の異なる魔力が、脈打つように指を巡り、彼の周囲の空気を張り詰めさせた。



「それじゃあ……」



低く、落ち着いた声。



「まずは、暴走状態にあるマリーダ教授を無力化するとしようか」



その言葉に、隣──正確には地上で──アルドは軽く屈伸をしながら応じた。
肩を回し、首を鳴らし、まるで準備運動の延長のような気軽さだ。



「そーね。今のマリーダ先生、話とか通じなそうな感じだし」



その瞬間。



「……」



ケラケラと、空間に響いていた壊れた笑い声が、唐突に止んだ。

静寂。

次いで、ゆっくりと──あまりにもゆっくりと──赤い瞳が二人を捉える。



「……ラグナ殿下……」



マリーダの声は、低く、粘ついていた。



「やはり……ワシを差し置いて……」



唇が、歪む。



「“色欲の魔王”の使徒等と……そんな……そんなに親しげにィィィィッッ！！」



叫びと同時に、赤い目が見開かれる。
そこに宿るのは、怒りでも悲しみでもない。
ただ、焼け付くような“嫉妬”だった。

ラグナは一瞬、虚を突かれたように瞬きをし、視線をアルドへと向ける。



「……キミ」



少しだけ、声の調子が変わる。



「ヴァレン・グランツの……“使徒”だったのかい？」



アルドは、ぱちぱちと瞬きをし、慌てたように両手を顔の前で振った。



「いやいや、そういうんじゃないから！ってか、“使徒”って何？」



その軽い返答が──
火に油を注いだ。



「だから……ッ！！」



マリーダの喉から、獣のような咆哮が迸る。



「ワシを！！無視！！するなァァァァァ！！」



絶叫と共に、床が悲鳴を上げた。

ゴゴゴゴゴッ！！

カラフルな床が渦を巻き、ねじれ、次々とドリル状に変形していく。
幾本もの鋭利な螺旋が、二人めがけて一斉に突き上がった。



「ハッ！」



ラグナが短く笑う。



「それはもう見たさ！」



次の瞬間、風が爆ぜた。
身体を包んでいた風の一部が刃へと変わり、放たれる。

スパパパパッ！！

真空の鎌が走り、ドリルは次々と寸断され、砕け散る。
破壊された床片が、虹色の破片となって宙を舞った。

一方、アルドはというと。



「よっ。ほっ。」



実に軽い掛け声。
突き、蹴り、回転。
無駄のない動きで、迫るドリルを拳と脚だけで叩き壊していく。
金属音と破壊音が重なり、床は瞬く間に瓦礫の海と化した。

マリーダは舌打ちをする。



「チィッ！！」



その表情に、焦りが滲む。
巨大なぬいぐるみたちを盾にするように前へ押し出し、同時に箒へと跨った。
黒い魔力を噴き上げ、後方へと一気に飛び退く。
距離を取るつもりだ。



「逃がすか！」



ラグナが叫ぶ。



「追うぞ！！アルド・ラクシズ！！」



風を踏み、空を舞う。



「了解っ！！」



アルドも即答した。



「とっ捕まえて、鎮静魔法でもかけてやろうか！」



ドンッ！！

地面を蹴る音が、砲撃のように響いた。
アルドの身体が弾丸のように前へと飛び出す。

広大なフロア。
ファンシーで、歪んでいて、どこまでも続く悪夢のような景色。
キャンディ色の柱、溶けかけた壁、笑顔の貼り付いた装飾。

その中を、箒に乗って逃げるマリーダ。
それを、地と空から追い詰める二つの影。

その行く手に──
ズン、と重い振動。
現れたのは、巨大なペンギンとウサギのぬいぐるみだった。
愛嬌のあるフォルム。だが、口の奥には鋭い牙。
眼球はギョロギョロと不規則に動き、不気味な光を放っている。

しかし、アルドとラグナは、スピードを一切緩めなかった。
アルドは走りながら拳に魔力を集中させる。
ラグナは飛翔しながら、右手の人差し指と中指を揃え、魔力を解放する。



「「邪魔っ！！」」



声が、重なった。

次の瞬間──

アルドの拳が、巨大ペンギンを正面から打ち抜く。
衝撃が内部で爆ぜ、ぬいぐるみは木っ端微塵に弾け飛んだ。

同時に、ラグナの放つ光線が巨大ウサギを貫く。
一瞬の閃光の後、爆散。

破片が雨のように降り注ぐ中、二人は止まらない。

少し離れた場所。
自ら斬り倒した巨大なクマのぬいぐるみの残骸に身を潜めながら、ザキはその光景を見ていた。



（……一時的に組んだ、っちゅう事か……）



喉が、ひくりと鳴る。



（それにしても……）



額から、一筋の汗が流れ落ちる。



（化け物やな……二人とも……！）



逃げるマリーダ。
追う“銀”と“金”。

歯車は、完全に噛み合い──
追撃戦は、さらに加速していく。



　◇◆◇



マリーダは、黒い魔力を尾のように引きながら、箒で迷宮の上空を疾走していた。
その後ろを、二つの影が追う。
一つは、地を蹴り、壁を踏み、床を砕きながら突き進むアルド。
もう一つは、空気そのものを踏み台にするように飛翔するラグナ。

途中、道を塞ぐように現れるオモチャやぬいぐるみたちは、もはや足止めにすらならなかった。

バンッ！

アルドの拳が、突進してきたブリキの兵隊の胸を打ち抜く。

パァン！

ラグナの指先から放たれた光弾が、空を泳ぐ風船型の魔物を弾け飛ばす。
二人とも、息一つ乱さない。
その高速移動の最中──
ラグナは、前を向いたまま、唐突に口を開いた。



「アルド・ラクシズ！　キミに、三つほど言っておく事がある！」


「えっ！？」



アルドは走りながら目を見開く。



「何！？　こんな時に！！」



ラグナは、視線を逸らさず、きっぱりと言い切った。



「こんな時だから、だ！　いいから聞け！」



風を裂きながら、言葉が続く。



「まず一ひとつ！」



ラグナの声が、戦場に響く。



「キミも知っての通り、今のマリーダ教授は、普通じゃない！　僕は彼女の実力は概おおむね知っているが──」



その瞬間、アルドの正面に、毒々しい色をした巨大な花のオモチャが飛び出した。
中央には人の顔のようなものが張り付き、口をパクパクと開閉している。



「うわっ、気色悪っ！」



アルドは迷いなく跳躍し、飛び蹴りを叩き込んだ。

ドガァン！！

花は音を立てて爆ぜ、破片が霧散する。



「……今の彼女の魔力出力は、それを遥かに上回っている！」



ラグナの言葉が、途切れず続く。
アルドは着地しながら、眉を寄せた。



「それってつまり……どういうこと？」


「察しが悪いヤツだな！」



ラグナは吐き捨てるように言う。



「つまりだ！　今のマリーダ教授は、何者かによってバフ……いや、デバフかもしれないが！」



その時、空から降り注ぐように、流れ星型のライトを模した魔法弾が飛来した。
キラキラとした外見とは裏腹に、内包する魔力は凶悪だ。
ラグナは飛翔したまま、指を鳴らすように前へ突き出した。

ゴォォォッ！！

巨大な火球が生まれ、魔法弾の群れをまとめて飲み込む。爆発音が空を震わせる。



「とにかく、何らかの状態異常をかけられてるかも知れないって事さ！！」



アルドは走りながら、短く息を吐いた。



「なるほど。でも……誰がそんな事を？」


「僕が知るもんか！」



ラグナは即答する。



「参加者の中に、そういう効果のスキルを持った者がいたとか、色々仮説は立てられる！　だが──」



一拍、置く。



「今の問題は、そこじゃない！」



アルドは頷きながら、次々に現れるぬいぐるみを拳で叩き潰していく。



「──原因がどうあれ、マリーダ先生にかけられたその状態異常を解くのが先決……って訳ね」



そう答えながら、内心では別の思考が走っていた。



（……佐川くん達が受けてた、洗脳みたいな感じか……まさか、またベルゼリアが……？）



一瞬、嫌な予感がよぎるが、すぐに打ち消す。



（……いやいや。それは流石に無いか……）


「そうだ！」



ラグナの声が、少しだけ明るくなる。



「今度は察しがいいな！　……そして、二ふたつ！！」



言葉と同時に、彼は速度を落とさず続けた。



「この共闘関係きょうとうかんけいは、あくまでマリーダ教授に起きた異常事態に対応する為の暫定的ざんていてきなものだ！」



前方で、マリーダの黒い魔力が揺らめく。



「本戦では、僕とキミは敵同士……ここで手の内を全て見せ合うのは、お互い美味うまくないだろ！？」



アルドは「確かに」と小さく頷く。



「能力の開示は、最小限にとどめる！」



ラグナの声は、指揮官のそれだった。



「互いの力を借りるときは、自分が望む事を『出来るか、出来ないか』だけを相手に問う！相手は、開示できる範囲でそれに答える！お互い、そういうルールでいくぞ！」


「お、おお……！」



アルドは少し感心したように返す。



「なるほど！　りょ、了解！」



その内心では、別の感情が芽生えていた。



（コイツ……リーダーとしての資質、ちゃんとあるじゃん……なんでブリジットちゃんが絡むと、あんな短気でアホになってたんだろ……？）



そんな事を考えていると──



「三みっつ！！」



ラグナが叫んだ。そして、一瞬の沈黙。
アルドは走りながら、ちらりとラグナの方を見る。



「？」



その視線に気づいたのか、ラグナは高速飛行のまま、ほんの一瞬だけこちらを見た。
黄金の瞳が、鋭く、そしてどこか楽しげに細められる。



「──こんな所で脱落するんじゃないぞ、アルド・ラクシズ！」



風が唸る。



「キミを倒すのは……この僕なんだからな！」



アルドは一瞬、ぽかんと口を開けた。
そして──



「……っ」



吹き出した。



「いいね。それ」



走りながら、笑う。



「めっちゃ、“宿敵ライバル”っぽいじゃん」



ラグナは、フッと口角を上げた。



「だろ？」



そのまま、飛行速度を一段階引き上げる。
風を裂き、空間を歪めながら、マリーダ教授へと一気に迫っていった。
二つの背中は、今この瞬間だけ、同じ方向を向いていた。



　◇◆◇



ラグナは、マリーダの背中を睨み据えたまま、短く息を吐いた。



「……埒らちが開あかない！」



声が、風を切る。



「挟み撃ちにするぞ！！　いけるか！？　アルド・ラクシズッ！！」



その問いに、アルドは一瞬も迷わなかった。



「オッケー！　それなら──『出来る』！」



言い終わると同時に、進路を大きく変える。
地を踏み抜くような一歩。

ドンッ！！

床が悲鳴を上げ、アルドの身体が弾丸のように前へと射出された。
箒で飛ぶマリーダの進行方向を読み、その先へ回り込むための全力疾走。
それに気づいたマリーダが、甲高い声で叫ぶ。



「チィッ！！　小賢しいッ！！」



箒の上で身をひねり、ステッキを振るう。

ゴキィ……ッ！

アルドの走る地面に、蜘蛛の巣のような亀裂が走った。次の瞬間──

ボゴォォッ！！

裂け目から、ピンク色に輝くマグマが噴き上がる。
甘ったるい色合いとは裏腹に、放たれる熱は凶悪だった。



「……おっと！」



だが、アルドは怯まない。
噴き出すマグマの合間を、縫うように走る。
熱風が頬を焼き、靴底が一瞬で焦げるが、足は止まらない。



「そっちが本気なら……！」



跳び、踏み、回避しながら、マリーダの飛行ルートを先読みする。

一方、空では──

マリーダが振り返り、別の攻撃を放っていた。
カラフルな小鳥たちが、甲高い鳴き声を上げながら生み出される。
玩具めいた見た目。だが、その速度は、弾丸そのものだった。



「邪魔だ……！」



ラグナが低く唸る。
右手を前に突き出し、五指を大きく開いた。



「──”魔杖指・五行フィンガーケイン・フィフスエレメント“ッ！！」



指先から、同時に五つの力が解き放たれる。

炎が爆ぜ、氷が裂け、岩が砕け、雷が貫き、風が薙ぎ払う。

五行の奔流が交錯し、小鳥たちは次々と吹き飛ばされ、空中で霧散した。



「……っ！」



マリーダの表情に、焦りが走る。
逃げる軌道が、次第に狭まっていく。
前方ではアルドが回り込み、後方からはラグナが迫る。

ついに──



「よっしゃ！　あとちょっとで、追いつくっ！」



アルドの声が、目前まで迫った。
ラグナも、宙を舞いながら告げる。



「観念してください、マリーダ教授」



声には、確かな警戒と理性があった。



「貴女は、何らかの異常をきたしている……！」



その言葉に、マリーダの身体が、ぴたりと止まった。



「……異常……？」



箒がふらつき、やがて地面へ降りる。



「ワシが……異常……？」



震える声。



「……分かっておる……そんな事は……」



足が地に着いた瞬間、膝が笑い、身体がわなわなと震え出す。



「ワシが……ハズレスキル持ちの……“異常”である事くらい……！」



アルドは、急ブレーキをかけて止まった。
キキキィ……ッ！



「えっ！？　い、いや……！」



思わず声を上げる。



「ラグナが言ってるのは、多分……そういう意味じゃなくて……つーか、これのどこがハズレスキルなの！？」



ラグナも、空中で身構えたまま、内心で警戒を強めていた。



（何だ……？マリーダ教授は……何を言っている……！？）



その時だった。

ブワァァッ──！！

マリーダの身体から、これまで以上の黒い魔力が噴き上がった。
空気が歪み、迷宮全体が低く唸る。



「ワシは……！」



叫びが、裂ける。



「ワシだって……！」



黒い魔力が、渦を巻く。



「あの人の隣に……立ちたかった……！」



胸元の白い蛇の紋様が、うねり、蠢き、脈動する。



「妹の……メリンダの様に……ッッ！！」



声が、嗚咽と絶叫の境界を超えた。



「あああアアアアアアアァァぁあああ！！」



黒い魔力が、完全にマリーダを包み込む。
人の形が、溶け、歪み、再構築されていく。
アルドとラグナは、思わず息を呑んだ。

やがて──
そこに立っていたのは。

薄黒く光る、ウェディング・ドレス。
レースとヴェールが、闇のような魔力に揺らめいている。
若い女性の姿。
マリーダに似ているが、どこか決定的に違う。
二十代半ばほどの、凛とした面差し。
美しさと、不気味さが、同時に存在する姿だった。

ラグナは、思わず一歩、引いた。



「な……何なんだ……これは……！？」



声に、わずかな怯えが滲む。



「マリーダ教授が……別の人物に……！？」



アルドも、額に一筋の汗を流しながら、低く呟いた。



「……こりゃあ……」



視線を逸らさず、続ける。



「ちょっと、普通じゃないよね。やっぱり……」



迷宮の空気が、張り詰める。
“マリーダ・フォン”だったものは、もはや別の存在へと変貌しつつあった。

その狂気と悲嘆の中心で、
物語は、さらに深い局面へと踏み込もうとしていた。