真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第4章 "色欲の魔王"編

第55話 帰る場所の在り処。そして魔王は笑う。

　──夜風が、少しだけ涼しくなっていた。

　

　展望塔の広場。高台から街を見下ろせば、ルセリアの街並みが、きらめく宝石のように広がっていた。

　露店の灯りが小さく滲んで、行き交う人々の笑い声が、風に乗ってさざめいている。

　

　アルドとブリジットは、その喧騒を遠くに感じながら、丘の上に並んで立っていた。

　

　空には月が昇り、少し遅れて──

　ドォン、と大きな音が夜空に響く。

　

　続いて、ぱあっと色とりどりの火花が夜を裂き、開いた。

　

　「……すごいね」

　

　ぽつりと漏らしたアルドの声に、隣で浴衣を着たブリジットがこくりと頷いた。

　赤い浴衣に白の帯、金の髪はアップにまとめられ、艶やかに光を受けていた。

　

　「うん……こんなに綺麗な花火、久しぶりかも」

　

　そう言って、ブリジットは顔を上げる。

　花火に照らされたその横顔は、ふだんの彼女より少し大人びて見えた。

　笑顔に見えて、どこか切なげにも見える。

　

　アルドは、その横顔をちらりと見て──そして、思い出した。

　

　（……そうだ）

　

　「ちょっと、待ってて」

　

　そう言って、アルドは懐に手を差し入れた。

　革のポーチの奥にしまっていた、小さな包み。

　細い紐で巻かれた紙袋をそっと取り出して、彼女の前に差し出す。

　

　「……え？」

　

　ブリジットが、きょとんとした顔でアルドを見つめる。

　アルドは、少し照れたように視線を逸らしながら言った。

　

　「えっと、これ……今日、露店で見つけて。ブリジットちゃんに、似合いそうだなって……」

　

　手渡された袋を開くと、中には──

　銀で繊細に細工された髪飾りがあった。主石は深紅のルビーに似た石で、花弁のように周囲に散った銀細工が、それを引き立てている。

　

　「あ……すごい、綺麗……」

　

　思わず、息を飲むような声が出た。

　花火の光が、その赤い石に反射して、小さく煌めく。

　ブリジットは、しばらく見惚れるようにそれを見つめ──そして、微笑んだ。

　

　「……アルドくんが、つけてくれる？」

　

　その一言に、アルドは一瞬フリーズした。

　

　「え、えっ！？　お、俺が！？」

　

　「うん」

　

　ブリジットは、にこりと笑った。

　恥ずかしそうに目を伏せながらも、頬をほんのり赤く染めて。

　

　アルドはごくりと唾を飲み込んで──「じゃ、じゃあ、失礼します……」と、慎重に手を伸ばす。

　

　アップにまとめられた金髪に、触れる。

　すべすべとしていて、思ったより柔らかい。

　細かくまとめられた毛束をそっと避け、耳の後ろに髪飾りを差し込んでいく。

　

　──それだけのことなのに、どうしてこんなに心臓がうるさいのか。

　

　彼女の体温が、指先に伝わる。

　香りが、花火の煙の向こうからふわりと届く。

　

　（……なんだこれ、妙に緊張する……！）

　

　「……うまく、つけられた？」

　

　そう問いかけられて、アルドは手を離し、一歩下がって彼女を見た。

　赤い浴衣と、紅の石が見事に調和していた。

　

　「うん。……すごく、似合ってるよ」

　

　その言葉に、ブリジットは頬を染めながら、ぱあっと笑顔を咲かせた。

　まるで夜空の花火よりも、ずっと眩しくて、優しい光。

　

　「ありがとう！　……すっごく、嬉しい！」

　

　その瞬間──彼女の瞳から、ぽろりと涙がこぼれた。

　

　「──っ！？　ど、どうしたの！？　もしかして痛かった……！？　俺、手荒だった！？」

　

　アルドは動揺して慌てふためいた。

　しかし、ブリジットは首を横に振る。

　泣き笑いのまま、彼をまっすぐ見上げていた。

　

　「ち、違うの……痛くなんてない。……ただ、なんか……嬉しくて……」

　

　その目には、懐かしさと安堵と、そして言葉にできない感情が溢れていた。

　

　「……あたしね、ちょっと……王都に来るの、怖かったの」

　

　唐突に、彼女はぽつりと呟いた。

　

　「ここ……昔、家族とよく来てた場所だから。父様や母様、それに、兄様と……みんなで」

　

　遠くを見つめるその横顔が、どこか遠い記憶を辿っているようだった。

　

　「だから……今の自分が、それと比べられちゃう気がして。……“あの頃の私”と、“今の私”を比べたら、きっと……泣きたくなるって思ってたの」

　

　彼女の手が、小さく震えていた。

　けれど──

　

　「でもね……アルドくんがいてくれて、フレキくんがいてくれて……」

　「楽しくて、賑やかで、忙しくて……全然、悲しんでる暇なんてなかった！」

　

　そう言って笑う彼女は──やっぱり、泣いていた。

　

　「ありがとう……ほんとに、ありがとう」

　

　アルドは、胸の奥がいっぱいになって、言葉が出せなかった。

　ただ、黙って彼女の声を、表情を、全部受け止めていた。

　

　──そうして、彼女はひと呼吸おいて、口を開いた。

　

　「……あたし、アルドくんが“すごい人”だってこと……わかってるよ」

　

　「きっと、本当なら……もっと立派な仕事を任されて、もっと大きな舞台で、たくさんの人に頼られてるような人なんだって、思ってる」

　

　「なのに、こんなあたしの、わがままな開拓地に付き合わせちゃってる」

　

　「報酬も、設備も、十分じゃないのに……」

　

　彼女は、自嘲するように笑いかける。

　

　「……でも、わがまま言ってもいいかな？」

　

　アルドは、真っ直ぐ彼女の目を見る。

　

　「──これからも、一緒にいてくれる？」

　

　──その問いは、まっすぐで、切実だった。

　今にも折れてしまいそうな細い声だったけど、芯は確かにそこにあった。

　

　アルドは、ゆっくりと頷いた。

　

　「もちろん。……だって、ブリジットちゃんが」

　
　「──俺の“帰る場所”を作ってくれるんでしょ？」

　

　その一言に──

　ブリジットは、目を丸くして、そして、

　泣き笑いのまま──でも、今夜一番の笑顔で、頷いた。

　

　「──うん！」

　

　ドン、と大きな音が夜空を揺らす。

　色とりどりの花火が、ふたりの背中を照らすように咲き乱れた。

　

　丘の上。

　銀と紅のふたりが並ぶ姿は──まるで物語の一頁のように、夜の中に浮かんでいた。

　

　──その少し後方。二人の姿を見つめる、もう一組の人影がいた。



　◇◆◇



　──ぱあん、と。

　

　夜空に、金の菊花がひとつ、咲いた。

　続いて、赤と白の尾を引く花火が尾を引きながら炸裂し、まるで夜空に浮かぶ大輪の花々が、ゆっくりと開いていくようだった。

　

　展望塔広場の一角。

　石畳の上に腰を下ろして、リュナは黙ってその光景を見ていた。

　その視線の先──丘の縁では、アルドとブリジットが並んで花火を見上げている。

　言葉は聞こえない。

　でも、雰囲気だけでわかる。あの二人が並んでいることが、自然で、ぴったりで、あたたかくて。

　

　「……お似合いだーね、あの二人」

　

　ぽつりと漏らしたその声には、棘もない。嘘もない。

　ただ、少しだけ、笑っていた。

　──ほんの少し、寂しげに。

　

　「おぉ、わかる。うん、あれはもう、王道も王道。ベタだけど最高」

　

　隣で寝転がっていたヴァレンが、ニッと笑って、手のひらで夜空を指差す。

　片膝を立てて、ロングコートの裾をひらひらさせながら、彼は月を仰いでいた。

　

　「でもよ」

　

　彼は、ちらとリュナの横顔を見た。

　リュナは、ほんの一瞬だけ、その視線を避けるように目を細め──また花火に視線を戻した。

　

　「……あの二人が一緒にいるのが、一番似合ってんだよ。」

　

　ヴァレンはふむ、と鼻を鳴らし、懐からグリモワルを取り出した。

　黒革装丁の古びた魔導書。その表紙には、奇妙なハートの紋様と、十数個のしおりが挟まっていた。

　

　「まあな。確かに、あれは理想のツートップだ」

　「──だがなリュナ」

　

　彼は不意に真面目な声になって、半身を起こす。

　リュナの方へと身を乗り出し、少しだけ目線を下げて、優しく、けれどはっきりと告げた。

　

　「ブリジットさん一人に、全部背負わせんのは──それはそれで、酷ってもんだぜ？」

　

　リュナの肩が、わずかに揺れた。

　

　「アルドくんってのはよ、器でかすぎんのよ。マジで」

　

　ヴァレンは口角を上げた。

　指をパチンと鳴らす。

　

　「だったら、俺は賛成だね。“両方”を、ちゃんと抱きしめてくれるなら──ハーレムエンドも、上等だ」

　

　リュナが、はっとヴァレンを見た。

　

　「な──なに言ってんだよ！？　あーしは、別に……そんなんじゃ……！！」

　

　「へいへい。言い訳は聞き飽きた。もういい？」

　

　「ふざけ──っ」

　

　その瞬間、グリモワルがふわりと宙に浮かび、金と銀のページがひとりでにめくれる。

　ヴァレンの指が、そっと魔導書に触れた。

　

　「"心花顕現サモン・フラッター"──」

　

　風が、舞った。

　魔力が、リュナを包む。

　

　「……え？」

　

　リュナは目を見開いた。

　黒のボディスーツが、さらさらと布の質感を変えていく。

　艶やかだった漆黒の繊維が、柔らかな黒紺地に変化し、花模様が浮かび上がる。

　腰には黄色い帯がふんわりと結ばれ、鱗のように散っていたラメが、夜空の星屑のように煌めいた。

　

　「え……な、なにこれ、なんで、浴衣……！？」

　

　さらに──髪が、ふわりと浮かび、勝手にまとめられていく。

　アップスタイルに整えられた金茶の髪は、花火に照らされてきらきらと光を反射した。

　

　「似合ってるぞ、リュナ嬢」

　

　ヴァレンは、満足そうに胸に手を当て一礼して、にやりと笑った。

　そして、唐突に──リュナの背中を、ぽん、と押した。

　

　「──行ってこい」

　

　「ちょっ、ちょ待っ、待てって！！」

　

　ふらついたリュナが、前につんのめる。

　軽く転びかけたその身体を──しっかりと受け止めた腕があった。

　

　「──リュナちゃん！？」

　

　咄嗟にリュナを抱き止めたアルドの顔が、至近距離にあった。

　ぶつかるようにして飛び込んでしまったリュナの顔が、黒マスクの奥でぱあっと赤く染まる。

　

　「す、すんません！急に、背中押されて……っ！」

　

　「いや、大丈夫だよ。無事でよかった」

　

　アルドは、リュナの姿を見て──一瞬、言葉を失った。

　

　「……い、いつの間に浴衣に！？」

　

　「こ、これは、ちがっ、勝手に変えられて……！」

　

　「でも──すごく、似合ってるよ！」

　

　その一言に、リュナの耳まで真っ赤になる。

　どこか嬉しそうに、でも恥ずかしそうに、目を伏せながら口を動かす。

　

　「……ありがとっす」

　

　アルドは、ふと何かを思い出したように指を鳴らすと、再びポーチから小さな包みを取り出した。

　

　「そうだ、リュナちゃんにも……」

　

　中から取り出したのは、黄色い小さな花飾りだった。

　ブリジットへの贈り物と一緒に買っておいたもの。

　

　「──これ、よかったら」

　

　アルドは、そっとリュナの頭に手を伸ばした。

　髪にそっと差し込まれた小さな花飾り。

　月明かりと花火に照らされて、リュナの髪にひときわ可憐な彩りを添えた。

　

　「……！」

　

　リュナは、息を呑んだまま、動けなくなっていた。

　それが、嬉しすぎて、言葉にできなかったから。

　

　「一緒に、花火見よっか」

　

　アルドが微笑む。

　リュナは、一瞬戸惑って──でもすぐに、ぱっと花のような笑顔を浮かべて言った。

　

　「──はいっす！」

　

　その声は、夜空に届くくらいに弾けていた。

　駆け寄ってきたブリジットも、「うんうん、あたしもリュナちゃん一緒がいい！」と笑って頷く。

　

　三人が、並んで空を見上げる。

　その背後で──

　

　ヴァレン・グランツは、腕を組んで満足そうに立っていた。

　

　「……な？　俺が言った通りだったろ。」

　

　夜空には、大輪の花が咲いていた。

　

　「“いつか、お前を優しく抱きしめてくれるヤツが現れる”ってな。」

　

　ヴァレンは、ぽつりとそう呟いて──

　風に揺れる金茶の髪の後ろ姿を、静かに見つめていた。



　◇◆◇




　──夜空が、ひらいた。

　

　風もないはずなのに、空が鳴った。

　光と音が、天頂を彩る。

　無数の火花が、夜の帳に咲いては散り、その下には──三人の影があった。

　

　丘の縁、展望塔の高み。

　肩を並べて座るブリジット、アルド、そしてリュナ。

　空を見上げ、同じ方向を向いて、まるで昔から、ずっとそうしてきたかのように。

　

　その光景を、少しだけ離れた木陰から見つめる男がいた。

　黒髪に赤のメッシュ。ツーブロックに整えた頭を夜風に揺らし、サングラスを額に上げたその男は──

　

　“色欲の魔王”ヴァレン・グランツ。

　

　彼は、何も言わずに、その光景を眺めていた。

　目元は笑っていたけど、その奥の眼差しには、どこか深い哀しみと、誇らしさが滲んでいた。

　

　──あぁ、いいな。

　

　こんな夜があるなら、まだこの世界も捨てたもんじゃない。

　他人の恋を見届けるだけの生き方に、意味はあったんだ。

　

　「……幸せってのはさ。誰かに”見てもらってる”って感覚に、ちょっと似てるんだよな」

　

　ひとりごとのように、誰にも聞かせるでもなく、呟く。

　「誰かが見てくれてる」「この気持ちは本物だ」って、信じられるだけで、ひとはこんなにも強く、まっすぐになれる。

　恋って、すげえや。

　

　──まったく。

　この展開は予想してたけど、実際に目にすると破壊力が違う。

　孤独な竜少女と、祝福に見放された貴族令嬢。

　どちらも“本気で”この少年を想ってる。

　なのに、この真祖竜は、どちらの想いにも逃げず、鈍感も装わず、真正面から向き合っている。

　

　（……ったく、なんなんだキミは）

　

　ヴァレンはくつくつと喉を鳴らして笑った。


　「両方なんて……普通なら“どっちつかず”って非難されるもんだけどよ」

　「キミの場合、それがちゃんと“本気”に見えるのが……ズルいぜ」
　

　彼の声に応えるように、ドン、と花火が打ち上がる。

　色とりどりの光が、空と顔を染めていく。

　
　ヴァレンは口元に指を当ててそれを目を伏せ──けれど、ふと空を仰いで、目を細めた。

　

　──そこで、聞こえた。

　

　「ヴァレンさん！」

　

　ぱたぱたと駆け寄ってくる影がある。

　男女のふたり。どこか見覚えのある顔。

　

　「あれ……お前ら……確か、リオと……マリン？」

　

　そう、かつて彼が旅先でグリュプスから救った、幼馴染の冒険者コンビだった。

　今は手を繋いでいて、笑い合っていて、そして──目元に浮かぶ雰囲気が、まるで違う。

　

　「こんな所で会えるなんて！」

　「俺たち……結婚したんだ。」

　
　ヴァレンの目が見開かれる。

　マリンが嬉しそうにヴァレンに笑顔を向ける。


　「グリュプスの件から三日後にスピード入籍！
あたし、マリン・ゼクシアになりました！」

　

　「そりゃまた爆速だなお前ら！？」

　

　思わずヴァレンがズコッと腰を抜かしかける。

　リオとマリンは少し照れた様子で、互いの顔を見合わせる。

　
　「──あの時、あんた言ったろ？」

　「『今日一緒にいた相手が、明日も隣にいるとは限らない』……ってさ。」


　リオが噛み締める様に言う。


　「──その通りだと思ったんだ。俺たち"冒険者"は明日どうなるとも知れない身の上。後悔はしたくねぇな……って。」

　「で、気付いたら、マリンにプロポーズしてた。いつどうなるかは分からねぇけど、こいつとずっと一緒にいたいって気持ちは誰にも負けないって、気づいちまったからな。」


　マリンの手を握るリオの手に、ギュッと力が入った様だった。

　ヴァレンはその様子を見て、サングラスの奥の目を細める。



　「そっか……良かったな」

　

　笑顔のまま、そう呟く。

　それだけで、マリンは少し泣きそうな顔をして、リオも照れ臭そうに頭を掻いた。

　

　「ありがとう。あんたに会えてよかったよ。」

　「また、いつかどこかで！」

　

　そう言ってふたりが夜の坂を駆け下りていく。

　その背中を、ヴァレンは目を細めて見送った。

　

　「……ん？」

　

　その時、遠くの夜空。花火の奥の空に浮かぶ小さな影があった。


　──鳥か？　いや、違う。


　あの、変異個体の大型グリュプス。

　しかも、番（つがい）で飛んでいる。

　先日、彼が"運命交差デスティニー・コリジョン"で運命をぶつけた雌グリュプスが──

　見事に番つがいとなり、連れ立って夜空を飛んでいるのだ。

　

　「……ククク……いいね。」

　

　夜空に、二羽のグリュプスの影。

　下では、花火と、三人の青春。

　すべてが、ほんの少しずつ、“幸せ”に向かって動いている。

　

　ヴァレンは、ロングコートの裾をひらりと揺らして──空を見上げた。

　

　「……最高だ」

　

　誰に言うでもなく、ぽつりと呟いて、そのまま、ふらりと草の上に寝転がる。


　夜空を舞う花火の音が、心地よいBGMになって、彼の胸に染みていく。



　"色欲の魔王"ヴァレン・グランツは、

　その夜もまた、“恋”を見守っていた。