真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第72話 地雷ガールと、執事ボーイ

　川のせせらぎと、鳥のさえずり。

　昼下がりの森はどこまでも穏やかで、リュナの足取りもご機嫌だった。鼻歌まじりにぴょこぴょこと石を飛び越え、腰を揺らしながら川辺に出る。

　そのときだった。

　

　「……ん？」

　

　視界の端、草むらの中に、不自然に伸びた“なにか”を見つけた。

　最初はただの落ちた人形か何かかと思った。が、近づいてみると──それは明らかに少女だった。

　年の頃は自分と同じか少し下くらい。
　けれど、その姿は──異様だった。

　

　（……何っすか、この子……）

　

　ツヤのある紫髪にほんのりピンクのメッシュのグラデーション、ツインテールの根本には白いふわふわのファーアクセ、口元にはテラテラのグロス。

　黒レースのトップスにピンクのミニスカ、網タイツに、脚にはガーター型の──謎のハーネス。

　そのいでたちは明らかに“地雷系女子”と呼ばれるものだった。

　

　思わずリュナは数歩引きながら、しゃがみ込む。

　

　「……おーい、大丈夫っすかー？」

　

　肩を軽くぺしぺしと叩くと、少女はゆっくりと目を開けた。

　

　「……そ……そこな娘……妾を……助けよ……」

　

　「…………いや、アンタ誰？」

　

　ジト目で問うリュナ。

　だって、怪しすぎるのだ。

　地雷感が服から滲み出てる上に、口調だけ“妾”とか言っちゃってるのも異常者ポイントが高い。

　

　「ちょ、まって。めちゃくちゃ怪しーんですけど？」

　

　「ゆ、故ゆえあって……妾は今……力が出ぬのじゃ……」

　

　少女は胸元を押さえながら、ゼーゼーと喘ぎ、まるで舞台役者のように芝居がかった口調で続けた。

　

　「人里まで……運んでくれるだけで……構わぬ……何、タダとは言わぬ……相応の礼は……しよう……」

　

　（こりゃ本格的にヤベーヤツだな……）

　

　リュナは一瞬、本当に倒れてる人かもと思った自分を反省しかけたが──すぐにその同情心も引っ込んだ。

　

　「いや……礼とかいーから、アンタが何者か教えてくれないっすかね？」

　

　目を細めて見下ろすと、少女はぷるぷると指を震わせながら──

　

　「……いいから、いいから……近う寄れ……」

　

　弱々しく微笑んだ。

　

　（……あ、やっぱダメだこいつ）

　

　リュナは鼻で笑って、距離を取ったまま立ち上がった。

　

　「……言葉のキャッチボールの出来ないヤツっすね、アンタ……。」

　

　それでも少女は微動だにせず、草むらに倒れたまま、うるうるの瞳を向けて手招きを続けていた。



　「……ほんっと、しょうがないっすね……」

　

　ため息を吐きつつも、リュナは草むらに倒れた少女へと慎重に歩を進めた。

　無防備なふりして実はワナとか──そんな疑念が脳裏をよぎるほど、この地雷系少女の見た目と態度は信用ならない。


　けれど。

　見捨てる訳にもいかない。


　リュナが膝をつき、あと一歩のところで身をかがめた──その瞬間だった。

　

　「……へ？」

　

　パァン！！！

　

　乾いた音が辺りに響いた。

　

　少女の手に握られていた札束が、リュナの右頬をしっかり、真横に叩きつけたのだ。

　その威力はさして強くはなかったが、あまりの唐突さにリュナの思考が停止する。

　

　「……………は？」

　

　目をぱちくりさせる彼女の前で、少女はまるで物を捨てるように札束を地面にポトリと落とし──

　

　「ほれ、拾うがいい」

　

　と、あくまで上から目線で微笑んだ。

　

　「…………」

　

　リュナは無言で数秒、空を見た。

　そして目を閉じ、深呼吸。

　何かを堪えるように、黒マスクの奥で唇を噛み

　──そして、

　

　すっ……と札束を拾い上げた。

　

　その手は微かに震えている。

　だが、表情は無だった。

　

　次の瞬間──

　

　スパァン！！！

　

　今度は、少女の頭に向けて、その札束がスナップと共に振り抜かれた。

　

　「グエッ！！」

　

　奇妙な悲鳴を上げ、少女は顔面から草むらに突っ伏す。

　ファーアクセがズレ、ピンクの髪に土がついた。

　だが少女はすぐにムクリと顔を上げ、スッとした目でリュナを見つめた。

　

　「……貴様、何をする」

　

　「それは、あーしのセリフだし！！」

　

　リュナの怒鳴り声が炸裂した。

　頬に残る札の感触をぬぐいながら、彼女はじりじりと迫る。

　

　「……テメェ、何いきなりヒトの顔面ハタいてくれちゃってんすか……！？」

　

　「なにを怒っておる？」

　

　少女は目をぱちぱちさせて、本気で疑問そうに首をかしげた。

　

　「札束で頬を叩かれるのは、全人類の夢じゃろ？」

　

　「知るか！！ヒトによるだろうが！！そんなもんは！！」

　

　リュナのツッコミが炸裂する。

　彼女は勢いよく、少女の胸ぐらを掴み――ひょい、と持ち上げた。

　

　細っこい身体は軽く、ひょろりと浮かび上がる。

　

　「……あーしはそんなもんいらねんだよ！」

　

　少女は持ち上げられながらも、じっとリュナの瞳を見つめ──

　

　「ほう……お主の“欲”は、別の所にある、と……。それはそれで、興味深いが……」

　

　と、ぽつりと呟く。

　

　だが次の瞬間、しれっと口角を上げて、

　

　「……おお、そうそう。その調子じゃ。そのまま妾を人里まで運ぶがよい」

　

　と、まさかの女王様ムーブ。

　

　リュナは、ぶら下がる少女の顔を見て──しばし沈黙。

　そして、深いため息をついた。



　「……この状況で、よくそんなエラそーな態度取れるっすね、アンタ……」

　

　呆れたようにそう言いながらも、リュナは掴んだ胸ぐらを放さない。

　ぬいぐるみのような軽さの少女を片手で支えたまま、草むらに立たせる。

　

　その時だった。

　

　少女の腰元──ベルトに下がっていた小さなポーチが、カサッと揺れた。

　

　コロン……

　

　「ん？」

　

　地面に転がり落ちたのは、ピンポン玉ほどの銀色の球体。

　草の合間にきらりと光るそれを見て、リュナはしゃがみ込む。

　

　「何か落ちたっすよ、これ……」

　

　少女をそっと草むらに座らせると、リュナはその銀色の玉を拾い上げた。

　

　「あっ……！　それは……！」

　

　少女の声が、今までとは違う響きを帯びる。慌てたような、不安なような、どこか焦りの混じった声音だった。

　

　「んー……？」

　

　リュナは銀の玉をじっと見つめ、指先で丁寧にくるくるとアルミホイルを剥いていく。

　

　すると、中から出てきたのは――

　

　「……おにぎり、っすか？」

　

　ピンポン玉サイズの、小さな、小さな“おにぎり”。

　それは見た目こそ質素だが、表面は白米の美しい輝きが見られ、ほのかにスパイシーな香りが立ちのぼる。

　

　「……あれ？　この匂い……」

　

　リュナは無意識に鼻を近づけ、くんくんと匂いをかぐ。

　

　その瞬間、ついさっき感じたばかりの感覚が、鼻腔の奥をくすぐった。

　香辛料のバランス、炒め玉ねぎの深み……そして、ほんのりとした酸味。

　

　「…………これ、まさか……」

　

　疑念が確信へ変わる前に、リュナは黒マスクを顎まで下ろし、“ぱくっ”と口に入れていた。

　もちもちとした米の中から、柔らかく溶けたルーと、刻まれた肉とじゃがいもがとろけ出す。

　

　「……これ、兄さんのカレーじゃね？」

　

　その味は、まさしく──

　アルドが作っていた、あの“特製カレー”の味だった。

　

　「……あ……ああああああーーーーーっ！！？」

　

　突然、少女が悲鳴を上げる。

　リュナが振り返ると、彼女は座ったまま、肩を震わせていた。

　

　「そ、それは……少しずつ……ほんの少しずつ……大事に食べていた……カレー……」

　

　震える声。

　

　「……妾の、最後の、ひとくちだったのに……！！」

　

　ぽろ、ぽろ、と。

　彼女の目から、涙が零れ落ちた。

　

　リュナは一瞬、時が止まったように凍りつく。

　

　「えっ……ちょ、マジで……？　うそ……」

　

　あまりにも素直に泣かれてしまい、普段なら言い返す彼女の声も、完全に裏返った。

　

　「ご、ごめんって！　いやホント、勝手に食べたのはあーしが悪かったよ！」

　

　両手をバタバタさせながら、リュナは慌てて少女の前にしゃがみ込む。

　

　「そ、それじゃ……その、これを“お礼”ってことにしよ？　あーしが、人里まで連れてってやっからさ！　な？」

　

　必死の宥めにも、少女の涙は止まらなかった。



　◇◆◇



　「……許さぬ」

　

　少女が、ぐらつく膝でよろよろと立ち上がる。

　その顔は涙で濡れ、鼻も赤い。けれどその瞳だけは、ギラギラと怒気に燃えていた。

　

　「よくも……よくも妾の、最後の楽しみを……！」

　

　リュナはぽかんと、片眉を上げる。

　（また始まったっすか……地雷タイム）

　

　「……このカレーの価値も分からず、勝手に食いおって……！」

　

　少女の怒声が震える。

　

　「──貴様から……対価を"強制徴収"するッ！！」

　

　その瞬間、風が止んだ。

　森の空気が、ピンと張り詰める。

　

　「……！」

　

　リュナの眉がぴくりと跳ねる。



　（なんだ……！？　コイツ……急に空気が変わったっす……！）

　

　さっきまでただのワガママ泣き虫だと思っていた相手が、まるで違う存在のように見えた。



　しかし──

　

　「……あっ！」

　

　少女が、突然ぽつりと呟いた。

　手は自分の右腿へと滑り、そこに巻かれた黒革のガーターベルトをさわさわとまさぐる。

　

　（し、しまった……！！　今は“魔神器セブン・コード”が無いのじゃった！！）

　

　心の中で、悲鳴を上げる。

　あれがなければ“契約”は行使できない。

　威圧だけで済ますはずだったのに、つい癖で“徴収”の構えを取ってしまった──！

　

　一方、リュナは。

　

　「……テメー、今、あーしに何しようとした……？」

　

　先ほどまでとは打って変わり、声に冷たさが混じっていた。

　その瞳は、まるで猛獣が獲物を測るような色をしている。

　

　「……“森で道に迷った一般人”って訳じゃなさそーっすね」

　

　その言葉と同時に、リュナの背中から──


　ぶわ、と音を立てて衣が膨らみ、黒銀の鱗に覆われた竜の“翼”が生える。

　肩甲骨のあたりから、さらに“腕”が生える。長く、しなやかで、爪の先には雷光がチリチリと走る。

　竜の力。人の形を模した獣の腕と翼が、異形のシルエットを描き出した。

　

　「っ……！？」

　

　少女の目が、恐怖と焦燥に揺れる。

　

　（こ、こやつ……！？　ただの人間の小娘では……ない！？）

　

　風が鳴る。

　見合う二人の間に、葉が一枚、ふわりと舞い落ちた。

　

　（し、しまった……！　今の状態で攻撃の構えを取ってしまったのは、あまりにも迂闊うかつ……！）

　

　この森に漂う魔力の残り香。

　この女から感じる“竜の力”の強度。

　

　（ま、まさか……この者、あの“咆哮竜”の……！？）

　

　地雷少女の顔から、サーッと血の気が引いていく。

　一方、リュナはその反応を見て、わざと口元をニィと吊り上げた。

　

　「……で？　“対価を徴収する”んじゃなかったっすか？」

　

　翼を広げ、竜腕の一つを少女の顎に添える。

　まるで、挑発するように。

　

　「──やってみれば？」

　

　ぞわり、と。

　少女の背に、嫌な汗が伝う。



　◇◆◇



　リュナの瞳が、冷たく細められた。

　

　「……お望み通り、“人のいる所”まで連れてってやるっすよ」

　

　言葉こそ穏やかに聞こえるが、その声音は、凍るような低さだった。

　竜の翼が微かに羽ばたくたび、周囲の空気がビリビリと揺れる。

　

　「ただし──“尋問対象”としてっすケド」

　

　竜腕の一本が、少女の頭上に向けて、ぬるりと伸びていく。

　本体は腕組みをしたまま、一歩も動かず。

　まるで──女王が、眼下の虫を摘まみ取るかのように。

　

　「はわわっ……！？」

　

　地雷系少女が情けない声をあげ、ぷるぷると後ずさった。

　（ヤバいヤバいヤバいヤバい……！　ど、どうする！？　今の妾では、此奴こやつには太刀打ちできん……！）

　

　がさっ。

　

　その時だった。

　森の奥から、風を割くような疾風が走る。

　

　「──お嬢様！！」

　

　その声は、鋭く、力強かった。

　

　リュナが目を細めて振り返る。

　その視界に飛び込んできたのは──

　

　黒髪を後ろで結い、燕尾服をまとった一人の男だった。

　白手袋に身を包んだ左手には、銀の鞘に収まった長剣。

　整った顔立ちには冷静な怒りが浮かび、その足取りはまるで風のごとく。

　

　「ベル！！」

　

　少女が、縋るようにその名を呼ぶ。

　男──至高剣ベルザリオンは、ひと息に間合いを詰めた。

　

　「何っすか、アンタ！？　この女の仲間っすか！？」

　

　リュナが、右の竜腕を男へと振るう。

　空気が裂け、爪が弾丸のように迫る──

　

　しかし。

　

　「……受けろ、アポクリフィス」

　

　ベルザリオンは、空中で静かに鞘に手をかけ──

　シュッと、わずか数センチだけ、銀の剣身が露わになった。

　

　次の瞬間──

　

　ギィィィィィン！！

　

　黒と銀の光がぶつかり合う。

　竜爪が、銀の刃に受け流され、火花のような雷が空間に散った。

　

　（コイツ……！！）

　

　リュナの表情に、僅かに驚愕が混じる。

　

　（あーしの“竜腕”を受け流した……！？
　……なかなか腕の立つヤツっすね。）

　（それよりも……あの剣！！あれは、尋常じゃないっす……！）

　

　目の前の銀剣。

　それは、まるで“知っている気配”を宿していた。

　

　（……この感じ……まるで、兄さんみたいな……！）

　

　本能が告げていた。

　“あれには触れない方がいい”。

　

　「貴女は……あの連中の仲間……ですか？」

　「……お嬢様の御身に手をかけるとは、覚悟の上と見ました」

　

　ベルザリオンは少女の前に立ち、その身で庇うように構える。

　抜刀の構え──だが。

　

　「哭なけ……！　真竜！！」

　

　叫ぶと同時に、剣を抜こうとする。

　だが──

　

　「……なっ！？」

　

　剣が、鞘から抜けない。

　銀の刃が、震えていた。まるで拒絶するかのように。

　

　「アポクリフィスが……戦う事を、拒否している……！？」

　

　ベルザリオンの目に、混乱が走る。

　そして、リュナを見据え──

　

　「……まさか…！？」


　「──貴方は、“あのお方”の眷属けんぞく…なのですか？」

　

　“あのお方”。

　その言葉に、リュナの眉がピクリと跳ねた。

　

　「は……？　何言ってんすか、アンタら……！？」

　

　リュナはまだ、戦闘態勢を解かないまま、警戒の視線を二人に向けていた。

　

　その表情には、“訳の分からなさ”と“本能的な警戒”が、入り混じっていた。

　

　地雷系少女も、唖然とした様子でベルザリオンを見つめる。

　

　「な、なんじゃと……！？　この小娘が……！？」

　

　森に沈む空気が、さらに張り詰めていく。



　◇◆◇



　空気が、一瞬で静まり返った。


　空間に残る黒と銀の稲光がやがて消え、リュナの竜腕の一本が、空中で止まっている。


　目の前に立つ男──執事服に身を包んだ、『ベル』と呼ばれた青年が、尚も剣の鞘を握りしめ、慎重に剣を納めようとしていた。


　だが、その剣は、まるで抜けないかのように、鞘の中で震えている。



　「……何っすか、それ？」



　竜腕を一度引っ込めながら、リュナが半眼で問いかけた。

　口調は軽いが、背中の翼はまだたたまれていない。視線は、鋭いまま。


　青年──ベルザリオンは、手の中の剣を見つめたまま、小さく呟いた。



　「……間違いない……アポクリフィスが共鳴している……」



　そして、次の瞬間。



　「──はっ！」



　リュナが思わず身を引くほどの勢いで、ベルザリオンはその場に土下座した。

　地面に手をつき、顔を下げる。

　落ち着いたはずの空気が、今度は異様な静けさに包まれる。



　「さ、先程は、私と、私の主あるじが大変、失礼致しました……！」



　ベルザリオンの声は、まっすぐで、切実だった。



　「どうか、御容赦下さい……！私達は、貴方様の“御主人様”にご用があって、この地を訪れたのです……！」


　「……ご、御主人様？」



　リュナは思わず眉をひそめた。　


　（今、“あーしのご主人様”って言った……？兄さんのこと……？）

　竜腕をゆっくりと引っ込め、翼も小さく羽ばたいて静かにたたむ。

　空気が柔らかくなったのを感じて、リュナは一歩前に出た。


　だが、その横では──


　「ふんっ」


　例の地雷系少女が、プイッと横を向いて口を尖らせていた。

　目にはまだ涙の跡が残っているが、どこかムッとした表情で腕を組んでいる。



　（なんなんすか、この子は……）



　リュナは心の中で思わず頭を抱えたが、すぐに目の前の土下座男に意識を戻す。

　ベルザリオンは顔を上げ、真っすぐにリュナを見据えた。

　その瞳に、迷いはなかった。



　「……どうか、貴方様の御主人様へ、御目通り願えないでしょうか」



　そこまで言って、少し息を整えたあと、彼は続けた。


　「──新・ノエリア領の領主、ブリジット様……」


　リュナは「えっ？」と顔をしかめた。


　「……そして……」


　ベルザリオンは、どこか神妙な顔で口を開いた。



　「……偉大なるカレー料理人……」


　「六場道三郎ろくばみちさぶろう殿に……！」



　その瞬間。



　「…………は？」



　リュナの脳内で、スッと何かがフリーズした。



　「……いや、二人目誰だよ……」