真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第73話 "強欲"来たりて、香りに誘われ

　「……いやいや、ちょ待って？」


　リュナは両手を軽く挙げながら、一歩後ずさる。

　川辺に立ち尽くしている“執事服の騎士”ベルザリオンの、あまりに真剣すぎる表情に思わず眉をひそめた。


　「ブリジット姉さんは、確かにあーしらのボス的存在っすけど……」


　そこまで言って、リュナは肩をすくめる。


　「その……六場道三郎？　……誰っすかそれ？　そんなヤツ、うちにはいねーよ？」


　黒マスクの下で口を尖らせながら断言するリュナの言葉に、ベルザリオンは明らかに困惑の色を浮かべた。


　「そ、そんな筈は……！」


　そのまま目を見開き、必死に訴えるように声を重ねる。


　「人智を超越した力……美しく輝く銀色の御髪……」

　「私は、あのお方の姿を、あの時以来、一時たりとも忘れた事はありません！」


　その頬を伝うものが、熱い想いによる涙であることは明白だった。

　
　「……ベルよ」


　ふいに、不機嫌そうな声が後方から割り込む。

　呟いたのは、ベルザリオンの後ろに立っていた、派手な地雷系ファッションの少女──地の底から湧き上がるような眼差しでツンと唇を尖らせていた。


　「妾より、そいつの事の方が……尊敬してるっぽく、ないか……？」


　低く刺すような声色だったが、ベルザリオンはまるで聞こえていないかのように無反応だった。

　
　リュナはそれを聞き流しながら、ふっと表情を和らげた。



　「銀色の髪、ねぇ……」



　呟くように言いながら、彼女の頭にはすぐに一人の人物が思い浮かぶ。


　（あー……これ、兄さんのことっすね、たぶん）


　数秒の沈黙の後、口元に皮肉めいた笑みが浮かぶ。


　（……どうせまた、何かテンパって適当に嘘ついたんすね。あの人、そういうとこあるから……）

　
　そして、ひとつ息をついたあと──


　「……あーね、把握。」


　そう言って、リュナは改めてベルザリオンの方へ目を向けた。



　「その……道三郎？って人、多分、あーしのご主人様っすわ」

　

　瞬間、ベルザリオンの顔がパァッと明るく輝いた。


　「やはり、そうでしたか！！」


　感極まった様子で拳を握り締める彼に、リュナは片手を腰に当てつつ、もう片方の手で額をトントンと軽く叩いた。


　「……それにしても、何であーしが兄さん……その、“道三郎”の眷属だって思ったんすか？」


　問いかけに、ベルザリオンは神妙な面持ちで目を閉じた。

　そして、彼の胸元に収められた一振りの銀色の剣──“アポクリフィス”を大切そうに抱きしめる。


　「……私とこの愛剣アポクリフィスを、永きに渡る“呪い”から救ってくださったのが、あのお方なのです」

　

　リュナの目がわずかに細められる。

　剣から放たれる無言の威圧感──なるほど、確かに只者ではない気配がある。

　

　「我が愛剣……"真竜剣アポクリフィス"を、真の姿へと打ち直してくださったのも、あのお方……道三郎殿なのです」



　その声には、剣士としての誇りと、救いへの感謝が滲んでいた。

　

　リュナは思わず目を細め、胸の内でつぶやく。



　（あー、なるほど……その剣……兄さんが、何かしたヤツなんすね）

　（……そりゃ、ヤベー気配するはずだわ）

　

　肩をすくめつつも、口元に浮かぶのは、どこか誇らしげな笑みだった。

　

──銀色の髪。仮の名。偽りの道三郎。

だがその影響は、こうして異なる運命を動かし始めていた。



　◇◆◇



　澄んだ川の音が、会話の余白に静かに流れている。

　

　ベルザリオンは、リュナの前に跪くように片膝をつくと、鞘に収めたままの"真竜剣アポクリフィス"をそっと掲げた。

　その仕草は、まるで神前に宝を捧げる祈りのようだった。

　

　「……アポクリフィスは、謂わば“あのお方”の眷属も同じ……」

　

　低く、だが芯の通った声で彼は続ける。

　

　「そのアポクリフィスが……貴女に刃を向ける事を、断固として拒絶した」

　

　そして、静かに目を開き──リュナの金の瞳を真っ直ぐに見つめた。

　

　「それは即ち、貴女が……あのお方にとって、“大事な存在”だからに他なりません」

　

　その言葉に、リュナの肩がピクリと震えた。

　

　「……え、ええ～……？」

　

　思わず首をすくめながら、リュナは顔を逸らす。うっすらと、耳まで赤く染まっていた。

　

　「……あーしが、兄さんにとっての、“大事な存在”～……？」

　

　恥ずかしさを隠すように手を振りつつ、上目遣いでちらりとベルザリオンを見る。

　

　「ま、まぁ～……その雰囲気も？　なきにしもあらず？　みたいな～……？」

　

　照れ笑いを浮かべたまま、身をくねらせるようにして足先で地面をこすり、肩を上下に揺らしていた。

　

　その様子を後ろから見ていた地雷系女子は、眉間にくっきりと皺を寄せると、

　

　「……チッ！！」

　

　あからさまに苛立ちの舌打ちを響かせた。

　

　しかし、当のリュナはそれに全く気付かず、どこか上機嫌な笑みを浮かべたまま、ポンと手を打った。

　

　「よーし、いっすよ！」

　

　自信満々に胸を張ると、両手を腰に当て、快活に言い放つ。

　

　「兄さんのとこまで、案内してやるっすよ！」

　

　その言葉に、ベルザリオンは顔を輝かせるようにして立ち上がり、深く一礼した。

　

　「……寛大な対応、心より感謝いたします！」

　

　その姿勢からも、心からの敬意が伝わってくる。

　

　だが、その空気を切り裂くように──背後から、冷たい声が響いた。

　

　「話は終わったか？　ほれ、さっさと案内せい」

　

　地雷ガールである。

　どこか上から目線で腕を組み、細かく編まれた黒と赤のネイルをカチカチと指先で打ち鳴らす。

　

　「……あ？」

　

　リュナの眉がピクリと跳ね上がる。

　ふたりの視線が、スッと交錯する。

　

　「……何じゃコラ？」

　

　「……テメー、何すかその態度？」

　

　ジリ……と、距離を詰めるようにして、互いに顔を寄せる。

　リュナの金の瞳と、マイネの潤んだ紫の瞳が、バチバチと火花を散らした。

　

　──犬猿。もとい、竜猿の仲、ここに誕生。

　

　ふたりの間に、空気がピンと張りつめていく中、ベルザリオンは慌てて手を振りながら割って入る。

　

　「お、お二人とも……っ！　ここは一旦、休戦と致しませんか……！？」

　

　まるで爆弾処理班のような繊細な動きで、両者の間に立ち尽くす。

　

　リュナはふっと息をついて、わずかに顔を背けた。

　

　「……何なんすか？この偉そうなバカ女は？」

　

　「妾こそ、こんな下品な小娘と一緒くたにされとうはないわ！」

　

　──休戦成立、とはいかず。

　だが、同行の約束は結ばれた。

　

　その道が、どんな因縁を呼ぶかは──まだ、誰も知らない。



　◇◆◇



　陽だまりの道を、三人の影がゆるゆると延びていく。

　

　先頭を歩くリュナは、ふんわりとした足取りで先を行きながら、ときおり後ろを振り返る。

　

　「ほい、見えてきたっすよー。あれが、あーしらの拠点、カクカクハウスっす～」

　

　開けた道の先に現れるのは、丸みという概念を捨て去った、直線のみで構成された家——通称「カクカクハウス」。

　命名者であるアルド本人も、なせこの様なデザインになったのか、実は未だに理由はよく分かっていない。

　

　その異質な建築を目にしたベルザリオンは、目を見開いて立ち止まった。

　

　「こ、ここです……！」

　

　息を呑み、感情を押さえきれぬように声を震わせる。

　

　「ここで……私は……“あのお方”に救われたのです……！」

　

　胸元に手を当て、まるで信仰告白のように言葉を紡ぐベルザリオン。

　

　だが、その横で——

　

　「…………」

　

　彼の主人である地雷系女子は、不機嫌そうに眉をひそめていた。

　
　頬をわずかに膨らませ、長い睫毛の下からベルザリオンを鋭く睨む。

　その視線には、嫉妬とも、苛立ちともつかぬ微妙な色がにじんでいた。

　

　（……なーにが、“あのお方に救われた”じゃ……）

　

　口には出さずとも、心の中では毒が滴る。

　とはいえ、その毒を撒く暇もなく──彼女の鼻先が、ピクンと震えた。

　

　「……！？　……こ、この香りは……っ！？」

　

　クンクンと、小動物のように鼻を鳴らし、急に身を乗り出す。

　鼻先から伝わってくるのは、複雑に混ざり合った香辛料と肉の旨味、そしてどこか懐かしさすら感じさせる——

　

　「……スパイス……スパイスの香りじゃと……！？　まさか……カレー！！？」

　

　顔を赤らめ、興奮で全身を震わせるマイネ。

　その瞳はまるで恋する乙女のように潤んでいた。

　

　その様子を見ていたリュナが、やや呆れた様子で玄関の扉を押し開ける。

　

　「たっだいまっす～～！」

　

　すると、間を置かずしてリビングから元気な声が返ってくる。

　

　『リュナちゃん、おかえりー！』

　

　声の主はブリジット。今日も変わらずハツラツとしていた。

　

　続いて、キッチン奥から聞こえてきたのは、どこか気の抜けた男の声。

　

　『おー、帰ったか！　そろそろ戻る頃だと思って、カレーの準備しといたぜー』

　

　「……っ！！」

　

　その瞬間だった。

　

　「わっ……！？」

　

　何の前触れもなく、地雷ガールが風のように走り出した。

　

　まさに一直線、一直線！

　スパイスの源と思しきキッチンへ向かって、タタタタタッ！と軽やかな足取りで駆けて行く。

　

　「って、テメーー！！？」

　

　リュナの絶叫が、室内に響き渡る。

　

　「いきなり何処行くんすか！？　ちょ、待てコラァァァ！！」

　

　怒鳴りながら後を追うリュナ。

　

　「お、お嬢様ァ！？　ご無体な……っ！」

　

　ベルザリオンも慌てて駆け出すが、主に追いつく事は叶わなかった。

　

　だが、彼女の足取りは迷いなく、まっすぐにカレーの香りへと吸い寄せられていく。

　

　彼女の瞳は、まさに“恋に落ちた女のそれ”だった。



　キッチンに足を踏み入れた瞬間、地雷系少女の鼻腔を、香辛料と肉の香りが貫いた。


　（……この蠱惑的で芳醇な香り……ま、間違いない……っ！！）


　鮮烈なスパイスの香りの奥に潜む、どこか懐かしい甘味。

　まるで夢の中でしか味わえなかった、あの至高の記憶の再来。

　地雷系少女の喉が、音を立てて鳴った。



　（これは……“道三郎のカレー”じゃっ！！）



　心を奪われた彼女は、無意識のまま調理台へと歩み寄った。


　そこには、白シャツに黒いスラックスを着こなし、スタイリッシュなエプロンを身にまとった男の背中。

　巻いたキッチンバンダナから覗く後れ毛と、スッと通った背筋。

　その手元では、香り立つルゥが丁寧に皿へと盛り付けられている。


　（おお……この美しき所作……もはや芸術の域……）


　マイネは思わず、そっと男の肩を叩いた。


　「そこな給仕の男……！妾に、そのカレーを献上せよ……！なに、タダとは言わん……礼ならホレ、この通り……」


　腰のポーチから札束を取り出し、男の頬を叩こうと近づけていく。次の瞬間──


　「ん？何だ？お客さんが来てるのか？」


　男が振り返る。

　その瞬間、マイネの全身が凍りついた。

　

　「──ゲェッ！！？」

　

　盛大な悲鳴と共に、札束がばさっと宙に舞う。



　「ヴァ………ヴァレン・グランツ！？」


　「な、何故、貴様がここに……ッ！？」



　全身を強張らせながら、後ずさるマイネ。

　その頬は青ざめ、口元はひきつった笑みを浮かべている。


　男──ヴァレンは、無造作にサングラスを指で押し上げながら、ゆっくりとマイネの顔を見下ろした。


　「……ん？　お前、ひょっとして……」


　サングラスの奥、目が細められる。

　

　そのとき、パタパタとリビングから数人の影が駆け込んできた。

　ブリジットが腕にフレキを抱えたまま、驚いた表情で尋ねる。


　「ど、どうしたの！？　ヴァレンさん！」


　続いてリュナが不機嫌そうに顔をしかめる。


　「ん？　ソイツ、おめーの知り合いっすか？」


　ヴァレンは眉を上げ、ふっと唇の端をつり上げた。


　「知り合い……って言うか……」


　そして、楽しそうにこう言い放った。


　「──コイツ、俺の同類。」

　

　その一言に、マイネの肩がピクリと震える。

　次の瞬間、後ろにいたベルザリオンが慌てて一歩前に出る。



　「……紹介が遅れて、誠に申し訳ありません……」



　マイネを庇うように一礼しながら、声を整える。



　「お嬢様は……我が主は、“大罪魔王・第三の座"に着くお方……」

　「“強欲の魔王”──"マイネ・アグリッパ"様です……」



　静寂が走る。


　「え、えぇぇーーーっ！？？」


　ブリジットが思わず声を上げる。


　「……また”大罪魔王”かよ……一人いりゃ十分っすよ、そんなもんは……」


　リュナが額に手を当てて、呆れ気味にぼやく。


　その一方で、マイネは（やば……やばばば……）と内心で叫びながら、「はわわわ……」と謎の音を発し、視線をあちこちに泳がせている。

　──なぜなら、彼女は今、とある事情で、自身の"魔神器セブン・コード"を手放していた。

　魔王としての本来の力を発揮できぬ状態で、他の魔王と邂逅してしまったのだ。


　（よりにもよって、あのヴァレンと遭遇するとは……ついてないにも程があるじゃろ……）


　そんなマイネに、ヴァレンはカレーの鍋をひょいと持ち上げながら言った。



　「……とりあえず、お前もカレー食う？」



　その問いに、マイネは一度目を閉じて深く息を吸い込み──



　「……特盛でいただこうかの」



　諦めにも似た覚悟の表情で、そう答えた。


　彼女──"強欲の魔王"マイネ・アグリッパの中で、「逃げる」でも「威圧する」でもなく、

　今はただ「食う」ことが、最も賢明な選択肢だという結論が下された瞬間だった。