真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第87話 バトル勃発！！アルド、ちょっと怒る。

……あの一発。


もし俺がここにいなかったら——

　

「……グェルくん、死んでたかもな」

　

低く呟いてから、舌の奥に微かな熱を感じた。

喉の奥が、じり……と焼けるような感覚。怒りだ。

　

対物ライフル。

俺がいた世界でさえ、軍用のそれは扱いが難しく、命を狩るために設計された代物だ。

その弾丸が、音もなくグェルくんの頭部を貫こうとしていたわけだ。

　

俺が立ってなければ、あの子は一瞬で頭蓋骨に穴を開けられて倒れていた。

そう思うと、笑えなかった。

　

グェルくんは今、地面に座り込んだまま、しきりに尻尾を小刻みに揺らしている。

ポメちゃんはその隣で、彼の背を守るように立っているが……あの一撃が彼ら二匹をワンショットツーキル狙いだった事には、まだ気づいていないようだ。

　

「……いきなりぶっ放してくるとか、間違い無く敵、だよね。」

　

足音がした。

　

静かな、けれどやけに重い足音。

トンネルの奥から、規則的なリズムでこちらに近づいてくる。

響きは低く、地面を這うような反響があった。

ずしりずしりと、重金属の塊が揃って歩いてくるような、あの音——

　

……ああ、これは。まさかとは思ったけど。

　

俺の視界の奥、トンネルの暗がりの中から、最初に赤い光点が浮かび上がった。

まるで、誰かの瞳が、暗闇にぎらりと灯るように。

　

そのあとだった。光点が、次から次へと現れた。

二つ、三つ……いや、十……いや、それ以上。

　

……なんか、本当にザクみたいなやつが出てきたんだけど。

　

そこに現れたのは、緑色の軍服に身を包んだ人型兵士たち。

気配が人じゃない。わかる。

　

頭部はフルフェイスの金属製ヘルメットの様な形状で、中央のモノアイが赤く光っている。

全員が無言のまま、脚を揃えてザッ、ザッ、と迫ってくる。

　

その背には、魔導ライフル。

手にした者は、やたら近未来的なフォルムの剣や斧などの近接兵器を携え、全体で一分の隙もないような進軍だった。

　

確かに、『このトンネル、ア・バ◯ア・クーの内部みたいだなぁ』とは思ったけども。

……まさか、本当に小さいモビルスーツ的なヤツが出現するなんてね！（テンション↑↑）

いや、テンション上げてる場合じゃないな。

敵だし。多分。



俺は、トンネルの上部にある柱や配管が歪みかけてるのを見上げた。

人工構造物、地下施設、旧時代の遺物とおぼしきその空間は、どこか懐かしい。

　

（……本当に出てきたよ、小さめのザクみたいなやつが八十体くらい。）

　

笑いは出なかった。

多少のワクワク感はあったけど、ワクワクしてる場合じゃない事は分かる。

　

地面が揺れた。

魔導機兵たちが、最前列で足を止める。

　

それは、戦闘開始の合図のようだった。

　

──八十体の、モノアイの赤い兵士たちが、俺たちを見下ろしていた。



　◇◆◇



「ねぇ、グェルくん、ポメちゃん」

　

俺は、後ろで震えている二人に、できるだけ穏やかな声で問いかけた。

今すぐ戦闘になるような緊迫感はあったが、まずは情報確認だ。

　

「……あれ、何だか分かる？　フォルティア荒野の地下に出現する、野生のザクとか？」

　

自分でも何を言ってるんだと思った。

けど、そうとしか思えなかったのよ。

この圧倒的ザク感！！

緑色のボディに赤のモノアイ！！

先頭に赤いツノつき隊長機がいれば完璧だったね！

いや、そんな事言ってる場合じゃないんだけど。

　

「ざ、ザクって何ですか～……っ！」

　

ポメちゃん、ことポルメレフが、ぶるぶると震えながら、グェルくんの背後にきゅっと身を縮めた。

まあ、そらそう言うよね！ごめんね、混乱させて！

耳も尻尾もぺったんこで、露骨にびびってる。

正直、かわいい。だが、そんな場合じゃあない。

　

「……あれは……魔導帝国ベルゼリアの、魔導機兵隊……っ！？」

　

グェルくんの声はかすれていた。

息も上ずり、肩が上下に揺れている。

瞳が見開かれ、脳内で過去の記憶を必死に引き出しているような顔。

　

「ベルゼリア……？　確か、フォルティア荒野から大分西の方にある国だよね？」

　

俺の問いに、グェルくんは首をガクガクと縦に振る。

　

「そ、そうですッ！　ベルゼリアは……“魔導工学”を主軸にした、機械文明国家です……ッ！　あんな……正規の魔導機兵部隊がここに現れるなんて……！」

　

（……ベルゼリアねぇ。地図で見た事あるけど、位置的にここから遠すぎる。明らかに、あんな部隊がこんな場所にいるのは、おかしいよな。）



　つーか、他国の魔導兵器だっていうなら、尚更よその領地でいきなり発砲してくるとか、普通に大問題じゃない？

　こっちの法律とかあんま詳しくないけど、明らかに何らかの国際法とかに触れるでしょ。たぶん。



俺は静かに息を吸って、意識を集中させる。

手のひらに魔力を流し込み、魔力探知魔法を起動。

　

——視界の内外に、“気配”が広がる。

　

濃淡、温度、揺らぎ。

周囲半径およそ1キロメートルの空間内にある“生命の火”を、脳が瞬時に認識していく。

　

（……機兵たちからは、反応が……ない）

　

ゼロではない。けど、あまりにも淡く、ノイズにも等しい。つまり——

　

「やっぱり、本当にメカ的な存在……ってわけか」

　

知らず、息が漏れた。

ちょっとワクワクしている自分がいる。

　

あんなに整った隊列、無駄のない動き、人のような武装と装備。

だというのに、中身は“魂を持たぬ人形”。

　

（すごいな……魔法によるゴーレム技術とアンドロイド技術の融合みたいな感じかな。）

　

だが、問題はそれだけじゃない。

　

（……トンネルの奥。あの闇の向こう——）

　

探知の網が、さらなる“火”を捉えた。

　

（生命反応が……八つ。いや……）

　

一瞬、脳がノイズのような違和感を拾った。

八じゃない。もっと微弱な、かすかな灯りが、もうひとつ。

　

（……九つ……？）

　

何だ、これ——人の気配か？　でも、異様に薄い。

まるで霧の中の小さな炎みたいに、つかみどころがない。

　

（奥にいるのは……あの機兵たちの指揮官か？　それとも別勢力……）

　

額に手を当てる。探知スキルは正常だ。嘘はつかない。

　

（でも、この"9人目"は………ありえない程の気配の薄さ……やっぱ、気のせいか……？）

　

まるで、“そこにいない”かのような存在。

一瞬でも気を抜くと、見失い、その存在すら忘れてしまいそうになる。

　

（……何だ？この違和感──）

　

考えた瞬間、頭の奥にざわりと風が吹いた。

けれど、それが何を意味するのかは、まだ思い出せない。

　

俺はそっと、探知を解除した。

　

「……数で来るなら、こちらもそれなりに応じる必要があるよね」

　

冗談めかして言っても、声にはもう、戦闘前の熱が滲んでいた。

　

ただ一つ。まだ言葉にできない違和感が、背中の奥にじっとりと残る——

その“九つ目”の気配が、何を意味しているのかも分からぬまま。

　

俺は、じっとトンネルの奥を見据えた。



　◇◆◇



　「──あー……そこのロボット三等兵ども。言葉、通じる？」


　俺はやや語気を強め、目前に迫った機械兵たちへ声を投げた。

　言いながら、じり……と一歩、前に出る。

　対物ライフルでの狙撃を受けた直後だった。

　俺が庇っていなきゃ、グェルくんは今ここにいなかったかもしれない。


　だからこそ、少しだけ声が荒くなった。


　「いきなり対物ライフルぶっ放してくるとか……どういうつもりなの？」


　すると。

　ズズ……と全機が一斉に赤いモノアイを点灯させた。


　《対象ヲ──「魔物」と識別。攻撃ヲ──開始シマス》


　乾いた、無機質な機械音声。

　感情のかけらもない。

　アレクサだって、もう少しハートフルな声色してるよ。

　すぐさま、八十体の魔導機兵が一斉に武器を構えた。

　剣。斧。ライフル。

　それぞれが一分の隙もないフォーメーションで展開し、俺たちを包囲する形で進軍を始める。


　「て、敵襲ですかぁ～っ！？」


　ポメちゃんが声を上げ、ぶるぶる震えながら毛を逆立てた。

　あのふわふわの耳も尻尾も、完全に“警戒モード”に突入してる。


　「こ……攻撃してくるのかッ！」


　グェルくんも即座に前へ出て、ポメちゃんを庇うように身構えた。

　四本の足が地を掴み、体表に雷の光がバチッと弾ける。

　……うん。2人とも頼もしい。頼もしいんだけど。



　「──ああ、いいよいいよ。2人とも」



　俺は手を軽く振って制した。



　「攻撃してきたのは向こうが先だし、何より……これ、どう見ても生き物じゃないからね。」

　「──なら、俺が壊しちゃっても、問題ないよね」



　声のトーンは落としたけど、その分だけ重さを込める。

　2人が何か言いかける前に、俺は"竜泡"を発動した。

　ふわり、と空中に生まれた大きなシャボン玉が、2人を優しく包み込む。

　魔法の膜は外からの物理干渉と魔力を遮断する、強固な結界。

　完全防御ってわけじゃないけど、まあ、"大罪魔王の奥義クラスの攻撃"でも無ければ、割れる事は無いと思う。

　大罪魔王の一柱であるヴァレンの通常技っぽいヤツも、これで防げたしね。


　「えっ……こ、これ、さっきの泡のやつですか～っ！？」


　ポメちゃんが泡の中でジタバタしてる。


　「あ、アルド坊っちゃん、大丈夫なんですか！？」


　泡の壁越しに響く声が、ほんの少しだけ心に染みた。


　「大丈夫。俺が、やるからさ。中でちょっと見学しててよ」


　笑って言った。……でも、内心はちょっと違う。


　（さっきの狙撃が、また来ないとも限らない。むしろ、こっちが交戦態勢に入った今こそ──撃ってくる可能性がある）


　魔導機兵は無言のまま、動き続けている。

　赤いモノアイの輝きが、どこか怒っているように見えたのは……きっと気のせいじゃない。


　「…………」


　グェルくんは、何も言わずに泡の内側からこちらを見ていた。

　真剣なまなざしだった。

　（……つ、ついに、アルド坊ちゃんの戦う姿を、この目で見れる時がきたぞ……！）

　きっとそんなことを思ってるに違いない。その気迫が伝わってくる。


　よし──なら、少しだけ見せてあげるか。


　俺は、魔導機兵の軍勢へと視線を向けた。

　敵の数、およそ八十。

　精密な隊列。統率の取れた武器構え。

　ゴーレムとアンドロイドの融合体。

　感情の無い殺戮兵器。



　その全てを──圧倒的に、蹴散らす。



　「じゃあ……ちょっとだけ、"お人形遊び"といきますかね。」



　口の端を、少しだけ持ち上げた。



　◇◆◇



　八十の魔導機兵が、整然と武器を構えたまま待機している。


　その陣形の中心に向かって、俺は──ポケットに両手を突っ込んだまま、のんびりと歩き出した。



　「…………」



　脚取りはゆったりとしたものだった。まるで、森の中を散歩でもしているかのように。


　敵の威圧？　緊迫した空気？　関係無いね。


　魔導機兵たちは、こちらが動いたことで全身の関節を僅かにきしませ、警戒態勢を強める。

　しかし、俺はそんな反応を一瞥するでもなく、真っ直ぐに歩を進めた。


　前列の一体。拳銃型の魔導銃を構えた個体の、すぐ目の前で立ち止まる。


　──俺と、その機兵との距離は、もう数十センチもない。

　赤いモノアイが、俺の顔を正確に捉えている。

　機兵の金属製の右腕が微かに揺れた。銃口が──俺の額に向けられた。



　「…………」



　俺は、表情を変えずに銃口を見つめた。ただ、じっと。

　──それだけの、沈黙。

　泡の中では、すでに阿鼻叫喚の騒ぎが起きていた。



　「ひ、ひぃいっっ！！あ、アルドさんっ！！？」



　ポメちゃんが、前足で目を覆って叫び声を上げる。



　「アルド坊ちゃん！！　危ないッ！！」



　グェルくんの叫びが、泡の内側から響いた。


　──次の瞬間。


　ダァン！


　鋭い銃声が空気を裂いた。

　拳銃から放たれた弾丸が、一直線に俺の顔へと飛んでくる。


　そして──



　「んが。」



　キィィィィンッ！！！

　弾丸が俺の顔面に直撃……した、かに思われたその瞬間。

　銃声にかき消されそうになった高音が、澄んだ鐘のように空間を震わせる。


　……弾は、止まっていた。


　俺の──上下の歯の間で。



　「…………ふーん。意外と柔らかいんだね。弾丸って。」



　噛んでみた感触を確かめるように、グニグニと顎を動かす。

　口の中で、金属製の弾丸がキャラメルの様に形を歪めていく。

　拳銃を構えていた魔導機兵のモノアイが、一瞬だけ明滅した。

　まるで、混乱しているように。

　でも、それもほんの一瞬のことだった。



　「──ぷっ！」



　軽く息を吐き込む。そして、口の中で咀嚼していた弾丸を口から強烈に──吹き飛ばした。


　バシュッッ！！


　放たれた弾丸は、空気を裂いて一直線に機兵の顔面へ。

　次の瞬間、赤いモノアイが爆ぜた。


　ドォォン！！！


　顔面部が爆発し、金属の破片が四散する。

　火花を撒き散らしながら、機兵はその場で膝をつき、ゆっくりと崩れ落ちた。


　──動かない。完全に機能停止したらしい。


　「……す、すっごい……」


　泡の中のポメちゃんが、指の間からこっそりこちらを覗いて呟く。

　グェルくんは息を呑んだまま、固まっている。


　数瞬の沈黙。


　そして。


　ズギャアアアアアアアン！！


　全方向から、武器が一斉に構え直された。

　銃。剣。槍。斧。

　魔導機兵たちが、まるでプログラムを書き換えられたかのように、一斉に俺を“排除対象”として認識しなおしたのが分かる。


　ま、当然だよね。


　俺は、右手をポケットから抜いた。

　そして、あたりの魔導機兵たちをぐるりと見渡して──静かに、呟く。



　「……なんかよく分からないけどさ」

　「ウチのおりこうワンちゃんズを撃とうとした、悪い人形は──」

　「──とりあえず、全部ぶっ壊しておこうかな」



　口調は穏やか。

　でも、その声の奥に潜ませたのは、確かな怒り。

　その瞬間、空気の温度が変わった。

　風が止まり、木々がざわめきを失う。

　この“静寂”の正体を、機械人形たちは知らない。

　だが、もうすぐ──嫌でも理解させられることになる。


　俺の、“怒った時のやり方”を。