真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第92話 第二王子グェル① ──小き牙の誓い──

　岩肌むき出しの渓谷を縫うように、ひとつの集落があった。


　四方をそそり立つ崖に囲まれ、外界から遮断された自然の要塞——それがフェンリル族の里、"牙裂がれつの隠谷いんこく"である。

　雪が積もっても、嵐が吹きすさんでも、この里の者たちは凛として立っていた。

　——王の血を引く、誇り高き魔獣の一族。

　牙は鋼のように強靭で、肉体は疾風のようにしなやか。

　“王狼”マナガルムに率いられ、彼らは他種族を凌駕する覇気を備えていた。

　

　だが。

　

　その谷に、ひときわ小さな鳴き声が響いた日。

　誰もが、その赤子の“弱さ”に眉をひそめた。

　

　「……第二王子、ですか」

　「こりゃあ、また……随分と小さな声で啼くんですねぇ」

　

　産声を聞いた者たちは、互いに顔を見合わせた。

　マナガルム王の妃アレクサが命と引き換えに産み落としたのは、体も魔力も、驚くほど“か細い”仔だった。

　

　「グェル……」



　マナガルムは、そっとその赤子に寄り添う。

　王狼が、まるで氷細工でも持つかのように、震える前足で、そっとその頭に触れる。

　

　「お前の名は……グェルだ。吠えよ、我が小さき牙。いつか、お前も世界を噛み砕く日が来る……」

　

　その目は、深い悲しみに濡れていた。

　

　妻を喪い、望んだ子が“未熟”な姿で生まれた——それでも、マナガルムはひとときも抱く手を離さなかった。

　彼は、グェルの弱さを“恥”とせず、“宝”とした。

　

　……しかし、王の慈しみとは裏腹に、里の空気は冷たかった。

　

　◇◆◇

　

　「第二王子ってさ、全然吠えないよな～」

　「魔力も薄いって噂だぜ？　王族のくせに情けねぇ」

　「兄貴のフレキ様の方が断然すげーもんな。
──ちょっと胴は長いし足は短いけど、潜在魔力は桁違いだ！」

　

　耳が良いフェンリルに、陰口は届いていた。

　言っている本人たちは囁いたつもりでも、グェルにはちゃんと聞こえていた。

　——聞こえて、しまっていた。

　

　「う……うう……ぅぅ」

　

　六つの歳のグェルは、岩陰でひとり丸まっていた。

　顔には浅い皺。背にはふわふわの毛。まだ幼いパグの赤ちゃんそのものだ。

　魔力量の計測で、また“下級”の判定が出た。

　試技の石板は、彼の魔力をほんのわずかしか読み取らなかった。

　兄フレキが触れれば金に光った石は、グェルが咥えてもくすんだままだった。

　

　「ボクだって……頑張ってるのに……」

　

　前足の肉球をぎゅっと握り、唇を噛む。

　叱るでもなく、励ますでもなく、父マナガルムはいつも優しかった。

　だがそれが、逆にグェルには苦しかった。

　

　（……なんで、怒ってくれないの）

　（ボクが、情けないから？　諦めてるの……？）

　

　大きすぎる父の背中。

　胴は長いが魔力も大きい兄の影。

　比べられることすらない自分の、ちっぽけな存在。

　
　「うぐっ……ぅ、ぅぅ……」


　声を出すまいと我慢していた涙が、つうっと頬を伝った。

　

　そのとき——

　

　「……グェル？」

　

　低く、優しい声がした。

　

　顔を上げると、そこに父マナガルムがいた。

　その巨大な体が、谷の夕陽を背にして立っていた。

　

　「そんなところで、何をしておる」

　「……べ、べつに……なんでも、ないよ……」

　「ふむ」

　

　マナガルムは一歩近づき、膝を折ってグェルと目線を合わせる。

　

　「泣くな」

　

　それは命令ではなかった。
　命令ではないからこそ、胸に沁みた。

　

　「お前は、よくやっておる。誰がなんと言おうとな。……母上がな、生きておったら、きっと抱きしめてやっていた」

　

　ぽん、と大きな前足が、グェルの頭を撫でた。

　その肉球は、少しだけ震えていた。

　

　「……お前の魔力は、確かに小さい。だが……魔力の大きさが、“王”のすべてではない。牙は力だけで輝かぬ。……それを、これからお前が教えてくれればよい」

　

　「……ちち……うえ……」

　

　ぼろぼろと涙があふれた。

　誇らしい言葉だった。

　けれど、幼いグェルには、それが“優しすぎる”と感じられてならなかった。


　（ボクは……もっと、叱ってほしかったんだ）

　（自分みたいになれって……言ってほしかった）
　

　——でも、言わなかった。

　

　言えなかった。

　

　父の優しさは、すべてを包むからこそ、苦しかった。

　その腕の中で、グェルはただ、泣いた。

　

　それが、彼の最初の記憶だった。

　

　谷間の里で、小さな牙が生まれた日。
　その牙が輝く日が来ることを、まだ誰も知らなかった。



　◇◆◇



　グェル・フェンリルには、三つ歳上の兄がいた。

　名はフレキ。

　茶色の毛並みと引き締まった長い胴体を持つ、五メートル級のダックスフンド型フェンリルだ。

　幼い頃のグェルにとって、兄はすべてだった。

　賢く、優しく、そして強い。

　誰よりも潜在する魔力の質が高く、それでいて誰かを傷つけることを何よりも嫌う、穏やかで澄んだ瞳の持ち主だった。



　「いいかい、グェル。力は“誰かを助けるため”に使うものだと、ボクは思うんだ。」

　「わかった！　ボクも兄様みたいなフェンリルになるんだ！」



　兄の背中を追い、岩山を駆けたあの日の記憶は、今でも脳裏に焼き付いている。

　だが──その憧れは、やがて別の感情へと姿を変えていった。


　グェルが年を重ねるごとに、周囲との“差”は明白になっていく。

　他の若獣が次々とスキルを覚醒させていく中、彼の魔力は沈黙したままだった。

　ようやく目覚めたスキルも"毒耐性"という、所謂ハズレスキル。

　身体も劣り、敏捷さも欠けていた。

　魔力探知の訓練では、たった一匹の草虫さえ見失うことが多々あった。


　──何故だ。

　──ボクは王族なのに。


　その一方で、フレキは堂々とした姿で皆の前に立っていた。

　獣の本能に囚われず、フェンリルの誇りと知恵を保ったまま、他種族と対話する外交にも携わり、若くして長老たちから一目置かれる存在となっていた。



　「フェンリルが変わらなきゃ、この世界は変わらない。ボクはそう思うんだ。」


　「……ふん。兄様は、争いが怖いだけだろ」



　グェルはいつしか、兄の語る“融和”の理想を、冷めた目で見るようになっていた。


　（戦えば勝てる。力があれば、誰にも踏みにじられない……）

　（それを持っている癖に、兄様は使おうとしない。なんて臆病な……）


　その想いはやがて、嫉妬へと変わった。

　持たざる自分に対する、持つ者への痛烈な劣等感。


　「兄様ばっかり、みんなに期待されて……」

　「なんでボクは、魔力が少ないんだよ……！」


　ある夜、訓練に参加できなかった苛立ちから、谷間の岩壁を引っ掻いた。

　小さな爪では、石を傷つけることすらできなかった。


　「グェル」


　背後から聞こえた声に振り向くと、そこにはフレキがいた。

　いつものように穏やかな瞳で、弟を見つめている。


　「……なんだよ」

　「泣いてるのかと思って」

　「泣いてないしッ！」


　怒鳴った声が、霧に吸い込まれる。

　フレキはそれ以上は言わなかった。ただ、小さく笑って、弟の頭に鼻先を当てると、静かに踵を返して去っていった。

　その背中に、グェルは追いつけなかった。

　追いつこうとも、しなかった。

　自分がそこに並べる存在じゃないことを、きっとどこかでわかっていたから。


　──それでも、心の奥底では願っていた。

　──兄様と、もう一度並んで歩けたら、と。



　（魔力が少ないボクは、きっと……フェンリル族の長にはなれない）

　（本当に相応しいのは、兄様だ）


　霧深き谷の夜、ひとり星を見上げながら、グェルは静かに呟いた。

　白い吐息が宙にほどけて消える。

　その視線の先には、ただただ輝く星空があった。

　遥か彼方、決して届かない光──それは、兄・フレキの背中に重なる。


　（でも……兄様は、あまりにも優しすぎる）


　グェルの胸に、抑えきれない焦燥が芽吹いていた。


　（他種族との融和なんて……そんな甘い考えを持つ者なんて、このフォルティア荒野には他にいる訳がない）

　（この地では、力がなければ喰われる。譲り合いも理想も、牙を向ける者たちには通じない）


　──だからこそ、動かなければならない。

　兄でもなく、父でもなく。今は、自分が。


　（ボクが……父様を補佐して、他のフェンリル達を導かないと……！）


　決意を固めたグェルは、身体を鍛えることよりも先に、“仲間”を知ることから始めた。

　谷の外れに住む気難しい隻眼の老獣に頭を下げて、戦術の基礎を教わった。

　若いフェンリル達と共に狩猟に赴き、誰よりも早く起きて、誰よりも遅くまで残って訓練場を整備した。

　失敗すれば、笑われた。

　的を外せば、後ろで尻尾を振られた。

　それでも、顔を上げた。


　「吠えるだけの王になんか、ボクはならないッ」


　そう叫んで、彼は走り続けた。

　最初は、誰も彼を“王の器”とは見なさなかった。

　だが、戦場では違った。

　仲間の位置を誰よりも早く察知し、最短での援護を飛ばす。

　撤退戦では、無駄のない指示で全員を生きて帰還させた。

　彼の“魔力の薄さ”は、時として逆に幸いした。

　魔力探知に引っかからず、戦場では“影”の様に敵の裏をかけた。

　それらが積み重なり、やがて若きグェルは──

　フェンリルの部隊《百の牙》の部隊長に就任するに至る。

　その名は、谷を越え、荒野にまで響いた。


　「おい、見たかよ？　あの小せぇフェンリルの王族」

　「尻尾ちょん切れてても、あの睨みは本物だ」

　「次の族長は、案外、あいつかもな……」


　陰で囁かれるそんな声に、グェルは耳を傾けない。

　ただ、彼は空を見上げる。

　夜空は広く、星は今日も遠い。


　（ボクは……兄様にはなれない）

　（でも、“兄様とは違う道”で、王に……いや、それよりも）


　風が谷間を抜けた。

　吹き荒れるような鋭い風ではなく、頬を撫でる、優しい夜風だった。


　（ボクは……皆を、守れる存在になる）