真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第96話 犬人 vs. 鳥人

　フォルティア荒野の地下──

　それは、かつて文明の残滓が埋もれ、今なお謎多き広大な金属トンネル群だった。

　蛍光灯のような光源が等間隔に灯り、床は滑らかな合金製、壁には何らかのコードやパネルが埋め込まれている。

　まるで未来と神話が混在する、異様な空間である。

　そんな場所の一角。

　先ほどまで土と雷をまとって暴れ回っていた、五メートル級のパグ型フェンリルが──突如として変化を遂げた。

　ふいに輝いた魔力の奔流が収まったとき、そこに立っていたのは、明らかに“異様”な存在だった。


　身の丈およそ二メートル。

　首から上は丸っこいパグの顔。そのまま。

　だが──その下は、見紛うことなきマッチョな人間の体。

　むき出しの筋肉は油のように鈍く光り、肌の質感はそのまま犬。

　そして何より、黒のビキニパンツ一丁という謎の戦闘スタイル。



　──その姿に、場が一瞬凍りつく。



　「「……キモッ！！」」



　敵味方の区別なく、思わず飛び出した悲鳴のような感想が、トンネル内に木霊した。

　パグ顔の“それ”──いや、グェルはズーンと肩を落とし、斜め下を見つめた。

　その耳がわずかに垂れているのは、ショックの表れか。


　「……頑張って編み出した新スキルなのに……みんなの第一声がそれって……ポルメレフ、お前まで……」


　くぐもったような声が、妙に艶のある胸筋のあたりから発せられる。

　ポルメレフが、五メートル級のフワモコな巨体を小刻みに震わせて駆け寄ってくる。

　もともと陽気でお調子者な性格だが、さすがに空気を察したらしい。


　「た、隊長～……！い、今のはつい出ちゃったっていうか～……その……隊長の変身した姿が、あまりにもアレだったから、って言うか～……言葉のあやですって～……！」


　気まずそうに笑いながら、耳をぺたんと伏せて、しっぽを情けなく垂らす。

　一方、その様子を、少し離れた位置から見ていたのは──鳩の顔にタキシード姿の魔人、ピッジョーネである。

　その表情は、相変わらず冷静で整っていた。

　だが、その双眸──白く縁取られた鳥類特有の目には、はっきりとした“違和感”が浮かんでいる。


　（ホロッホー……サイズが五メートルから二メートルへ。加えて、この変身……驚きましたが……）


　ピッジョーネは、自らの魔力感知に集中しながら、静かに思考を巡らせる。


　（魔力総量そのものは変わっていない……私に比べれば遥かに小さい……）


　けれども、なぜだ。


　（……なのに、何なのですか……？この、得体の知れないプレッシャーは……？）


　ただそこに立っているだけの“それ”から、確かな圧が伝わってくる。

　まるで、魂そのものが牙を剥いて笑っているような──そう、“今まで感じた事の無い気配”がそこにあった。


　人型の筋肉が唸るように隆起し、肩の稜線が妖しく光る。

　それを支えるのは、見覚えのある無垢なパグの顔だ。

　そのギャップこそが、常識という名の防壁を侵食していく。

　ピッジョーネは、ごく自然に拳銃のグリップを握り直していた。


　──この戦い、“笑えるだけ”では済まされない。



　◇◆◇



　静寂が、再びトンネルを支配していた。

　油を塗ったかのように黒光りする筋肉。

　ビキニパンツ一丁の巨躯を晒し、グェルは一瞬だけ目を閉じる。


　──信頼してくれたアルド坊ちゃんの前で、カッコ悪いとこ、見せてられないッ！


　目を見開いたその瞬間。

　グェルは表情筋が限界まで引き上げられた、どう見ても「パグの顔のままでキリッとした顔」を作り──


　右手、右足をスッと前に出した。

　重心を落とし、体をわずかに斜めに。

　構えはまるで近代武術、“截拳道ジークンドー”。



　「さぁ……もう、これまでの様にはいかないぞッ！」



　胸を張って啖呵を切ると、グェルは鼻の下を親指でクイッとぬぐった。

　そのまま、右手の平を上に向け、指を二度クイクイッと動かす。

　“かかってこい”──強者の余裕を感じさせる挑発。

　先程、アルドが魔導機兵隊に向けてやった動作を真似て、カッコつけたのだ。



　「ホッホッホロッホー……」



　ピッジョーネは、すっと細めたハト目でその姿を見つめた。



　「姿が変わったことには驚きましたが……魔力量は変化していない。我が魔力の奔流と比較すれば、その程度──雲泥の差でございます」



　鳩の顔に、上品な笑みが浮かぶ。

　二丁の拳銃が、音もなく構えられた。

　──魔滅鉄砲ファジョーリ・ピストーレ。
　魔力を“霧散”させる特異な武装。その銃口が、グェルに向けられる。


　だが。


「……"魔力量の大きさ"なら、確かにその通りだ……」


　グェルはフッと短く息を吐き、鼻の穴を広げる。


「だが……ボクは“量”じゃなく、“質”で戦うスタイルが合ってるらしくてね……ッ！」


　言葉が終わると同時だった。

　風が、裂けた。


　「なっ……！？」


　ピッジョーネの目が見開かれる。
　鳩の目が、驚愕に染まった。

　グェルの巨体が、一瞬にして目の前まで詰め寄っていたのだ。

　速い。

　ありえない。

　この巨体で、こんな初動速度──


　「ク……クルックー……ッ！？」


　反応よりも速く、右の拳が中段から突き上げるように伸びる。

　拳が、ピッジョーネの鳩尾みぞおちを正確に穿った。

　衝撃で背中が丸くなり、吐息のような鳴き声が漏れる。


　ズガァアッ！！


　そのまま後方へ弾かれるように吹き飛び、地面に靴が擦れる音を響かせながらズザーッと滑っていくピッジョーネ。

　だが、なんとか両足を踏ん張って転倒は免れた。

　──痛撃。だが、まだ倒れてはいない。

　その光景を、後方から見ていたマコトは、目を見開き、眼鏡を持ち上げた指を震わせる。


　「あ、あのパグ人間の戦闘スタイル……あれはッ……！往年のブルース・リーが築いた“ジークンドー”！？右利きながら右手を前に構えることで、最速の一撃を最短で叩き込む超実戦型格闘術ですぞ！！」


　「いや、知らないし！」


　早口で捲し立てるマコトを、隣でミサキがバッサリと切り捨てる。


　「てかハトちゃん、大丈夫！？生きてる！？」


　ピッジョーネは肩を軽く上下させ、スーツの襟を正すように身を整える。


　「ご心配、痛み入ります、ミサキお嬢様。問題、ありません」


　そう答えるその姿は、妙に優雅だったが──

　その手の二丁拳銃には、確かに怒気が宿っていた。

　一方、グェルの後方で、ポルメレフが尻尾をブンブン振って歓声を上げていた。



　「た、隊長～っ……！キモカッコいいです～っ！！」


　「“キモ”の部分、わざわざ言わなくてもよくない！？」



　ガクッと肩を落とし、思わず振り返るグェル。

　だが、次の瞬間には表情を切り替え、ピッジョーネへと視線を戻す。

　パグ顔の奥。

　そこには、確かな闘志が宿っていた。



　◇◆◇



　──風を、斬る。

　グェルが地を蹴った瞬間、空気が爆ぜた。


　「キャオラッッッ！！」


　筋肉の塊と化した巨体が宙を舞う。

　回転。回転。さらに回転。

　その蹴りは、重さと速さを兼ね備えた一本の”獣人の刃”。


　「胴回し回転蹴りッ！！」


　宙から繰り出された、怒涛の一撃。


　「ホッホッホロッホー！！」


　応じたのは、燕尾服の鳩紳士。

　二丁拳銃、"魔滅鉄砲ファジョーリ・ピストーレ"を素早く反転させ──

　金属のグリップ部でクロスガード。

　ガァンッ！！

　重金属がぶつかり合ったような衝撃音が、トンネル内に響いた。


　「ぬうッ……！なかなかの重量感ですな！」


　「くッ！！ガードされたかッ！？」


　グェルは空中で態勢を戻し、着地と同時に肘打ちを突き出す。

　ピッジョーネは即座に拳銃をクロスして受け流し、そのまま零距離でグェルに向かって拳銃の引き金を引く。


　──ダァァン！！


　すぐ目の前で発射された弾丸が、グェルの頭をかすめる。


　「格闘術に射撃を組み合わせただとッ！？」


　「"ガン＝グラップル"という格闘術でございますよ。弾丸の雨のみならず、接近戦でも相棒と共に優雅でありたいのが我が主義──！」


　二丁拳銃が、ハトの両手の中で踊る。

　打突。

　撫で打ち。

　ゼロ距離射撃。

　まるで舞踏のような動きで、ピッジョーネは銃口を振りながらグェルの打撃を受け流し、時折逆襲を挟む。


　一方のグェルは、構えを崩さない。

　獣であることを捨てたかの様な、人の姿。

　その肉体を精密にコントロールし──


　「ワンッ！！」


　拳を突き出し、膝を突き上げ、肘を叩き込む。

　まるで打撃の全てを“最短距離”で組み立てているかのような合理性。

　その一撃一撃に、重量と正確性がある。



　「ホロッホー……やりますねッ！」


　「まだまだッ！！ボクの新スキルは伊達じゃないぞッ！！」



　拳が閃き、銃が鳴る。

　弾丸と拳、金属と肉のぶつかり合いが、火花を散らす。

　──どちらも、一歩も譲らない。

　ガン＝グラップルの回避と反撃。

　ジークンドーの直線的打撃とスピード。

　技と技。

　美学と美学。

　パグとハト。

　それらすべてが、今この瞬間、交差している。


　「クルルル……！」


　小さく、ピッジョーネが鼻を鳴らした。
　その瞳に、焦りが浮かぶ。


　（……おかしい……）


　接近戦の連続に、気付けば呼吸が乱れ始めていた。

　防御に意識を割くことが多くなり、攻撃のリズムが崩れている。


　（この魔力量の少ない犬頭の彼が……なぜ……！）


　ピッジョーネのハトの額から、一筋の汗が伝う。


　（私と……強欲魔王四天王たるこの私と……
　互角に、肉弾で渡り合える……？）


　それは誇り高き鳩魔人にとって、あり得ぬ現象だった。

　魔力の大小が、すべてを決めるこの世界で──
　この男は、“それ以外の何か”で、抗っている。


　「貴方……一体……何者ですか？」


　問いかけは、自然と漏れた。

　だがグェルは、構えを崩さず、むしろニッと笑う。そのパグ顔に──妙な色気すら宿しながら。



　「ボクは、隊長だ！"わんわん開拓団"の、な……！それ以上でも、それ以下でもないッ！」


　「……妙にカッコよく聞こえるのが癪ですな」



　二人は再び、構える。

　肉体が軋み、息が荒れ、汗が流れる。
　けれど──

　その瞳は、どこまでも冴えていた。