不仲の同期が私の婚活を邪魔しにきた件について！

３

　◇◇◇

　
　――入社したの頃の私は、新と一緒に過ごすのが楽しくて、まるで性別を超えた親友のようだったと思う。
　
　新と初めて話したのは、この会社の面接へ向かう途中だった。

「すみません、ちょっと道を尋ねたいんですが……？」

　バス停を降りたばかりの私に、困ったように尋ねてきたのが新だった。
　地方から出てきたばかりらしく、まだ垢ぬけていない。けれど、誠実そうな眼差しと整った顔立ちは、その頃から十分に印象的で、ドキドキした。

　長身でクールかつ落ち着いた雰囲気の私は、いつも年上にみられることが多い。彼も私のことを自分より年上の社会人か何かだと思ったのだろう。
　新の目的地を聞き、同じ会場へ向かうことを伝えると、とても驚いていた。

『すごく綺麗で見惚れたから、この人に聞いてみようと思ったんだ――』

　照れくさそうにそう言われて、驚いたけれど嬉しかった。新は昔から、さりげなく人を喜ばせるのが上手い。

　それから二人とも無事採用され、配属先まで同じという縁に恵まれた。PR戦略部で、お互いに負けまいと励まし合いながら働いた日々は、ものすごく楽しかったし心地よかった。

　会社帰りにサシ飲みして愚痴をこぼしたり、夜に電話して相談したり。さっきも言ったが、男女を越えた“親友”みたいな関係だった。

　あの日までは――――

　
　
　入社して仕事や人間関係も順調に回りはじめた三年が過ぎたころだった。
　私はその頃、営業部の先輩に告白され、生まれて初めて“彼氏”というものができた。

『神山さんが入社したときから可愛いって思っていて……』

　子どもの頃から、クールな雰囲気と背が高いせいで、「でかい」「色気ない」「女っぽくない」と言われ続けてきた私にとって、“可愛い”なんて初めてかけられた言葉だった。
　
　今思うと、先輩のことが好きだったかは分からないけれど、　浮かれていた自覚はある。嬉しくなってすぐに新に報告した。
　新は少し驚いた表情をしたあと、「……へえ、よかったな」と笑ってくれて、それもまた嬉しくて――今思えば、調子に乗っていたのかもしれない。

　そんな交際をOKしてから、まだ一週間ほどのある日、休憩室の前で聞いてしまった。

「神山さんと今度デートするから、可愛らしい格好してきて欲しいって言ったんだ」

　先輩の声だ。  社内の親しい友人に、私とのことを報告していたのだろう。
　浮き立つようなその声に、なんだか恥ずかしくなって思わず足を止めてしまう。  
　
　このとき、週末には初デートを控えていた。  
　服装のリクエストがあったのは昨夜で、「いつもパンツスーツだから、違った休日の可愛らしい姿も見てみたい」と言われ、戸惑いつつもメールで承諾したことを覚えている。 

　こんなところで……と思いつつも、楽しそうに話す声を聞いて悪い気はしなかった。
　でも、やっぱり恥ずかしいから踵を返そうとした瞬間、親しい先輩たちのひやかす声が耳に飛び込んでくる。

「お前、下心丸出しだな」
「でも、いつもパンツスタイルだから、それ以外を見てみたい気持ちはわかる」
「だろう？　神山さん、可愛いだろうな～」

　恥ずかしい話だが、悪意のない雑談。男の人たちにとっては、普通のことだろう。

「なあ、伊師川もそう思うだろ？」

　先輩が、そう話を振った瞬間、心臓が跳ねた。
　そこに、新もいたらしい。

　同期としては仲が良いが、彼とは切磋琢磨し合える“同志”のような関係だと思っていた。
　だから、彼はこんな話を振られたら困るだろう、となんだかむず痒い気持ちになり、その場を離れようとした――。

「俺は、あいつに先輩とのデートで、可愛い格好とかして欲しくないですね～。考えたくないです」

　だけど、聞こえて来たのは、一見、茶化すような口ぶりだったが、聞いたことのないくらい意思のこもった言葉だった。
　
　まるで可愛らしい格好をした私が“気持ち悪い”とでも言いたげな――吐き捨てるような言い方。
　新は誰にでも優しくて柔らかい人だ。その新が、そんな言い方をするなんて。

　別に新のことが好きだったわけじゃない。
　女性として見られていないことも知っていたし、そもそも、自分に可愛らしさがないことは分かっている。女性らしい華やかな格好が似合わないのは自分が一番よく知っているのだ。

　それでも――そんなふうに言われて、とても傷ついた。
　胸の奥にあるコンプレックスのようなものを、無造作に踏まれたような感覚。

　――いくら不快でも、もっと言い方ってある……。まあいい。新がどう思おうと、先輩は私を可愛いと言ってくれた。デートだって、気にせず可愛い格好で行ってみよう。

　陰りそうな気持を押し込み、私はどうにか前向きに考えようとした。

　けれど――――現実は思いのほか、厳しかった。