暁を追いかける月

19 大切にしたいもの

　サヴァラの効果で、女の肩の腫れは三日でひいた。
　けれど、男はそれを知らない。
　あの日から男が女に会いに来ることはなかった。
　それまでであれば、必ず一日に一度は、例え男衆達と一緒でも来ていたのに。
 
　自分の人生の中に、男がいないこと。

　改めて、思い知らされる。
　生きてはいける。
　確かに、息をして、ご飯を食べて、働き、穏やかに過ごしていける。
　だが、それだけだ。
　男が傍にいないことが、こんなにも切ないものだと、思い知らされることが辛かった。
 


　昼の食事を終えて、女は茹でておいた野菜を絞っていた。
　水気をよく絞った後は、手伝ってくれているキリに渡して、調理場の裏手に吊して干してもらう。乾燥させて、保存食にするのだ。
 「終わったぜ、リュシア」
 　何をさせても手際のいいキリは、あっという間に仕事を終えて戻ってくる。
 「終わりよ。休んでいいわ」
 　女は、煮汁を瓶に移し替えていた。
 　小分けにしてエレ達近所の人にも配るのだ。
 　日持ちはしないが、これで粥や汁物を作ると滋養にいいのだ。
 　妊婦にもいいので、エイダのところにも持っていこうと思っていた。
 　全て移し替えて蓋を閉めていく。
 「リュシアの瞳の色だ。綺麗だな」
 　キリは透明な瓶に閉じこめられた若草色を面白そうに眺めていた。
 「これよりも、もっと鮮やかで綺麗な若草の石があるわ」
 　言ってから、女ははっと何もない胸元に目をやり、押さえた。
 　血が引いていく。
 
　首飾りが、ない。
 
「リュシア？」
 　キリの訝しげな声も、耳に入っていなかった。
 「キリ、ごめんね、ちょっと――」
 　鍋を流し場において、女は急いでユファの自室へと向かった。
 　忙しなく扉を叩いて、返事も待たずに扉を開ける。
 「リュシア？　どうしたんだい？」
 　机で書き物をしていたユファは手を止めて女を見た。
 「すみません、先生。聞きたいことがあって」
 「聞きたいこと？」
 「はい。あたしが初めてここで治療してもらった時のことです。あたし、首飾りをしていませんでしたか？」
 「首飾り――してなかったよ。傷を縛っている絹以外は、上半身には飾り物は身に付けてなかったね。大切なものだったのかい？」
 　予想はしていたものの、ユファの言葉に動揺を隠せない。
 「――先生、午後から、お休みをもらっていいですか？」
 「いいよ。何か手伝えることはあるかい？」
 「いえ。自分で探します。すみません、じゃあ」
 　礼もそこそこに、女は急いで瓶を篭に移し替え、キリに届けるように頼み、自分はエレの家に戻った。
 　部屋の戸棚を開くと、運び込んだ自分の荷物の中を探す。
 　エレの家で暮らすことになったとき、男が言いつけて、男衆達が女の荷物をそのまま持ってきたのだ。
 　蓋付きの箱には、男から贈られたものが全て入れてある。
 　蓋を開けて一つ一つ丁寧に中身を確かめるが、やはりそこにはあの首飾りはなかった。
 　もしも男が持っているなら、怪我が治ったときに渡してくれているはずだ。
 　つけていろと、外すなと、言ったのは男の方なのだから。
 　となれば、考えられることは一つしかなかった。
 
　男を庇って斬られたあの時、首飾りをあそこで落としたのだ。
 
「――」
 　今の今まですっかり忘れていたくせに、気づいた途端焦燥が押し寄せる。
 　探しに行かなくては。
 　あれは、無くしていいものではない。
 　男がくれたものなのだから。
 　女は書き置きをエレが見つけやすいところに置いて、家を出た。
 　だが、はたとそこで気づく。
 
　自分は、何処へ向かえば、あの場所へたどり着けるのか――？
 
　あの屋敷を出てから西に進んだことだけは辛うじて憶えている。
 　だが、そのまま西に進み続けたのか、途中で進路を変えたのか、女にはわからない。
 　男に聞くわけにはいかなかった。
 　そんなものは捨て置けと言われるだろう。
 　また買ってやるとも。
 　だが、それでは駄目なのだ。
 　男が手ずから首にかけてくれた、あの首飾りでなければ。
 　途方にくれて、女は立ち竦む。
 　そこへ、キリが空の篭を持ってやってくる。
 「リュシア、そんなとこで何つったってんだよ？」
 　キリだ。
 　女は溺れた者が縋るように、キリの肩に手をかけた。
 「キリ、あんたにしか頼めないの。教えて、あたしが斬られた場所は、ここから遠いの？　どっちの方角なの？」
 「はあ？　いきなり何だよ？　こっから東だよ。山越えと迂回路の二つがある。馬車なら迂回路で二時間半だけど、馬なら山を越えられるから日が高いなら二時間だな。俺一人なら一時間半で行けるけど」
 「お願いがあるの。あたしが斬られたあの場所へ連れて行って」
 「ちょ、いきなりどうしたんだよ。統領が帰ってからにしろよ。今日は用事で外に出てる。お前が頼めば何でもきいてくれるさ」
 　だが、女は答えなかった。
 　首飾りのことをキリに話せば男にも伝わるだろう。
 　そうなったら行かせてもらえないに決まっている。
 　それに、どの面下げて男に頼めると言うのだ。
 　会いたいけれど、会えるわけがない。
 　あんな風に拒んでおいて。
 　あんなことを言わせておいて。
 「なら、一人で行くわ」
 「どうやって!?」
 「歩いて」
 　言い捨てると、女は歩き出す。
 　東に向かえば、日が落ちる前にはたどり着くはずだ。
 　男が村にいないのなら、なおさら好都合だ。
 　足早に進んでいると、キリがいつにない慌てた様子で追いかけてくる。
 「リュシア、待てよ!!　マジで言ってんのかよ。わかったよ、連れて行くから待ってろ!!　馬をとってくる!!　山を越えるんだ、お前の足なら、歩いてったら夜中までかかった上に戻ってこれなくなんだろ!?」
 

　女とキリが村を出発して山を越える頃には、一時間を越える頃合いだった。
　登りは、女子供とはいえ、馬に二人乗りだったために、駆けさせるわけにはいかなかった。
　下りも女だけを乗せて、キリが馬の手綱を引いて行った。
　ようやくなだらかな下り坂になったところで、キリはようやく馬に乗り、馬の速度を上げる。
 　そうして、平地になってから、キリはやっと女に話しかける。
 　女も、ここまで来てキリが村に戻るわけがないと踏んで、首飾りのことを話した。
 　キリは前に乗っているため、表情はわからないが、声は呆れているようだった。
 「統領と喧嘩したから、頼み辛かったんだな」
 「喧嘩なんて、してない」
 「嘘だね。あのエイダの騒ぎの後ふらっといなくなって戻って来てから、統領の機嫌は下がりっぱなしさ。リュシアに会いにも来ねぇし、何かあったのは一目瞭然だろ」
 「――」
 「統領が嫌いなのか？」
 「嫌いじゃ、ないわ。でも、あたし達は一緒にはいられないのよ」
 「俺には、よくわかんねぇ。リュシアは統領が嫌いじゃねえんだろ？　統領も、リュシアが好きだぜ。それで、何で一緒にいられないって言うんだ」
 　女は、答えることを躊躇った。
 　それでも、納得がいかないキリは答えを聞くまで問い続けるのだろう。
 「復讐でしか、繋がれなかったから」
 「そりゃ違うだろ」
 　即答が返る。
 「復讐だけで繋がってたんなら、終わった時点でさよならだろ？　今もこうして一緒にいるんだ。村にまで連れてきたりしない。親父様に頭を下げてまでな」
 　キリが肩を竦める。
 「最初がどうでも、新しくはじめればいいじゃねえか。俺だって、最初はリュシアのこと嫌ってた。俺達から、統領を奪ってったと思ってたから。でも、そうじゃなかった。統領はリュシアを好きでも、それで俺達から去っていくわけじゃない。それどころか、村に戻ってきてくれたし、俺達にも優しくなった。これってリュシアのせいじゃなくて、おかげだろ？」
 「……あの人は、いつでも、誰にでも優しい人よ」
 「リュシアの前だからに決まってんじゃんか。統領はさ、自分一人で何でもできちゃう人だから、基本他人のことはどうでもいいんだ。もともとハラス達も連れてく気すらなかったからな。他人には半端なく容赦ねぇし、身内の俺達にだって冷たいし、失敗にも厳しい。俺達を追いかけてきてリュシアを斬った奴らも、いつもの統領なら残党残らず皆殺しってことになっただろうに、今回は、居場所突き止めただけで許しちまったんだぜ。直接手を下した奴は死んでるから、これ以上手出ししてこないんなら放っておくってさ。みんなびっくりしてたぜ」
 「あたしじゃ、ないわ。それは、きっとリュマのおかげよ。あの子は、本当に優しい子だった……天使みたいに、優しい子だったから」
 「――何だってそう、自分を卑下すんだ？　お前、自分がいい女だって自覚、全然ないのな。先生やおっかさんや周りみんながお前をすごくかってんのに」
 　自分を否定され続けた二年間が、女から自信を根こそぎ奪っていった。
 　美しいと言われても喜べなかった。
 　それが原因で、虐められ、蔑まれたから。
 　そして、姿形の美しさは、誰も、何も救えなかった。
 　いっそ男に産まれていたら、皇宮に勤めに出ようとは思わなかったのに。
 　そうしたら、こんなことにはならなかったのに。
 「お前の悪い癖だよな。悪い方悪い方へ考えんの。しかも、悪いのはどうあっても自分なんだな」
 「だって、そうだから――」
 「そう思った方が楽だよな。言い訳にできるもんな」
 「キリ、今日は意地悪だわ」
 「ああ、虐めたくもなるさ。統領が可哀想すぎて。あんないい男が、お前をいいって言ってんだぜ？　何が不満で拒むかなあ。男を焦らすのはよくねぇぞ、リュシア。統領は俺等が感動するほど我慢強いけど、そういう男ほどきれたら何するかわかんねぇからな」
 「――」
 　キリの脅しのような言葉にも女は頷けなかった。
 　あの男が、自分に対して怒ったところなど見たことがないからだ。
 　怒っていても、それは、いつも自分のためにだった。
 　ただ、我慢させていたのだけは、わかる。
 　触れる指も、唇も、抱きしめる腕も、いつも言葉よりも雄弁に欲しいと訴えていた。
 
「着いたぜ」
 
　短い言葉に、はっとして顔を上げた。
　馬上から見る景色には見覚えがあった。
　聳える岩壁。赤茶けた土の色。
　馬が止まると、キリは軽やかに飛び降りた。
　続いて女が滑り落ちるように馬から下りる。
 「馬車があそこに止まってた。俺が戻ってきたときはもう統領が馬車に乗せるとこだったから、あそこらへんかな」
 「キリはここにいて。馬を近づけないで」
 　キリが指さしてくれたところまで女は進んでいった。
 　岩壁に横付けされた馬車がいたと思われるところに立つ。
 　そこから、男が戦うのを見ていた。
 　男は強かった。
 　何人いようと負けるように見えなかった。
 　だが、怖かった。
 　男がではなく、男にそうさせている自分が。
 　いつも、自分は誰かのお荷物になっている。
 　ともに戦うこともできず、ただ、隠れているだけの、庇われるだけの役立たず。
 　それが、恐ろしく、苦しく、悲しかった。
 　だから、あの時飛び出した。
 　自分も、何かしたかった。
 　そして、そのまま死んでしまいたかった。
 　それが男をより苦しませると、心のどこかでわかっていたのに。
 　そう思うことを止められなかった。
 　この苦しみから、死ぬことで解放されたかったのだ。
 
　傷ついているのは、自分だけだと思っていたから。
 
　だが、自分より、男の方が、傷ついていたのではないだろうか。
　救えるはずだったと、それなのに見捨てたと、そういう男は苦しげだった。
　そう言われても、男を憎むことなどできはしない。
　十分によくしてくれた。
　本来、救う義理もない、知り合っただけの子供を救えなかったことで、男が苦しむ必要はないのだ。
　だが、あの優しい男は、今もずっと苦しんでいる。
 
　苦しまないでほしい。
　つらい記憶は、忘れて、幸せになってほしい。
　そこに自分は、いられないけれど。
 
「――」
　女は、男が戦っていたであろうところまで進んだ。
　そこには砂利と赤茶けて乾いた土があるのみ。
　しゃがみ込み、手で、土に触れる。
　忽ち指先は土埃で汚れる。
　それでも、女は土を探った。
　何度も、何度も。
　大小の小石と乾いた土埃は、忽ち土煙を舞上げてしまうので、撫でるように、優しく触れていく。
　ここで落としたのだから、絶対にある。
　黙って、女は探した。
　そうしていると、皇宮で、初めて男に会った夜のことを思い出した。
　あの時も、自分は半ば諦めながら探していた。
　ないはずの耳飾りを。
　そうして、全てを諦めねばならなくなった。
　だが、今回は違う。
　諦めない。
　必ずあるはずだ。
　見つけてみせる。
　徐々に岩壁に向かって慎重に手を這わせていく。
　小さな石の感触しかしない。
　あの首飾りには石の周りに蔦の細工が施してあったのだから、触ればすぐにわかる。
　思い起こせる感触を頼りに、女は黙々と探し続けた。
　その様子を、しばらく見ていたキリは、呆れたように息をついて近寄ってきた。
 「キリ、下がっていて」
 「一人より二人の方が見つけやすいだろ」
　女とは反対の方向に向かって、キリも手探りで首飾りを探し始めた。
 
　そうして、どのくらいの時間が経ったのだろうか。
 
　女の指先が、いつもとは違う感触に触れた。
 「!?」
　どきりとして、指先が土を払う。
　長く細い紐の感触。
　編み込まれたその感触。
　両の指先が左右へと触れていく。右手は、途中で途切れた。
　しかし、左手は、留め具と絡みつく硬く細い感触。
　女はそれを掴み、手の平にのせた。
　赤茶けた土埃まみれになってはいたけれど、指で何度も擦ると、若草色の石が蔦細工の間から覗いた。
 
　あった。
 
　それまでの緊張が一気に解けて、女は座り込んだ。
　首飾りを胸に押し当て、しっかりと抱きしめる。
　男がくれたものだ。
　つけていろと言った。
　外すなと言った。
　もう二度となくしたくなかった。
　それ以外、自分には大切にできるものが何も残っていないのだ。
　男がくれるものだけが、自分のものだった。
　大切にしたい、ものだった。