ETERNAL CHILDREN ～永遠の子供達～

０１ 閉じられた世界の中で

　その部屋に、窓はなかった。
　外部からの有害なものを全て遮断するよう作られたためである。空調の行き届いた完璧な空間に、換気としての役割を担う必要はなかった。
　だが、観賞としての役割を補う代わりに、部屋の側面にはスクリーンパネルが窓を似せて張り巡らされ、外の景色を投影するようになっている。もちろん、好みの景色に切り変えることも可能である。
「綺麗ね――」
　マナは無意識にそう呟いていた。
　今彼女が見ているものは、そこに本当の窓が存在したならばそのままに映る、青い空だった。明るさを含んだ青に、はっきりとした大きな白い雲が形を変えながら流れていく。
　このスクリーンから見る外界の景色を、マナはとても気に入っていた。それは、彼女の瞳がじかに見ることのない、決して触れることも感じることもないものだからだ。
　マナの知っている世界は、この白い壁の中だけだ。彼女は太陽の光の下に立ったこともなければ、暗闇を照らす月光も、星の瞬きも見たことがない。草の間を抜けていく風に吹かれたこともなければ、柔らかな地面の感触も知らなかった。
　識ることはあっても、感じることはない。
　それがマナの全てだった。
「本当の風って、どんなものなのかしら。あんなに草を揺らして、もしそこにいたら、どんな感じがするのかしら」
　最近、マナはよくそんな感慨に囚われる。この白い壁の向こうの、まだ本当に見たことのない世界へ出ていきたいと。
　自分を育ててくれた優しいシイナは、外は人間の生きていけるところではないと教えてくれた。太陽が沈んで、一夜明ける前に、人間は自然のもたらす暗闇の恐ろしさに耐え切れずに発狂しているのだと。実際にそれを試して、発狂して死んでしまった人間がいたということも記録に残っていると。
　それを聞かされた時、幼いマナは泣いてしばらくは明かりを消して眠ることはできなかった。そして、太陽が沈んだ後の外の様子を見ることは、生まれてから十四年間、一度もなかった。
　それでも、マナは外界に対する憧れを止めることはできなかった。スクリーンに映る外界の景色は穏やかな雰囲気を漂わせ、いつも以上に彼女の憧憬をかきたててやまない。
「――そうよ。太陽が沈むまでなら、いいんじゃないかしら。今度博士の機嫌がいい時に頼んでみよう」
　マナがそんな風に心を飛ばしている間に、オートドアが開き、静かに部屋へ入ってきた人物がいた。
「マナ。もう時間よ。いらっしゃい」
　自分の名を呼ぶ声に、マナは振り返った。
「博士」
　マナを呼んだのは、二十代後半に見える美しい女性だ。マナの育ての親とも言える。色素の薄い髪は襟足にとどくほどで切られて、少々男性的な感を与えている。すでに三十を超えていたが、年齢よりは若く見えるその面差しは、些か感情に乏しく、冷ややかな美貌を際立たせていた。
　対照的に、マナは腰までとどく黒髪を揺らして、少女らしいあどけない笑顔で、シイナのもとへとかけよる。大きな瞳が印象的に映るあどけない顔立ちは、無邪気さもそのまま表わしていた。
　自分より大きなシイナを見上げるマナは、時には冷酷とさえ見えるその美貌が、自分に向けられるときは暖かく慈愛の深いものになるのを知っていた。透き通るような、感情に乏しい声も優しく響く。
　マナは母親に対する愛情を知らないが、劣らぬ想いでシイナを愛していた。この閉ざされた世界に存在する数少ない人間の中で、唯一彼女だけが同性であったことも、その理由と言えよう。
「博士、今日は何か起こりそうな気がするの。とても、不思議なこと」
「まあ。マナには隠し事はできないわ。何でもお見通しなのね」
「どうしたの、博士。何かあったの？」
　好奇心を隠さずに、マナはシイナの腕に絡みついた。
「そうね。〈学習〉が終わったら教えてあげるわ」
「何なの、博士。隠さないで教えて」
「それは見てのお楽しみよ。さあ。行きましょう」
　二人は部屋を出て、大きく緩やかな弧を描く長い廊下を歩いた。
　この科学技術の粋を懲らして造られた建造物――ソーラーパネルで外面を覆った半球のドーム――が、マナの世界の全てだった。
　地下十階の更に奥の最下層に動力維持のための設備を据え、底部の中心点からは頂点へとエレベーター八台を据えている。
　内部は、一階をホールと倉庫にして、二階から十階までをケーキを配分するように均等に四区域に分けており、管理、研究、居住、生産と、それぞれの機能別に各技術者によって統制されている。各区域は偶数階ごとに全ての区域と通じるようになってはいるが、それぞれの職種に応じて立入が厳しく規制されている。
　今、マナとシイナがいるのは研究区域である。シイナはこの区域の責任者でもあった。
　マナはこのドームの構造を知識として理解していたが、実際に彼女が知っているのは、研究と居住区域のごく一部分だけだった。
　だが、マナにはそれが苦にはならない。それは知る必要のないことだからだ。
　マナは選ばれた人間なのだ。だから、それ以外は何も重要なことではない。そう、教えられてきた。
　今も彼女は、何も知らずにシイナに連れられて、居住区の自分の部屋から平行に移動し、研究区二階の学習部屋へと移動している。
　研究区の三階から五階分までは存在しない。その空間は、床をぶちぬいて造った植物用の大きな温室となっており、エレベーターへ向かう直線の廊下側面は特殊コーティングを施したガラスが張り巡らされていた。
　マナとシイナが向かうその先で、長身の青年が、ガラスの向こうの実験用植物の温室を眺めている。
　初めに彼に気づいたのは、マナだった。続いて、シイナも気づき、二人は立ち止まった。
「――」
　マナはじっと彼を見つめた。見たことのない男性で、シイナと同じくらいの年代だということはわかった。視線に気づいたかのように青年は振り返る。しかし、そこには何の感情の揺らぎも見えない。
　逞しい、または、男らしい、そんな形容を、青年は持ち合わせてはいなかった。すらりと痩せて、華奢なようにも見える、美しい、だがどこか退廃的な翳りを漂わせる青年だった。
「やあ、シイナ」
　声をかけられたシイナは、無表情に青年を見ている。
「部屋で待つようにと伝えておいたわ。なぜ廊下に？」
「ああ。退屈だったからね。温室を見ていたんだ」
　言いながら、初めて彼はマナに目を向けた。興味深げな眼差しで。
「君が、マナかい？」
「ええ」
「はじめまして。君の〈夫〉になるフジオミだ」
　優しく微笑う長身のフジオミを、マナは驚いて見上げた。表情を見せると、途端に先程の退廃的な名残は消え失せ、人懐こい和らかな印象になる。
「まあ、あなたがあたしの〈旦那様〉なの。はじめまして、あなた。マナと呼んでください。お風呂になさいます？　それともお食事が先ですか？」
「は？」
　突然の、わけのわからない発言に戸惑うフジオミに、マナの背後でシイナが噴きだした。
「どういう教育をしたんだい、君は」
「マナは今、歴史で『家族』について学んでいるのよ。古い創作書が教科ディスクなの。少し間違った概念を持っていても大目に見てあげて」
「――まあ、いいけれどね」
　肩を竦めるフジオミに構わず、シイナはマナに視線を向けた。
「さあ、マナ。残念だけど、もう勉強の時間よ。行きなさい」
「でも博士。あたし、まだフジオミといたいわ。お話したいの」
「〈学習〉が終わったらいいわ。今日はそれで終わりよ。レストルームで待っているわ。いいわね」
「――はぁい」
　膨れた顔をしながら、それでもマナは頷いた。こういうとき、シイナは決して譲らない。そして、約束を破ることも決してないのだ。
　廊下を駆けて曲がり角まで来たとき、マナはそっと立ち止まり、振り返った。
「――」
　シイナとフジオミは何か話をしているようだった。マナには気づいていない。もう一度、マナはじっとフジオミを見つめた。
「彼が、あたしの〈伴侶〉になる人なのね」
　ほうっ、と、息をついてマナは笑った。
「すごく素敵。優しそうだし。よかった」
　話には聞いていたのだ。〈夫〉となるフジオミのことは。
　だが、マナはそれまで一度もフジオミに会ったことはなかった。否、シイナ以外の人間と、彼女は接触したことはこれまでになかった。シイナ以外ここにいるのは、みんなドームを維持するためにオリジナルである人間から複製された、クローン体ばかりなのだ。
　初めて見る、自分と同じ立場の異性であるフジオミに、マナの興味は尽きない。
　じっとシイナとフジオミを見ているマナに、しかし、彼らのほうが気づいた。
　マナは驚いたように振り返ったシイナに手を振ると、予定された今日の〈学習〉を終えるために学習室へと向かった。


「どういうつもり？」
　マナがいたときとはがらりと変わった、突放すような口調。シイナは苛立たしさを隠さずにフジオミを振り返り、見据えた。
　視線を受けとめるフジオミは、さほど気にしたふうもない。まるでなれっこだとでも言いたげに。
「まだマナの〈教育〉は済んでいないわ。計画が完全に終わってもいないし、あなたのことを事前に説明する間もなかった。あの子はこちらが驚くほど勘が良すぎるの。余計な刺激を与えられては困るのよ。一体どういうつもりなの!?」
　強い口調に、フジオミは微笑した。
「いいのかい、マナが見てるよ」
　シイナが振り返ると、慌てたように手を振り、すぐに少女は消えた。小さく舌打ちして、シイナはフジオミに向き直る。
「私の質問にまだ答えていないわよ」
「君は確かにこの計画の責任者だが、あくまでもそれは名目上にすぎないということさ。カタオカにも、僕を拘束することはできないしね」
　カタオカとは彼等の議長で、現存する二つのドームを統括する、彼らの社会の実質的な指導者でもある。
　だが、指導者は存在しても、独裁はなかった。完全な権利をもつ人間の数が少ないために、直接民主制なのだ。この社会での決定権を持つものは、クローンではない人間。彼等は全て議員となり、指導者の下、議会を召集し、決議する。議会の承認を得なければ、何も事が運ばないようになっている それは、かつての彼等の世界にあった政策の名残だった。
　だが、何事にも特権がある。フジオミもまた、特権を持つべき人間であった。
「しばらくはここにいる。部屋の用意はさせてあるから不都合はないよ」
「また勝手に話を通したのね！　私に何の断りもなく」
「じゃあ、許可を」
　フジオミは言う。
「今、許可をくれ。君が許してくれれば、それですむ」
「――」
　その口調は、拒否されることを全く念頭においていないようにも聞こえた。
　フジオミはもう一度繰り返す。
「シイナ、許可を」
　シイナは強く唇を噛んだ。
「――好きにすればいいわ。私よりあなたに決定する権利があるのだから」
「結構」
　シイナの反応を楽しむように、フジオミは微笑った。彼に対する、憎悪に近い感情がわいたが、辛うじて、シイナはそれを表情に出さずにすんだ。
「なぜここへ来たの。あなたはこの計画に乗り気ではなかったはずよ」
　きつい口調にフジオミは軽く肩を竦める。
「君に会いたかったからだと言ったら？」
　シイナは表情を変えることもなく、じっとフジオミを見つめた。それ以外、何の反応もない。
　あきらめて、フジオミは吐息をついた。冗談の通じないことはわかっているらしい。
「――正直なところ、考えが変わったのさ」
「考え？」
「ああ。食わず嫌いはやめることにするよ。相手を知らなきゃ、好きになりようもないだろ。なるべくなら、相手にもいやな思いはさせたくないしね」
　シイナは、侮蔑の感を隠さずに嗤った。
「あなたに、相手を思いやる気持ちがあるというの？　自分のことにしか興味がないくせに。あなたにとって重要なのは、自分の楽しみだけでしょうに」
　だが、シイナの言葉にも、フジオミは気にしたふうもなく頷いた。それが事実であることを、彼自身が認めていた。
「だからこそ、楽しめるよう努力するのさ。せめて自分が不快にならない程度にね」




　永い歴史の中で、今、人という種が滅びを迎えようとしていた。

　原因はわからなかった。ただ、徐々に人間から、生殖能力が奪われていった。それがどの種族にも平等に訪れたことは、大いなる運命であったのかもしれない。
　半世紀ほど前に、人類のほとんどは地球上から消え去ったと推測される。最初に、陸続きであるユーラシア、アフリカ大陸に住む人間が死に絶えた。なぜか死は、感染するかのように広大な大陸にいる人々に襲いかかっていったのだ。
　そうして、オーストラリア、アメリカ両大陸に住む人々も相次いで死に絶えた。
　かつて『日本』と呼ばれた経済大国は、辛うじて現在までは生き長らえた。だが、彼らを絶滅から救ったのは、島国であったということだけが原因ではなかった。
　人類の滅亡が戦争や災害ではなく、生殖能力の衰えによってもたらされると発表されてから、世界は恐慌状態に陥った。日本も例外ではない。それ以前からの著しい人口の激減により、日本人の総数は、全盛期の半数にも満たなかったという。それでも、他国からの移住や帰化を特例としてしか認めなかったこの国は、自らの滅びは己れの国だけで迎えることを選んだのだ。
　彼等の社会を支える支柱となったのは学者達だった。生物学、遺伝子工学、人類学その他の専門的な知識を持つ者達が来たるべき時に備えて日本社会を根本から覆した。

　いわゆる、〈鎖国〉状態に入ったのである。

　科学技術の粋をこらしてドームという完全なる閉鎖空間を作り出し、外部からの接触をいっさい排除した。
　その当時では、己れのことに手いっぱいだった他国は、どこもこの小さな島国に関心を持たなかった。もちろん国内での反対もあったが、元来己れの国以外を排除しがちな状況であっただけに、強行突破されてしまえば、人々は意外にすんなりとその対策を受け入れ始めていった。
　ただ、前回と違うのはどの国との交渉も完全に断ったということだ。
　その頃までには、彼らはあらゆる弊害を克服していた。
　人口の減少に加えて、完全自給自足がなったこの小さな島国は、ただ自分達の血脈が永遠に生き続けることだけを考えればよかったのだ。
　だが、いかなる高度な技術をもってしても、生命の領域を支配することはできなかった。
　現在、この島に存在する人間は、登録上で二百人たらず。ただし、純粋な人間は、その四分の一にも満たない。そのほとんどは、クローニングによる複製体であった。そして、複製体のほとんどは、世代を重ねるごとに生殖能力をもたずに産まれるようになった。
　クローンは、もはや人間とははっきりと区別されており、労働用として扱われている。
　生殖能力を失いながら細々と続く人間が終わりを迎えていく一方で、彼らはクローニングによる技術を駆使して、彼らの社会を保ち続けた。その奇妙な形態こそが、彼らの未来をねじまげていくことも気づかぬまま。
　ねじまげられた未来にかろうじて生き残る人間達。
　それが幸か不幸かは、彼ら自身にさえ、すでにわからなくなっていた。




　突然のエマージェンシー。

　この時、〈学習〉を終えたマナを迎えて、フジオミとシイナは研究区のレストルームでコーヒーを飲みながら休息を取っていた。
　初め、三人は驚いたものの、ちょっとしたミスだろうと深刻には考えなかった。
　だが、一分を過ぎてもやまない警報に、徐々に彼等の内に奇妙な不安が沸き上がる。
「何が起こったんだ？」
「わからない。事故かもしれない。ここから動かないほうがいいわ。管理区域に通信しましょう」
　シイナが、机上の端末で管理区域への通信を始める。数秒してスクリーンとは違う壁面の大きなモニターに、クローン体の職員の姿が現われる。
「何があったの？」
『侵入者です。何者かがラボの通風口から侵入しました』
　その耳慣れない言葉に、マナが息をのみ、フジオミが問い返す。
「侵入者・・・？　そんなものが、外から来たって言うのか。馬鹿なことを言わないでくれ」
　何処かのんびりした問いにも、無理はなかった。自分達を取り巻くこの世界に、外敵がいようはずもない。彼らはそれを事実として知っていたのだ。
『ほ、本当なんです。そちらに向かっています。早急に退避してください』
「動物じゃないのか。ある程度知能があれば、通風口に入り込むこともある」
「生体反応を確認したの!?　監視モニターが捕えたものをこっちにまわしなさい、はやく!!」
　苛立たしげにシイナが叫ぶ。
　モニターが切り変わり、侵入者の姿を映しだした。
「!!」
　その瞬間、モニターのディスプレイに大きな木製のテーブルが投げつけられた。同時にスクリーンの風景が消え、窓のない部屋は人工燈の明かりだけが浮き彫りになる。
「きゃあ!!」
　マナの悲鳴。
　モニターに気をとられていたシイナとフジオミが振り返る。
「――」
　薄暗い視界の中、ぐったりとしたマナを抱きあげている者に、フジオミは愕然とした。それは、未だかつて彼が目にしたことのない、不思議な容姿だった。
　抜けるような白い肌。銀糸のような髪。見据える瞳は薄闇でもそれとわかる、炎のような赤だった。マナと同じくらいの少年だ。声も出せずに、フジオミはその少年を凝視していた。
「ユウ!!」
　シイナが叫んだ。
　それがフジオミにさらなる驚愕を与える。今、シイナは少年の名前を呼んだ。彼女は彼を知っているのだ。
　赤い瞳が鋭くシイナを睨んだ。だが、すぐに踵を返して部屋を出ていった。マナを抱いたまま。
「待ちなさい!!　マナをどうする気!!」
　シイナが後を追う。フジオミが数秒遅れて続く。マナ一人を抱えているというのに、少年の速さは二人を凌いでいた。
「シイナ、君はあの子を知っているのか？　何だ、あの異様な姿は――」
　シイナは彼を見ようともしない。ただ前だけを見つめていた。その顔色は心なしか青ざめていた。
「実験体よ。まだ生きていたなんて――」
　忌ま忌ましげな呟き。走りざまに、シイナは廊下に備え付けられた非常時用のエマージェンシーコールをメインコンピュータに送り込む。彼らの前後で、両脇の壁から出てきた扉が廊下を仕切っていく。
　彼らの前の通路も仕切られていくが、シイナは手慣れた手つきで扉につけられたコンピュータパネルを操作し、前へ進む。
　フジオミはシイナに従い、ユウと呼ばれた少年とマナを追うが、途中奇妙なことに気づく。
　非常時には、通路を仕切る全ての扉とエレベータは自動的にロックされ、特別なコードでなければ開かないようになっている。だが、最初の扉以降、シイナが開けるより前に開かれた扉は、壊したふうもなく、真っすぐに非常階段へと向かっている。内部構造に詳しくなければ、こんなことはできない。
　これは事実だ。
　明らかにあの少年はここを熟知している。
　シイナは少年を実験体だと言った。
（しかし、一体何のだ。なぜ、そんな少年が、よりにもよって〈外〉からやってきたんだ？）
　このドームを離れては、我々人類は生きられないというのに。
　そんな疑問が頭の中を駆け巡る。
　普段はめったに使わない非常階段をかけおり、シイナとフジオミは一階を目指した。
　一人で逃げるのとはわけが違う。少年はマナを連れている。出ていくとしたら、入ってきた通風口からは不可能だ。
　そして、それ以前にシイナはよくわかっていた。
（これは報復だ。自分に対する）
　だからこうして、追ってこいとでも言わんばかりに逃げている。
　一階へ着くと、奇妙な騒めきに満ちていた。外へ通じる扉の前には、少年がいる。そして、作業員であるクローン達は、それを遠まきに見ているだけ。無理もない。誰もこんな事態を予想だにしていなかったのだから。
「マナに傷一つでもつけたら許さないわ!!」
　シイナの叫びにも少年は無言だった。信じられないことに、ロックされたはずの扉を手も触れずに開け、外へ消えた。
「マナ!!」
　シイナが開け放たれた扉へとかけよる。吹きつける風は一瞬奇妙な渦を描いたが、すぐに止まった。
「――」
　そして整備された敷地の遥か彼方の草地にすら、シイナとフジオミは二人の姿を見つけることはできなかった。
「なんてことなの…マナがさらわれるなんて…」