暁に消え逝く星

第３章

金を稼ぐ皇子

　予定通り、昼前には、一行はシバスという周囲を高い日干し煉瓦で囲まれた街へと入った。
　街道沿いの北の街では一番大きいこのシバスは、レギオンの営む宿屋がある。
　そこでなら、一行も旅の疲れを癒せる。
　旅の途中で、あれ以来毒が仕込まれることもなく、やはり小麦の袋は旅の一行以外の者が仕込んだものを買ってしまったと結論付けられた。
　誰が、なぜそうしたのかは、未だにわかってはいないが、旅の途中で後をつけられているわけでもなく、刺客がくるわけでもなかったので、とりあえずここを出るまでは刺客を気にしなくてもいいだろう。
　そこで馬を厩へ入れ、早めの昼食をとると、アウレシアはリュケイネイアスに許可をもらい、イルグレンを街中へを連れ出した。
　あっさりと許可がでたのは、この街ならば不審な者達がいればすぐにわかるからだ。
　この街に立ち入る者には、予めレギオンの許可が必要となる。
　事件が起こればすぐに街は封鎖され、蟻の子一匹出られない。
　街の護衛もレギオンが兼ねているので、まさにここはレギオンの街といってもよかった。
　そして、レギオンは依頼主との契約は何があっても守り抜く。
　ここではイルグレンはどこよりも安全だった。
　街の通りのいたるところには露天が立ち並び、行き交う旅人達が見物したり、興味深げに買値を交渉している。
　興味深げに通りを眺めるイルグレンを連れて、アウレシアは街の中心にある広場へと向かった。
　たくさんの人間が集まるこの広場の中央には、闘技場が設けられている。
　今日の昼過ぎに、ここで戦士達の腕比べがあることを、アウレシアは宿屋で確認済みだった。
　広場の中央には大きな円形の舞台があり、それを囲んで見物人達が座り込んで飲み食いをしながら談笑している。
　さらにその周囲には食べ物や飲み物の露天が並び、まるで祭りのように賑わいでいる。
「ちょうどいいや。これに出るんだ」
　広場に入って、アウレシアは男達が並ぶ受付を見つけて、イルグレンとともに並んだ。
　イルグレンの端正な容貌と女のアウレシアは、それだけで人目を惹いた。
　アウレシアは女にしてはかなり背も高く、無駄な肉が落ちて細身ながらもたくましかったので、不躾な視線が集まることはなかったが、イルグレンは戦士というにはあまりにも顔立ち、身のこなし、雰囲気、全てにおいて優雅さを備えていて、男達の奇妙な視線を集めた。
　荒くれた男達の中でも、ひときわ目立つその姿は、以前ほどではないが、やはりそぐわなかった。
　受付と思われる男の所に進んで行き、アウレシアはさらりと言った。
「この男が参加するよ」
　驚いたような顔で、受付の男は後ろのイルグレンをまじまじと見て、アウレシアに視線を戻した。
　気にせず、アウレシアが男の持っていた紙に何やら書き込む。
　どうやらイルグレンの名前らしい。
「グレン、来な」
「ああ――」
　周囲の人間の外側を周って歩きながら、アウレシアはイルグレンを参加者の男達が順番を待つ場所へと連れて行った。
　見るからに強そうな男達が、十人ほどいる。
　どう見ても、イルグレンが一番華奢で、弱そうに見える。
「何をすればよい？」
「勝てばいいだけさ」
　さらりと言うアウレシアに、イルグレンは驚いたようにもう一度参加者の男達を振り返る。
　自分よりも背の高い者もいれば、腕の太さが二倍の者もいる。
「私はお前としか闘ったことがないんだぞ!!」
「十分さ」
  アウレシアはイルグレンを見上げる。
　最初に出会った人形のような、ひ弱な皇子様の面影はどこにもない。
　天然なところは変わりようもないが、剣技に関しては明らかに実戦でも使えるよう仕込んできた。
　無様に負けることはないと、アウレシアは確信していた。
「戦士にとって、闘うことは金を稼ぐ手段だよ。あんたには、剣技という働く手段を教えてきたんだ。闘ってきな。そして、金を稼いでくるんだ」


　どう見ても一番先に負けるだろうと、イルグレンは一番手にされた。
　周囲からもひやかしの声が入る。
　イルグレンは、一度アウレシアに視線を向けたが、アウレシアが黙って頷いたので、気持ちを切り替えて木刀を構え直す。
　合図とともに、腕比べが始まった。
　余裕で勝てると見込んだのか、相手の男が先に動いた。
　大きく木刀を振りかぶり、イルグレンめがけて打ち下ろす。
「！」
　跳び退ってかわすと、今度はイルグレンから仕掛けた。
　男が受け、力任せに払おうとしたところを、いつもどおりに受け流し、すかさず次の攻撃に入る。
　何度か剣を交わすと、イルグレンの表情が訝しげなものになる。

　手応えが、あまりにもなさすぎる――？

　幾度か打ち合って、男の剣筋はすぐに見極められた。
　隙があり過ぎると思うのは自分の勘違いなのか。
　思いながらも、次に男の攻撃をかわすと、イルグレンは返す勢いで男の木刀を叩き落した。
「!?」
　驚く男の喉元に、イルグレンの木刀が突きつけられていた。
「ま、参った」
　負けを認める男の声が聞こえた。
　その見事な手際に、
「――」
　一瞬の沈黙の後、どっと喝采があがった。



　十二人の参加者が、一通り対戦し終わると、また、イルグレンの順番が巡ってきた。
　今度の相手は、背こそイルグレンよりは低いが、胸周りは二倍以上ある男であった。
　合図とともに、見物人が各々の気に入った参加者を応援する。
　この腕比べは、始まる前に、優勝者を当てる賭け事にもなっていたので、見物人達の応援も熱が入っていた。
　アウレシアは、勿論、イルグレンに賭けていた。
　これでイルグレンが勝てば、大穴狙いで一気に闘わずして儲けることができる。
　そんな賭け事の対象にされているとは知らぬ天然皇子は、二人目の相手と闘っている。
　さすがにアウレシアに仕込まれただけのことはある。
　前よりももっと力任せに闘おうとする相手を、イルグレンは紙一重で躱す。
　一人目を倒したときには、いささか緊張して動きが大きく鈍かったが、コツをつかんだのか次からは動きを最小限に止め、体力の消耗を己れではかりながら勝負を進めていた。
　体格的には、他の男達と比べて劣ってはいても、技量では決して劣っていない。
　初めは馬鹿にしたような残りの参加者の男達の顔が、徐々に険しくなっていったのを、アウレシアは見逃さなかった。
　周囲の見物人達も、最初のひやかしはどこへやら、イルグレンの太刀さばきに驚き、華奢な天然皇子が自分より大きな男達に勝っていく様子を真剣に見始めた。
「やるじゃん、グレンの奴」
　イルグレンには才能がある。
　あの反射神経は天性のものだ。
　加えて、相手の剣筋を読むのも速い。
　今までもイルグレンの相手をしていて思っていたが、今こうして当事者としてではなく彼の動きを見ていると、優雅な剣さばきと切り返しの鋭さの妙には感心せざるを得ない。
　これでもう少し訓練を積んで、体力的に問題がなくなれば、渡り戦士としても立派にやっていけるのではないだろうか。
「皇子様廃業してもやっていける職があるなんて、ずいぶん強運な奴だなあ」


　二巡目が終わり、対戦者が三人になったとき、急遽、イルグレンは最後にまわされることになった。彼の技量が見た目では量れないことを知っての配慮である。
　残りの二人が先に闘い、勝った者がイルグレンと闘うこととなった。
　最後の腕比べである。
　さすがに、この対戦はやや長引いた。
　イルグレンの最後の相手は、なかなかの技量を持っていた。
　しかし、アウレシアほど素早くも強くもなかった。
　イルグレンはすぐに相手の剣筋を読み，相手に隙ができる構えを見抜いた。
　幾度か打ち合い、隙を確認する。
　どの男達も、細身のイルグレンならば力任せに打ち合えば勝てると踏んで、上段で打ち込んで隙ができていたが、この相手はそれを読んで上段で打ち込むと左から払うのを癖としていた。
　イルグレンの木刀が、予測通りに自分からは右側となる男の斜め上からの払いを、先に懐に入り、剣先に沿うようにとどめ、体ごとぐるりと木刀をひねる。
　その勢いで、相手の腕が不自然にねじれ、木刀が手から落ちた。
　惰性で身体を回したイルグレンが相手の落とした木刀を踏みつけると同時に顎下に水平に自分の木刀を当てて、勝負はついた。
「――参った」
　続く歓声の中でも、しばしイルグレンは動けなかった。
　木刀を下ろして大きく息をつく。
　進め役の男が舞台に上がり、
「若いの、名前は」
　イルグレンに問うた。
「あ、ああ――グレン、だ」
　唇の端を上げてにやりと笑うと、イルグレンの腕を掴み上げ、周囲の見物人達に向かってよく通る声で叫んだ。
「ようし、今日の勝ちはグレンだ。みんな、異存はないな!!」
　周囲の大きな喝采と拍手が、イルグレンの勝利を受け入れていた。
　群がる見物人に囲まれて話しかけられ、戸惑いつつも返答するイルグレンをアウレシアは大人しく待っていた。
　ようやく解放されてこちらにやってくるイルグレンは、あけすけな賞賛に素直に喜んでいた。
「お帰り、やったじゃん」
「これが、働くということか？」
「戦士にとってはね」
「では、私は金を稼いだということだな」
「ああ。上出来さ」
　賞金をもらってくるように促され、イルグレンは言われた通りにもう一度舞台へ上がった。