暁に消え逝く星

第６章

息抜き

　刺客の襲撃から十日以上が経った。
　その間、一行は何事もなく旅を続けていた。
　護衛の鍛錬も順調で、アルギルスをはじめとする五人の身代わりの護衛達は、短期間であっという間に腕前が上達した。
　特に、アルギルスは護衛隊一の腕前にさらに磨きをかけ、アルライカとは一番長く手合わせをできるようになっていた。
「ずるいな」
　最後までアルライカと剣を交えているアルギルスを見て、イルグレンが呟く。
「何が？」
　アウレシアが横で尋ねる。
「ギルスだ。一週間と少ししか稽古していないのに、もうあんなに強くなっている」
「ああ――それは仕方ないさ。年期が違う」
　肩を竦めるアウレシアに、イルグレンはさらに言い募る。
「じゃあ、私もギルスぐらい稽古したら、いつかライカに勝てるのか？」
「保証はできないけど、いいとこまではいくんじゃないかい？　ギルスが十四から護衛隊に入るほどの腕前の持ち主なら、相当な鍛錬をしてきたはずさ。しかも、五年連続皇都の剣術大会で優勝するほどなら、すぐに上達するのも当たり前だろ。そんなの大人と子供を比べるようなもんさ」
　納得がいかないようにイルグレンは唸った。
「つまらん。つまらんぞ。私ももっとライカやソイエと戦いたいのに、護衛が優先とは」
　呆れたようにアウレシアは笑った。
「あんたが言い出したことじゃないか。全く」
「そうでも言わんと、エギルに馬車に軟禁されてしまうと思ったからだ。護衛が強くなるのはいいが、私の稽古時間が減るのは割に合わん」
　悔しげなイルグレンに、
「グレン、そうぼやくな」
　いつのまに稽古を終えたのか、ライカとソイエが近くに来ていた。
「ぼやきたくもなる！　ギルスの相手が終わったのなら、私の相手もしてくれ！」
　立ち上がるイルグレンを、アルライカとソイエライアが苦笑しつつ止める。
「待て待て。今日は無理だ」
「なぜだ？」
「これから偵察だ。ちょっと馬をとばして様子を見てくる」
　それを聞いて、イルグレンはあからさまにがっかりした顔をした。
「そうか……今日はもう駄目なのか」
　肩を落とすイルグレンに、アルライカが声をかける。
「一緒に行くか？」
「いいのか!?」
　ぱっと表情が変わる。
　代わりに、アウレシアの表情が曇る。
「ちょっと、ライカ。いいのかよ。ソイエも」
「まあ、偵察ならいいんじゃないのか？　ライカと一緒なら大丈夫だろ」
　珍しくもソイエライアが甘い。
「ケイがなんていうかなあ」
「内緒で行くさ。馬をとばせばすぐだし、帰りも早い」
「二人だけなんて、さすがに駄目だよ。どうしてもってんならあたしかソイエがついてかなきゃ」
「じゃあ、俺とレシアとグレンで行くか。俺とソイエが抜けたら、さすがに駄目だな。ケイにすぐばれる。ソイエは皇子の身代わりについててもらわんと。まさか、刺客も皇子本人が偵察に出るとは思わんだろ」
「ああ、ギルス達身代わりも大分らしくなってきたからな。俺もそばにいりゃ遠目からならごまかせる」
「この一週間、さすがに可哀想だったからな」
「息抜きさせてやるよ」
　嬉しさを隠しもしない皇子の様子に、アウレシアは溜息をついた。
　そろいもそろって、この天然皇子に甘くなってしまった。
　最後まで強く反対できないのは、自分も含めて皆が、この皇子に許された自由が今だけだと知っているからだろう。
「仕方ないなあ。ケイに怒られるのはライカだけってことで」
「なんで俺だけなんだよ！　ソイエも賛成したろうが」
「まあ、そこは日頃の行いがものを言うんだ」
　涼しい顔でソイエライアが肩を竦める。
　イルグレンが慌てて口を挟む。
「大丈夫だ、ライカ。怒られるなら一緒に怒られよう。私の命令だと言えばいい。そうだな――連れて行かないと毎日夜まで稽古につき合わせると脅されたと言えばいいのだ」
　にやりとアルライカが笑う。
「そうだな、皇子様の命令に逆らっちゃぁいけねぇよな」
「そうとも。そんな不敬は許されん。私に逆らったらその首を落とされるぞ」
　イルグレンも笑いながらアルライカに合わせる。
「よし、皇子様のご命令だから、俺は馬の準備をしてくるぜ。では、失礼」
　渡り戦士らしからぬ優雅なお辞儀をして、アルライカは鼻歌を歌いながら馬を繋いであるところまで歩き出した。