新章たるウメチカ！

第十七章 八十八回記念。それは、青く連なる山々のように。

第八十九回 穏やかで地味なお空と、風鈴の音運ぶ涼しい風。

　――耳をすませば、何処からともなく聞こえる美しき調べ。

　その音色は……

　初夏を迎える前の、ハートフルなイメージ。そんな柔らかな心情の最中、それとは不似合いな緑の軍服……その様な恰好のタフガイキャラを相手に、これから戦うこととなる。

　そのアバターの向こう側にいる人、そのキャラを操るリアルは……

　来ていたのだ、太郎たろう君の学校に！　鏡で見たとしたら今の僕の表情、きっと薄っすらと笑みが浮かんでいるほどだ。そして脳内で反芻されるワードの数々で、

　それはまだ、言葉の原形を留めており……

「ああ、俺のクラスの担任。お前の学校でもあっただろ？　四月に新学期だけ」
　という具合に、現実に太郎君の言葉が聞こえる。

　……そうなの。前回から、まだ会話は続いているのだ。僕は「うん」と返事。
――僕が今の学校へ転校する前はね、太郎君と同じ学校で、同じクラスだった。

　だから、……だからよく知っているの。

　休校が解けた後の太郎君のクラス……僕が不登校になる前と、何一つ変わってない。僕の代わりにきっと、また別の誰かが、いじめに遭っていると思えたの。

「そんな心配、もうしなくていいよ、千佳ちか……」

「えっ？」

「俺はあの時、お前を助けられなかったけど……あの先生、俺の担任の平田ひらた瑞希みずき先生ならな、俺以上にみんなを、……いいや、俺なんかと比べたら烏滸がましいな。きっと学校から、お前を苦しめた『カースト』とやらを叩き出してくれるから、安心しな」

　と、語る太郎君は、……そんなに僕のために、自分を責めていて……僕が許してくれないだろうなと、……勝手に、勝手に悲劇のヒーローなんかしていて……本当はね、

　僕は、それが一番怖かったんだ。そんな太郎君を、もう見たくなかったの……

「おいおい、これから楽しい試合が始まるってのに、何泣いてんだよ？」

「だって、女の子だもん、仕方ないじゃない……」と、もう堪えきれなくなっていた。