新章たるウメチカ！

第十八章 九十五回記念。少しばかりファンタジー風なお話。

第九十八回 ミッドナイトシャワー。

　……耳をすませば、風鈴よりも涼しき調べ。

　雨音が奏でる調べ。


　午前はまだ、穏やかなプラネタリウムのような刻の流れだけど、午後になると……特に三時のおやつ以降、またはあの国民的アニメを見終わった時の『現実に戻る感』……今はもう、それも軽く、『学校いやいや病』や『月曜きらい病』と、いうところまではなく、

　あくまで『自由』
　少しはあっても、心躍り待ち遠しい、その思いの方が勝っている。


　それが証拠にね、四畳半のお部屋で、同じお布団、梨花りかの顔が近く息がかかるほど、健やかな寝顔がそこにある。……と、いうことは、僕はパチクリ起きているのだ。

　ずっとではない、今さっき。

　僅かばかりの尿意を催し、目覚めたというわけだ。――なら、起き上がらなければなるまい。朧気ながらに近いかもしれないけど、その様な目覚めの中で、僕はまず上半身を起こして、それからゆっくりと……梨花の寝顔を後にして、僅かばかり床の軋む音を日中に現る影のように道連れに、歩く、なるべく静かに歩くの。……そう、何もない。

　追って来るものは何も、何者もないはずだった。

　見えたものは針の音を奏でる古時計、その近く……いや、その付近というべきか飾られている額縁、その写真、その写真はモノクロではなくカラーだけれど、現在のものとは異色なもので、デジタルとは程遠い銀塩の、一昔前の写真……少年が映っている。

　お坊ちゃん刈りの少年。カッターシャツに身を包み、つまりは夏バージョンの制服。
　僕の語彙力では難しいほど普通の子で、例えば……某アニメの未来から訪れたまん丸い猫型ロボットの、その訪問先の少年の眼鏡なしバージョン＆リアル化……例えるなら。

　それが飛び出し？　模写されたのか？　……そのね、僕のね、

　今、背後に……いるの。背筋が凍るような気配とともに振り返るとね、その少年が。