黎明の邪龍建国記　～魔法を使えない私と最強邪龍、なぜか結託しましたが、最後は殺そうと思います～

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フォルシア国編

第17話　洞窟へ

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　朝。
　日の出より少し早く、私たちは動き始めた。

　まず荷台に乗せた木枝をなるべく遠くへ、分散させて木陰に捨てる。
　次にベッドを荷台に載せ、地面の痕跡を消していく。
　ウサギの死骸は土に埋め、足跡や馬車の轍を足で擦る。

　そして太陽が顔を出した頃、馬車は南東へ向けて走り出した。
　私はローゼスさんに、これからの道のりを確かめる。

「このまま南東へぐるっと回って、森林を抜けて洞窟に……でしたよね」

　彼は気楽そうに答える。

「はい。ここからしばらくは平野で、魔物との戦闘は恐らく無いかと思います。安心してください」

　そうして、一日と半分かけて、馬車に揺られていく。
　途中、ローゼスさんの鼻歌をきっかけに、ライルに人の文化を教えたり……
　鳥の魔物に襲われかけたり……と、まあ色々あったが、無事洞窟に辿り着いた。

（うわあ……教科書の絵で見たのより、ずっと大きく感じる）

　その入り口の大きさはまさに想像以上で、馬車どころか一軒家が丸ごと入りそうなほど。
　しかし沢山の柵がそれを拒むように、真昼の太陽の下で「立ち入り禁止」と主張している。

　そして馬車を降りると、私は二人の後ろにぴったりとくっついて動いた。

「あの……本当に大丈夫なんですよね？　魔物いませんよね？」

　私は執念深く辺りを見回す。
　木々は涼しげに揺られ、そのざわめきの奥、少し遠くには川も見えた。
　ローゼスさんも、辺りを見回しながら答える。

「そうですね……ちょっと、まだ分かりませんね」

　私は怯えながら、ライルの影に隠れる。
　そんな私の様子を見て、彼は無茶を言った。

「私が先に中を見てきます。お二方はここで馬車を見ていてもらえますか？」

「えっ大丈夫なんですか？　全員で、特にライルを連れて行ったほうがいいんじゃ……」

「あなたを巻き込んでしまったら大変でしょう？　……大丈夫です、すぐに戻りますから」

　彼は柵を軽々と飛び越え、魔法の光を手に灯す。
　躊躇せず遠ざかっていくその背を見て、私は心配でおどおどしていた。
　一方でライルは興味深そうに、洞窟の周囲をあちこち見て回っていた。

　……数分経っただろうか。
　私は馬車の荷台に座って待っていると、ローゼスさんが戻ってきた。

「大丈夫でした！　一旦荷台を中に入れましょう」

　そう言われても心配な私は、一番気にしていることを彼に聞いた。

「あの、奥にいる強い魔物っていうのは……」

　彼は半分笑いながら、冗談混じりに言った。

「それは大丈夫です。最深部の魔物はここまで上がって来られませんし、もしいたら私はもう死んでますよ」

（ほ、本当ならいいけど……？）

　私は半信半疑ながら、彼の指示に従う。
　彼と共に、二頭の馬を川のほとりへ連れてくると、隠すように木々へ繋ぎ止めていく。

「あの、なぜ馬だけここに？」

「あそこの魔素濃度が高すぎるんです。人と魔物以外は適応できないんですよ」

「なるほど……そんなに凄いんですね」

　一方、ライルは荷台を動かし、洞窟奥の平坦なところへ持って行った。

　その後私たちも、彼女の後を追って洞窟に入る。
　内部は、天井の高さをそのままに、緩やかな下り坂になっていた。

（本当に何もいないみたい……でもちょっと気味が悪いなぁ）

　不思議なくらい静かなのは、先程の話通りだろう。しかし、何度も反響する足音を聞いていると、他に誰かいるのでは、と心配になってくる。
　さらに、少しひんやりとした空気からは、何か体に悪そうな雰囲気が漂ってくる。

　縮こまりながら拠点へたどり着くと、ライルが全体に明かりを灯す。日中と同じくらい明るければ、少しはましな気分かもしれない。
　ただ動植物の気配が微塵も無いというのは、やはり不気味だった。

（でも今は、やるべきことをやらなくちゃ）

　私は指示通り、残りの食料を確認し始める。
　ローゼスさんは外へ木材を採りに、ライルは……私の護衛が担当だ。

「それでは行ってきますね」

　私は彼の背を見て返事する。

「分かりました！　気を付けてくださいね」

　そうして二人きりになった私たち。
　私が手を動かしていると、ライルが話しかけてきた。

「レイル、例の弾のことなんだが……ピストルを出せ」

　いつの間にか、弾の形をした石がライルの手の上にあった。
　私は鞄に仕舞ってあったピストルを出し、ライルに渡す。

「はいこれ。もうできたの？」

「ある程度な。確か──こうだったか」

　彼女は石を銃口に落とし、慣れた手つきでレバーを動かす。

「あの時は『引き金を引けばいい』って言ってたけど、なんかしないといけないの？　──というか、なんで知ってるのよ」

「この仕組みは昔にも見たからな。フォルシアのものは、弾が特殊なだけに過ぎん」

「えっ……？」

　昔……つまり、邪龍が封印された300年前よりも、さらに前のことである。
　これを聞いた瞬間、私は不思議に思った。

「なんか、おかしくない？　300年以上経ってるのに、それほど変わってないなんて」

「……確かにな。他の技術と比べても、明らかに進歩が遅い。とはいえ、私に聞かれても知らんぞ。気にはなるがな」

「本当に何も知らないの……？」

「昨晩お前らが寝ていた頃、私は弾丸を作っていた。だが、お前はそれを知らなかっただろう？　それと同じだ」

　彼女はそう返事しながら、壁に向かって引き金を引いた。
　だが弾丸が飛ぶことはなく、破裂音と共に零れ出たのは……砂利。

「なんなんだろう……」「なぜうまく行かんのだ……」

　モヤモヤとして、互いに黙り込む。
　私の方は考えても仕方ないのだが、気になって頭から離れなかった。

（──魔法の進歩は、生活の要だから。医療は、魔王との戦争で人がたくさん死んだからでしょ？　長い間戦争をやったなら、武器も強くなっていいはずなのに……。魔法の方が強いから、研究されなかったのかな？）

　私なりにその謎を考えていると、突然ライルが呟く。

「この洞窟の先……やはり気になるな。ちょっと行ってくる」

「ええ⁉　私のことは⁉」

「安心しろ。私じゃなくてコイツが行く」

　彼女が後ろに親指を向けると、ライルと似た少女がひょっこりと顔を出す。
　でも、なんというか……全体的にカクカクしている。

「え？　分身？　……いや、なんか変じゃない？」

　顔は点２つと曲線しかないし、髪や服も、板が貼り付けられたような見た目だ。
　私の言葉に、カクカクしたライルが自ら答える。

「コイツは人とのやり取りを想定してないからな。遠くから見て、それらしくあればいいだろう」

「いや……というか、洞窟に潜るだけなら、人の形である必要もないんじゃ」

「あ、そうか。でもまあ、動かし慣れてる形だからこれでいい！」

　呆れるような話を終えると、ライルは洞窟の下へパタパタと走っていく。
　その様子はなんだか滑稽で、まるで小さい子供がはしゃいでいるようだ。
　一方、普通のライルの方は地べたに座ると、一言だけ言って静かになった。

「じゃ、何かあったら呼べ。複数同時に動かすのは無理だからな！」

「わ、分かった……」

　そして静かになると、反響した声や自分の足音が耳に残る。
　……なんだか、置いていかれたような気分だ。

「まあ、自分のことをやるかぁ」

　一人になった私は、残りの食料で何日過ごせるか、計算し始めた……。

　しばらくして──

　作業も終わり、ベッドで横になっていると、いつの間にか夕方になっていた。
　入り口周りは橙に染まり、肌寒くなってくる。

　私はただただ、二人の帰りを待っていた。
　いつ帰って来るのかと心配し始めた頃、突然私の足の方から、ライルの声が威勢よく響いた。

「おい、面白いものを見つけたぞ！」

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