悪役令嬢の妹君。〜冤罪で追放された落ちこぼれ令嬢はワケあり少年伯に溺愛される〜

3章.妹君と少年伯は通じ合う

70.お姉様は嘲笑される①

　王太子フリッツは、遂にこの日が来てしまったかとため息をついた。

　創環そうかんの儀──王族とその婚約者がお互いの魔力で指輪を作る、内々に行われる儀式だ。

　その見届け人として宰相と聖女が同席することになっている。

　マリーにあの女と共同で行う作業など見せたくはなかったが、それでも国王の崩御もいよいよ近くなり、宰相にも急かされている今、行わないわけにはいかなかった。

　先に儀式が行われる王城地下に着いたフリッツは大きくため息をついた。

「フリッツ様、大丈夫ですか？」

　聖女マリーが彼の顔を覗き込む。

　ピンクゴールドのふわりとした巻き毛が揺れた。

　彼は彼女の髪を撫でて口付けたい衝動に駆られたが、粛々とした表情で押さえ込んだ。

「大丈夫だよ、マリー。私の方こそごめん。こんなことに付き合わせてしまって」

「いいえ、フリッツ様が幸せになられること、マリーは嬉しく存じます」

　ほう、とため息が漏れそうな笑みの彼女が彼には我慢して笑っているように見えた。

　本来ならば自分を貶めようとした人間となど顔も合わせたくないだろう。

　それでも過去の件を一旦腹の内に収めて来てくれたのだ。

　そんな健気な彼女の愛情を感じたフリッツは熱い視線を彼女に送った。

「マリー……」

　彼女に手を伸ばそうとしたその時。

「お待たせしてしまいましたか？　フリッツ様、それと……マリー様」

　扉が開き、高飛車な声が響き渡る。

　その聞き覚えのある彼女の声に、フリッツは渋い表情を作った。

　この不快な声は振り向かなくともわかる。

「……花のようだね、ディートリンデ」

「ありがとうございます、フリッツ様も素敵ですわ」

　声の主──ディートリンデに声をかけると、彼女は笑顔を作り恭しく淑女の礼を返した。

　彼女が身につけているのは簡素な白のワンピースドレスだ。まさに花嫁の色である。

　フリッツもまたシンプルな白のタキシードに身を包んでいる。

　これが式となると様々な装飾がなされ豪奢になるが、儀式ではこの様相と決められていた。

　真っ白なドレスを着る彼女は本当に花のようだ、とフリッツは思った。

　薄暗い地下の中で光ってすら見える。

　何も知らない人からすると、目を引く美人の彼女は無垢で純粋な女性にしか見えないだろう。

　そしてたちまち、時折妖艶な表情を見せる彼女の虜になるのだ。

　しかし、彼の目には善良そうな顔をして獲物を罠にかけ食す禍々しい食虫花にしか見えない。

　嘘は決して言っていないが、褒めてすらいない。

　それを素直に褒め言葉と受け取るディートリンデのことを滑稽とすら感じている。

　嬉しそうに微笑んでいた彼女は、はたとマリーに目を向けると一瞬冷たい目をした。

「……ですが、本来私のエスコートはフリッツ様ではなくて？　何故マリー様とお二人で先にいらっしゃったのかしら？」

「本来のエスコートは君の父君だ。それが体調が悪くどうしても来られないということだから宰相に頼んだまで。聖女は王族がエスコートする決まりだ」

　将来王妃となる者なら知っているはずだが、という皮肉はあえて飲み込んだ。

　マリーに聞かせたくなかったからだ。

　たとえ一時でも、彼女にディートリンデと結婚するなどと思われたくない。

「……そうでしたわ。私とした事がうっかりしておりました。申し訳ございません」

　しずしずと頭を下げたディートリンデは美しい。

　美しいが、それはすべて計算し尽くした美しさだ。

　マリーの心根から醸される美しさとは比較にならない。

　無言で睨ねめ付けるようにディートリンデをじっと見つめると、彼女は嘘くさい微笑みを浮かべた。

「そろそろ始めてもよろしいでしょうか」

　おほん、とわざとらしい咳払いをした宰相が二人を祭壇へと促す。

「では……フリッツ様、エスコートをお願い致しますわ」

　マリーへの当て付けのように刺々しく言葉を発した彼女は涼やかに微笑んだ。

　その微笑みがさらにフリッツを苛立たせる。

　渋々、しかし表情には出さず腕を差し出すが、へばり付くようにねっとりと腕を絡めたディートリンデに怖気が走った。

　早くこんな儀式、終わりにしてやる──その一心で歩みを進めた。

「……やっと、でございますね。儀式を延期されていたときはどうなることかと思っておりましたが、こうして儀式の日を迎えられましたこと、ディートリンデは嬉しく思っておりますわ。ずっと、ずっとお待ち申しておりました」

　感慨深く語らう彼女に、フリッツは何をいけしゃあしゃあとと顔を引きつらせた。

「……延期になったのは誰のせいだ」

「あら、それは私の不肖の妹のせいですわ？　ですが聖女様ももう怒っていらっしゃらないとのことでしたし、そろそろ妹も辺境から帰ってきてもらわないとですわね。結婚式には是非とも出席してもらわなければならないですし……」

「……そろそろ口を閉じろ。早く終わらせるぞ」

「まあフリッツ様。早く指輪を作りたいのですわね。私も同じ気持ちですわ」

「いい加減黙れ」

　たまらず憎しみのこもった視線で睨みつけるが、彼女は見向きもしない。

　ただ口に笑みをたたえてフリッツの命令に応じるように沈黙した。

　祭壇は数段の階段登ったところにある。

　長方形の台座の上にそれぞれの左手をかざし、魔力を注ぎ指輪を作る。

　その指輪が結婚という契約の証になるのだ。

　故にこの儀式の重要度は高い。

　二人は台座に手をかざすと魔力を注ぎ始めた──はずだった。