悪役令嬢の妹君。〜冤罪で追放された落ちこぼれ令嬢はワケあり少年伯に溺愛される〜

5章.妹君と辺境伯は時を刻む

191.聖女は王子を想う②

(あれは……？)

　ふと、彼とぶつかった角あたりに小さな赤いシミのようなものが見えた。

　白亜の床に一点の、血にも似た──。

（……もしかしてテオドール様の血……？！）

　マリーは急いで引き返す。

　そこまで強くぶつかった印象はなかったが、何かに引っ掛けて怪我を負わせてしまったのかもしれない。

　しかし、そこに到達する頃にはそれが何なのか分かったマリーは僅かに困惑の表情を見せた。

（……ハンカチ……？）

　血液だと思ったそれは、テオの髪と揃いの色のハンカチだった。

　丁寧に折り畳まれたそれは彼とすれ違う時には無かったものだ。

　色といい、彼が落としたものだろうか。

（あとで届けてもらうよう、神官に頼んでおかなければ……）

　マリーはハンカチを躊躇いがちに拾う。

　と、かさり、と微かな音を立てて何かが落ちる。

（……紙……何か書いて……）

　ひらりと落ちたそれも拾い上げようと、身を屈めた彼女の目が大きく見開かれた。

　紙切れを持った彼女の手が微かに震える。

　信じられない、と声に出しかけ、慌てて口を塞いだ。

（どうして……テオドール様……どうして私など気にかけて……）

　つい先ほどまで暗澹たる思いに囚われていたはずが、一気に視界が開ける思いがした。

「……マリー様、如何されますか？」

　神官の平坦な声が、マリーの意識を戻す。

「……テオドール様のものですね。今からお届けしましょう」

「……承知いたしました」

　決して気取られぬよう努めて冷静に言うと、神官は機械的に頷いた。

　マリーはできるだけ早足でテオの後を追う。

　今から追いかけて間に合うだろうか、と一瞬疑問が湧き上がるが、わざわざこのような仕込みをするくらいだ。

（テオドール様はきっと、待っている）

　確信を持って回廊の角を曲がる。

　──いた。

　少し離れたところで佇むテオに駆け寄ると、マリーは肩で息をした。

「あ、あの、これ！」

　小走りとテオに話しかける緊張とで、上がった息が弾む。

「お、落とされて、ました」

　ハンカチを差し出すと、テオは微かに微笑んだ。

「ああ、ちょうど探していたんですよ。拾っていただいたのですね。ありがとうございます。マリー様に拾っていただいて助かりました」

　彼の笑みが深くなる。

　いつもの張り付いたように完璧な笑顔に、マリーは先ほど浮かんだ疑問を口にしかける。

　しかしそれを躱す様にテオは目を瞑った。

「あ、そうそう。フリッツならまだ来ませんよ」

「え……？」

　思いがけない王太子の話題に、マリーは無意識に身構える。

（今聞きたいのはそれじゃないのに……）

　再び俯きかけた彼女の耳元に、テオは身を屈ませる。

「しばらくお散歩を楽しむのもいいかもしれませんね。行ったことのない場所とか、会ったことのない人に会うのもいいのでは？」

　テオの言葉に、マリーは目を見開いた。

（……どこまで……テオドール様は見抜いているの……？）

　半ば呆然とした彼女の反応に、満足したかのように柔らかく笑うと、彼は会釈をして去っていった。

　その背中を見送りつつも、彼女は一旦気を落ち着かせようと深呼吸をする。

（テオドール様はここまでお膳立てをしてくださった……多分、この呪縛を解く最後のチャンス……）

　マリーは息を吐き切ると、顔を上げた。

「……少し、寄りたいところがあります」

「……承知いたしました」

　暗闇の中で見えた一筋の光明をしっかりと掴むために、彼女は一歩踏み出した。