たまにはこんなファンタジー

太陽のお弁当

　静かな町の片隅にある小さなお弁当屋さん『ひだまり亭』。そこを切り盛りするのは、いつもにこにこ笑顔の少女、リナでした。リナが作るお弁当は、どれもこれも彩り豊かで、一口食べれば心がじんわり温かくなるような、不思議な美味しさがありました。

　ある日のこと、ひだまり亭の扉がガラリと開き、一人の冒険者が入ってきました。彼は『雷鳴のザック』と呼ばれるほどの実力者で、顔には無数の傷跡があり、鎧は土埃でくすんでいました。ザックはいつも無愛想で、店の隅で黙々と、肉と米だけの質素な弁当をかきこむのが常でした。

　リナはそんなザックにも、いつも変わらぬ優しい笑顔で接しました。

「ザックさん、今日もお疲れ様です！　この温かいお茶、どうぞ」

　ザックは「ああ」と短く応えるだけで、視線を合わせようとしません。しかし、リナが差し出す熱いお茶を、いつも残さず飲み干していました。

　ある日、ザックは珍しく顔色の悪い様子でひだまり亭に現れました。いつもなら軽く平らげる弁当も、ほとんど手がつけられていません。

「ザックさん、どうしたんですか？　もしかして、どこかお具合でも？」

　リナは心配そうに尋ねました。

「ああ、風邪を引いたみたいだ。この体じゃ、明日の依頼は無理そうだな……」

　ザックは重い口調で答えました。冒険者にとって、体調不良は致命的です。依頼を反故にすることは冒険者としての信頼を損なうことにも繋がりかねません。彼は普段の強気な態度とは裏腹に、どこか弱々しく見えました。

　リナは少し考え込むと、にっこり笑いました。

「大丈夫ですよ！　私に任せてください！」

　その晩、ザックの宿屋にリナが大きな風呂敷包みを持って訪れました。中から出てきたのは、いつものお弁当とは違う特別なものでした。熱々の卵粥に、消化に良い野菜をたっぷり使った煮物、そして温かい薬草茶。

「これは…」

　ザックは驚きました。

「お粥は体を温めてくれますし、薬草茶はママから教えてもらった秘密のレシピなんです！　これでお薬の代わりになるといいなと思って」

　リナは少し照れながら言いました。

　ザックは言われた通り、ゆっくりとそれを口に運びました。一口食べるごとに凍えていた体が芯から温まっていくのを感じました。温かいお粥はザックの心にもじんわりと染み渡り、張り詰めていた心がゆっくりと解けていくようでした。

「…美味い」

　ザックは初めてリナの目を見て、そう呟きました。その一言に、リナは最高の笑顔を見せました。

　その日から、ザックは少しずつ変わっていきました。ひだまり亭では、リナに今日の出来事を話したり、冒険の話を少しだけ聞かせたりするようになりました。リナもまた、ザックの冒険が無事に終わるようにと、いつも心を込めてお弁当を作り続けました。

「いってらっしゃい、ザックさん！　今日の分は、とっておきの唐揚げが入ってますよ！」
「ああ、ありがとう。……またな」

　雷鳴のザックはリナの作るお弁当と、彼女の優しい心に触れることで、少しずつ人間らしい温かさを取り戻していきました。そして、ひだまり亭は今日も変わらず、温かい光と美味しい香りで、町の冒険者たちを迎え入れているのでした。

「いらっしゃいませ！　ひだまり亭、開店です！」