元公女の難儀な復讐

1 日常の崩壊

「──公女様！そちらに行かれてはなりません！」

私は家臣や護衛の静止を振り切り、その重たい豪華な両扉のドアを押し開いた。

「お兄様は──！……え？」

玉座の間で、人が遠巻きにその中心にある椅子を見ていた。
正確には、椅子ではなく、一人立ったまま強烈な存在感を放つ人と、その床に転がりぴくりとも動かない元・人だ。

「……っっ」

ひゅ、と喉の奥で吐き出すべき空気が詰まった気がする。

「公女様！」
「誰だ、公女様をお通ししたのは……！！」

真っ赤なフカフカの絨毯を、私は両手を伸ばしてふらふらと歩いた。
上手く歩けないのは、長い毛足が靴に絡まるからなのか、それとも──明らかに事切れた家族が、目の前に倒れているからか。

いつも「公女様」と笑って私を可愛がってくれる家臣達は、皆一様に気まずそうに目を逸らす。

ねぇ、何故私の家族はあんなに真っ赤に染まって寝ているの？
……誰か、冗談だと言ってくれないの？

私にただ一人、背中を向けていた逞しい身体つきの男が血の滴る剣を握ったまま、振り向いた。
男の身体も赤く染まっていたが、それが全て返り血であることは、その男の様子で直ぐにわかる。

「公女……？」
「……はい。この公国の一人娘、エフィナです。お久しぶりです、ロイアルバ様」
場違いであることは重々承知で、私はその男に対して最敬意の礼をとる。
いつ何時でも、声は震わせない。
そう、お母様から習った。

そのお母様は、自分が刺された時も、声を震わせなかったのだろうか。

そうして礼をとった後、私は殺意を込めてその男を睨んだ。

目の前にいるのは、我が公国に隣国から遣わされた使者。
我がグシャナト公国よりもずっと大きな国である隣国リンダンロフ帝国の第一王子だ。

以前は一年に一度、外交に来られていたものだが、最近はめっきり姿を見なかった。
グシャナト公国は、元々リンダンロフに良い印象を持っていない。大国ではあるが、悪魔と取引しているだの何だの、公国内では色々な噂が飛び交っていた。

私は昔少し話したくらいで、リンダンロフに対してあまり悪い印象はなかったのだが、我が公国の君主であるお父様とお母様は、この男のことを脳筋の筋肉ダルマと揶揄していた。
その時はあまりにも失礼だと思っていたけれども──まさか本当に悪魔だったとは。

「……ロイアルバ様、これはどういうことか……ご説明願えますか？」
私が睨みつけたままそう言えば、男はわざとらしく肩を竦めた。

「うん？見ての通りだ。君の両親はこの通り私に討ち取られたので、これからこの公国は我が国の属国となる……いや、元々我が国から公国として独立したのだから、元に戻るだけか？」
確かに、このグシャナト公国はリンダンロフ帝国から独立している。けれどもそれは、百年も昔のこと。
一国の主を殺しておいて、元に戻るだけとは、随分乱暴な発言だと私は握り拳を作った。

「……っ、それでも、血を流さずに解決出来たのではございませんか！？」
男は飄々と答える。
「……ああ、私もそうしたかった。だがせめて、全員苦しまずに逝かせている」
「こんな多くの──」

血を流しておいて、よくも。

私はそう男を糾弾しようとして、ピタリと口を噤む。
この部屋の異質さに気付いたからだ。

血を流して倒れているのは、私の家族……つまり、公主である父と、その妻である母、そして跡取りの兄だけだった。