元公女の難儀な復讐

1 日常の崩壊

「お兄様は──！……え？」

玉座の間で、人が遠巻きにその中心にある椅子を見ていた。
正確には、椅子ではなく、一人立ったまま強烈な存在感を放つ人と、その床に転がりぴくりとも動かない元・人だ。

「……っっ」

ひゅ、と喉の奥で吐き出すべき空気が詰まった気がする。

「公女様！」
「誰だ、公女様をお通ししたのは……！！」

真っ赤なフカフカの絨毯を、私は両手を伸ばしてふらふらと歩いた。
上手く歩けないのは、長い毛足が靴に絡まるからなのか、それとも──明らかに事切れた家族が、目の前に倒れているからか。

いつも「公女様」と笑って私を可愛がってくれる家臣達は、皆一様に気まずそうに目を逸らす。

ねぇ、何故私の家族はあんなに真っ赤に染まって寝ているの？
……誰か、冗談だと言ってくれないの？

私にただ一人、背中を向けていた逞しい身体つきの男が血の滴る剣を握ったまま、振り向いた。
男の身体も赤く染まっていたが、それが全て返り血であることは、その男の様子で直ぐにわかる。

「公女……？」
「……はい。この公国の一人娘、エフィナです。お久しぶりです、ロイアルバ様」
場違いであることは重々承知で、私はその男に対して最敬意の礼をとる。
いつ何時なんどきでも、相手に動揺を見せてはいけない。声は震わせない。
そう、お母様から習った。

そのお母様は、自分が刺された時も、声を震わせなかったのだろうか。


そうして礼をとった後、私は殺意を込めてその男を睨んだ。

目の前にいるのは、我が公国へと隣国から遣わされた使者。
我がグシャナト公国よりもずっと大きな国である隣国、リンダンロフ帝国の第一王子だ。

以前は一年に一度外交に来られていたものだが、最近はめっきり姿を見なかった。
グシャナト公国は、元々リンダンロフに良い印象を持っていない。
大国ではあるが、悪魔と取引しているだの何だの、公国内では色々な噂が飛び交っていた。


私は昔、少し話したくらいで、リンダンロフに対してあまり悪い印象はなかったのだが、我が公国の君主であるお父様とお母様は、この男のことを脳筋の筋肉ダルマと揶揄していた。

その時はあまりにも失礼だと思っていたけれども──まさか本当に、悪魔だったとは。


「ロイアルバ様、これはどういうことか……ご説明願えますか？」
私が睨みつけたままそう言えば、男はわざとらしく肩を竦めた。

「うん？　見ての通りだ。君の両親はこの通り私に討ち取られたので、これからこの公国は我が国の属国となる……いや、元々我が国から自治国として独立したのだから、元に戻るだけか？」
確かに、グシャナト公国はリンダンロフ帝国から独立している。
けれどもそれは、百年も昔のこと。
一国の主を殺しておいて、元に戻るだけとは、随分乱暴な発言だと私は握り拳を作った。