辺境勤務の魔法少女 ～怪物すぎる新人と、おいしく食べられそうになる先輩～

第五話

　一つの魔法少女支部が管轄するのは、支部のある街の周囲、およそ五十キロメートルの圏内というのが標準である。

　この五十キロメートルという距離は、旅人が徒歩で一日かけて歩く距離とほぼ等しい。
　つまり、救援依頼があったときに徒歩で向かったのでは、それだけの時間がかかってしまうということだ。

　ゆえに魔法少女たちは、高速飛行魔法を宿した「ブルーム」を使って現地へ急行するのが一般的だ。

　現代のマジックアイテム製作技術の粋を集めて作られたブルーム。
　その飛行速度は、製作した技師の腕や使用した素材の質、あるいは使用者の能力などによっても差は出てくるのだが、たいていは拠点の街から管轄内の最遠の村まででも、一時間とたたずに到着できるほどだ。

　グラスベルの魔法少女支部にある四本のブルームはいずれも古い型で、中央のエリート魔法少女が使うものなどと比べたら随分と性能は劣る。

　それでも、魔法少女学園で使われている訓練用のブルームよりはよほど馬力があるので、新人は扱いに戸惑うことが多い。

　だというのに──

（イルマのやつ、ちゃんと使いこなしてるな……。スピードも結構出してるのに、しっかりついてきてる……やるなあいつ）

　街道の上空。
　ユニスは自分の後方をついて飛ぶ後輩を見て、そう感想を抱く。

　自分が新人の頃は、ああも巧くは扱えなかったはずだ。
　スピードだって全然。
　安定して飛ぶことすら困難だった。

　なのにあいつは──

（なるほど、中央の方からスカウトがあったってのは、ダテじゃないみたいだな。──だったら、ちっと意地悪してやるか）

　ユニスの心に、少しのいたずら心が湧いた。

　あいつがどこまでついてこれるか、試してやろう。
　そう思った。

　イルマのやつ、一応先輩を敬う気持ちはあるみたいだが、先輩魔法少女のことを舐めているふしも見受けられる。

　おそらくは学園での成績が良かったとか、中央からスカウトがあったとかで天狗になっているんだろうが……。

　このあたりでひとつ、伸びきった鼻っ柱を折っておいてやった方が本人のためだ。
　自分がいかに狭い世界で実力を競っていたか、それを思い知らせてやるべきだろう。

　そう思ったユニスは、後ろを飛ぶイルマに向かって叫ぶ。

「──イルマ、ちっと速度上げるぞ！　ついて来い！」

「はい、ユニス先輩！」

　後輩の返事を確認すると、ユニスはブルームに魔力を全開で注ぎ込んだ。

　ついて来いと言ったが、それはユニスの意地悪だ。
　むしろ新人がついて来れない速度で飛ぶことで、実力の壁を叩きつけてやろうというのが彼女の目的なのだ。

　──キィイイイイイン！

　輝きを増し、ぐんぐんと速度を上げていくユニスのブルーム。
　高めた魔力が輝きとなって漏れ、ユニス自身の体をも覆う。

（よし……今日は絶好調だな）

　ユニスは自分の魔力の調子の良さを感じてほくそ笑む。

　臨界まで高めた魔力が、自身の最高のパフォーマンスを体感させる。
　ここ数日の中でも、トップクラスにコンディションがいい。

（──っと、いけね。イルマのやつを見失ったらまずい）

　つい悦に浸って、後輩のことを忘れそうになってしまった。

　もうかなり距離を離してしまったことだろう。
　追いつけなくなって泣きべそをかいている後輩のもとに行って、フォローしてやらないといけない。

　そう思い、慌てて後ろを見ると──

　ユニスの目の前に、深紅の悪魔──もとい、赤い髪とコスチュームの魔法少女がいた。

「えっ……」

「こんな感じでいいですか、先輩？」

　ぴったり。
　ユニスのすぐ斜め後ろに、イルマがまったく同じスピードでくっついていたのだ。

　こてん、と首をかしげるユニス。

「あ、あれ……？　おかしいな」

　ユニスは目をごしごしとこする。

　だが、見間違えでも幻覚でもなく、そこに後輩魔法少女の姿があった。

「──く、くそっ！」

　ユニスは目的を忘れた。

　何としてでも引き離さねば、先輩としての沽券にかかわる、そう思った。

「──はぁぁあああああああっ！」

　ユニスは再び全力で、ブルームに魔力を注ぎ込む。
　今度は十秒、二十秒、三十秒──

「こ、これでどうだ……!?　──ってきゃああああああっ！」

「ユニス先輩！　このブルーム、学園のよりすっごく性能いいですね！」

　赤髪の魔法少女はユニスの真横まで来ていた。
　ちょっとしたホラーだった。

「なっ、あっ……お、おま……！」

「ユニス先輩！　これでちょっと全速で飛んでみたいんですけど、いいですか？」

「へっ……？　あ、お、おう。……おう？」

「それじゃ──行きます！」

　──ばひゅんっ。

　全速で飛ぶユニスを置いてけぼりにして、赤髪の魔法少女はあっという間に見えなくなった。

「う……嘘だろ……？」

　あっけにとられるユニス。

　しかし少しするとイルマは、猛烈なスピードでユニスのもとまで戻ってきた。

　そしてユニスに並走すると、たははと困り笑いを浮かべて首筋をぽりぽりとかく。

「すみません先輩。私、リーベット村の場所知りませんでした。迷子になっちゃうので、やっぱり連れていってください」

　てへっと舌を出す後輩魔法少女。

「は、はは……」

　その後輩の姿を見て、乾いた笑いを浮かべるロリっ子魔法少女ユニス。

　そのつぶらな瞳からは、ちょっぴり光彩が失われつつあるのだった。