無自覚に世界最強だった俺、追放後にチートがバレて全員ざまぁされる件

第4話 森で出会った少女リリア

　村を出た俺たちは、東へ向かう街道を進んでいた。  
　王都から派遣された神殿騎士団と行動を共にするほど、もう自由ではいられない。  
　だからこそ、俺たちは少人数で動くことにした。俺、リリア、そして聖女セリアの三人。王国からすれば脱走者同然、だが俺たちには守るべき理由があった。  

　空気はまだ寒く、森には朝霧が漂っていた。  
　街道から少し外れた丘の上から見下ろすと、森の中では木々がざわめき、時おり異様な魔力の波が走っている。  
「これが……セリアの言っていた“黒霧”の余波か？」  
「はい。封印を破壊しようとしている何者かの力の影響でしょう。おそらくは複数……意図的に」  
　セリアの表情はいつにも増して険しい。  
　その横で、リリアは地図を広げながらぴょこぴょこと耳を動かしていた。  
「うーん、王都の北側にも異変の報告がありますね。でも、山脈沿いを辿れば安全かも。森の奥の神殿跡……そこを通りますか？」  
「神殿跡……？」  
「私の村の守り神の旧神殿ですよ。今は誰も近づかない場所ですけど」  

　嫌な予感がした。だがその道こそ、セリアが言う“古代封印”へ最も近い。  
「行こう。その神殿で何が起きているか見ておきたい」  
　俺がそう言うと、リリアは嬉しそうに尻尾を揺らした。  

＊＊＊

　神殿跡は森の奥深く、光も届かないほど鬱蒼とした場所にあった。  
　苔むした石の階段を登ると、崩れかけた柱がいくつも倒れ、中央の祭壇は半ば地に沈んでいる。  
　だが、空気だけは生きていた。森全体が呼吸しているように、微かに魔力が循環している。  

「森神の神殿……懐かしい匂いがします」  
　リリアが囁く。  
　セリアは周囲の気配を探りながら、俺に小さく頷いた。  
「リオ様、この地には何か封印がありました。長い年月で歪み、今は魔力が逆流しています」  

　その言葉通り、祭壇の下から黒い靄が立ち上り始めた。  
　嫌でもあの日の記憶が蘇る——黒霧、暴走、世界の歪み。  

「リリア、下がれ！」  
　俺が叫ぶと同時に、地面を突き破って異形の魔獣が現れた。  
　六つの腕、歪んだ口、全身を覆う影の鎧——。  
　かつて見たどんな魔獣よりも、禍々しい。  

「こ、こんなの村の魔獣とは比べものじゃないです！」  
「封印を喰って成長してやがる……」  
　俺は右手を上げた。世界が揺れる、強制的に魔力が引き出される。  

「《創造》——《対魔反応障壁》！」  

　空中に十重の光の輪が展開し、影の突進を打ち砕く。金属と金属がぶつかるような爆音。  
　リリアが俺の背中に手を添え、込めるように支えてくる。  
「リオさん、私もやります！」  
　彼女の掌から淡い緑の光が溢れ、森の根が地面から伸び上がる。  
　蔦が魔獣の動きを封じるように絡みついた。  
「これは……自然魔法？　リリア、お前そんな能力……」  
「わかりません。でも、あなたの力を見て以来、体の奥で“何かが芽吹いた”感じがして！」  

　彼女の声と共に輝きが増す。  
　俺はその力に合わせて想像する。——敵を葬るための唯一の形を。  

「《創造》——《聖剣レーヴァンティア》！」  

　光が爆発し、手の中に白銀の剣が形を成す。  
　命を削るような消耗感の中、俺は叫びと共に振り下ろした。  
　黒い魔獣の身体を斬り裂き、霧が弾け飛ぶ。断末魔のような悲鳴が森に響き渡った。  
　閃光が消え、葬られた魔獣が地面に溶けるように消えていく。  

　沈黙。  
　やがて風が吹き抜け、森が元の静けさを取り戻した。  

＊＊＊

　戦いが終わった後、俺は地に座り込んで息を整える。  
　リリアとセリアが駆け寄ってきて、両側から支えてくれた。  
「リオさん、大丈夫ですか!?」  
「無理をしすぎです。あなたの体は、まだこの力に馴染んでいません」  
「はは……まあ、ちょっと出し過ぎたかもな」  

　空を見上げると、木々の間から光が差し込んでいた。  
　あの黒霧が完全に消えている。  
　セリアが祭壇の残骸に近づき、何かを拾い上げた。  
「これは……封印石の欠片。破壊されていたようですが、今ので再び安定しました」  
「じゃあ……これで森は救われた？」  
　俺の問いに、セリアは微笑んで頷いた。  
「ええ、あなた方のおかげです」  

　リリアが胸の前で手を組み、うっすらと涙を浮かべる。  
「リオさん、ありがとうございます。本当に……生きてて良かった」  
　その言葉を聞いた瞬間、不意に胸が熱くなった。  
　ついこの間まで“役立たず”と罵られ、追われていた俺が、誰かに感謝されるなんて。  
「お前が勇気を出してくれたからだ。俺一人じゃ、あんな魔法も維持できなかった」  
　リリアは顔を赤くして俯いた。  
「そんなこと……でも、リオさんの力を見てると、私も頑張らなきゃって思えるんです」  
　その真っ直ぐな瞳を前に、少し息が詰まる。  

　セリアが微笑ましそうに二人を見て言った。  
「ふふ……いい関係ですね。リオ様、あなたの力は“世界を創る”だけでなく“絆を生む”力でもあります」  
「絆……？」  
「ええ。あなたが誰かを想って創造するとき、その想いが力となり、世界に反映される。今まさに、リリアさんがその証拠です」  

　俺とリリアは思わず顔を見合わせた。  
　そのときだった——  
　足元から大きな震動が走った。  
　地の底から、何かが這い上がってくる気配。空気が再び歪む。  

　セリアが驚愕の声を上げた。  
「これは……別の封印が反応しています！　黒霧の根はまだ生きている！」  
　俺は剣を握り直す。  
　だが、その時、祭壇の中央に一輪の花が咲いた。  
　黒い土からゆっくりと伸びる、真っ白な花弁。  
　それは触れるほどの光を宿し、まるで命そのもののように脈打っている。  

　森中が静まり返り、風がその花を揺らした。  
　セリアが小さく呟く。  
「……女神の祝福……？」  

　花の中心から滴る光を見つめながら、俺は確信した。  
　——この世界は、まだ何かを訴えている。  
　創造の力の本質も、封印を破壊する“何者か”の意図も。  
　俺は知らなければならない。自分の力が何を意味しているのかを。  

　リリアが俺の腕を握りしめ、にこりと笑った。  
「リオさん。私、どこまでもついていきますから」  

　その言葉が心にまっすぐ届き、俺は力強く頷いた。  
「行こう。世界の真実を——確かめに」  

（第4話　終）