突然ヒロインとなったマリアンナの恋愛事情〜女装の王子様に囲い込まれました

番外編

いつか王子様が〜Someday my Prince will come 5

　あれからロレッタは、相変わらずやる気が出ずにいた。あれほど好きな恋愛小説もほったらかしで、ページを開く気にもならない。
　これまで脳裏を埋め尽くしていたのはデヴィッドであり、その後は小説の中の『ローレンス様』だったが、今やロレッタの頭の中は幼馴染のローレンスでいっぱいだった。

（なんだかわからないけど腹がたつわ。何なのよあいつ）

　ローレンスは確かに、自分から申し込むって言ってたけど、わたしの知ってる子なのかな……
　ロレッタは令嬢の顔を何人か思い浮かべたが、誰もピンと来なかった。
　髪飾りは帰ってきてすぐに外した。いっそのこと返してしまおうかと思う。

　学校では徹底的にローレンスを避けている。相手もまた、ロレッタには近寄ってこないし、以前は感じていた視線も無くなった。

　授業も上の空だったが、なんとか乗り越えて帰り支度をする。
　ぼんやりと窓から外を眺めていると、目に入ったのはローレンスと知らない女の子が連れ立って歩く様子だった。思わず凝視しているとローレンスと目があってしまった。
　ロレッタは咄嗟にカバンを持って、ごきげんようと教室を飛び出した。
（知らない、知らない、ローリーなんて知らない。
誰と婚約しようと関係ないわ）
　走ったせいか息が上がっているロレッタに、御者は心配したが、ロレッタは大丈夫、早く出して、と告げた。

　その夜、ロレッタは熱を出した。


＊

「ロレッタ、俺はお前のことが好きだ。ずっと、子どもの頃から。俺じゃあ、お前の王子様になれないか？」
「ローリー。嬉しい！」
ロレッタはローレンスの胸に飛び込んだ。
（やっと、わたしだけの王子様を見つけたんだ！）

「………ローレンス様はわたくしのものよ。貴女なんかに渡さないわ。だってわたくし達婚約してるんだもの。ローレンス様から申し込まれたのよ」

「嘘よ！今、告白されたのよ！わたしの王子様になるって……」


　うぅぅぅ、うぅぅうーん、、

「、、さま。、、、うさま。お嬢様。
　お熱で苦しいのですか？ずいぶん魘されてましたけど」

　ロレッタは目を開けると、そこは自分の部屋のベッドの上。どうやら夢を見ていたようだ。
　心配そうな顔でジェーンが覗き込んでいる。

「大丈夫よ。夢を見ただけ」

　母もやってきた。
「ロレッタ、このところ元気もないし、しばらく学校は休みなさい。体調が戻るまでね」

　身体を起こしたものの、ぼんやりしていたロレッタは、サイドテーブルに置いた髪飾りを見た。

「ジェーン、これ要らない。捨てて」

「あら。これはローレンス様から頂いたものじゃありませんか。要らないのですか？お嬢様、ローレンス様と喧嘩でもなさったのですか？」

「喧嘩も何も。そんな仲じゃないから」

　ジェーンは承知しましたと、髪飾りを手に取ると、お嬢様を苦しめるこんなものっ！と、窓から投げ捨てた。　
　ロレッタは焦った。まさか、ジェーンが本当に捨てるとは思わなかったのだ。

「駄目ー！投げ捨てるなんて。酷いわ、ジェーン。
ローリーに貰ったのに、、」

　ロレッタは泣き出した。

「お嬢様、心にもない事を仰るからですよ。ほら、投げたふりをしただけです。ちゃんとここにらありますから」
　ジェーンはロレッタの手にそっと髪飾りを乗せた。

　ロレッタは髪飾りを胸元で抱きしめた。
「意地を張るのをやめたら、ぐっと楽になりますよ」
　ジェーンが背中をさすると、ロレッタは、うん、と小さく頷いた。

　翌日、熱は下がったが、学校へ行く気になれず、ロレッタは再びの引きこもり生活に入ろうとしていた。
　
　そんなロレッタを訪ねてきた人があった。学友だというが、名前に心当たりがない。
　しかも、ローレンス・アーチャー様のことで話したい事がある、とお見舞いの花束にメッセージカードが付いている。
　ロレッタは、会わないで後から気になるなら、会った方がいいと決心して、身なりを整えた。

「お待たせしました。」

　学友だと言う女性は立ち上がって深くお辞儀をした。
　自分は、エインズワースの領都でドレスを作っている工房の娘、メアリーだと名乗った。年はロレッタより1歳上だという。

「体調がすぐれないとお聞きしました。こんな時に伺うご無礼をお許しくださいませ」
　
　ロレッタはメアリーを観察した。大層美しい娘である。実家がドレス工房だけあって、シンプルながら上質の布を使ったドレスを着ている。

（あ、この人、ローリーと一緒にいた女性）
　ロレッタが一瞬眉を顰めたその様子を、メアリーはしっかりと見ていた。

「メアリー様、今日はどういったご用件かしら？
　わたくし、病み上がりですので、難しいお話はご遠慮願いたいわ」

　頷いたメアリーの口からは、信じられないような言葉が出てきて、ロレッタは頭が混乱してしまった。

「本当に？」
「ええ、本当です」
「わたくし、どうしたら良いのかわかりません」
「お待ちいただくのが一番かと」

　何を信じて待てば良いのだ？