管理機関プロメテウス広報室の事件簿

６

　吸血鬼は太陽に弱い。
　これは実際の話で、太陽の光が吸血鬼の肌に合わないのだそうだ。
　触れれば、フライパンに卵を落としたようにジュウジュウと焼けてしまう。
　だから昼間に活動する吸血鬼は、太陽の光に当たらないように、遮光のコートやマントなどで全身をすっぽりと覆っている。

　人間が吸血鬼に勝とうとするならば、狙うのはそこだった。
　事実、反乱分子達が吸血鬼を襲撃するのは、決まって昼間である。
　もちろん昼間にそんな事をすれば、とにかく目立つのだが――――。

　まぁそれは横に置いておいて、そういった事情で吸血鬼は太陽を苦手としていた。
　そして彼らにはもう一つ苦手なもの――いわゆる天敵が存在する。
　それが『聖人体質』と呼ばれる特殊な体質を持つ人間だった。

　聖人体質の人間は、存在そのものが太陽と同じで、吸血鬼に触れると相手を焼く、、事が出来る。
　どういった理由で生まれるかは解明されてはいない。けれどただ一つ言えるのは、聖人体質は人間にとって希望だという事だった。
　反乱分子にとっては特に。
　だからこそ管理機関プロメテウスは、聖人体質の人間を探し保護、、している。

　シラハ・ミズノセは、そんな聖人体質の人間だった。



　マンションを出て電車に乗り、シラハはアイゼンゴッドの東にある銀星軒へと向かった。
　メノウとイツキの姿はまだない。
　待たせるのはあまり良い気持ちはしないので、そこは良かったとシラハは思った。

（とりあえず、先に貰っておこうかな）

　そう考えてシラハは店の中に入る。すると「いらっしゃいませ」と明るい声が出迎えてくれた。
　ここには何度も通っているので店員とも顔見知りだ。
　にこりと笑顔を浮かべる店員に、シラハは「こんばんは」と挨拶をして近づく。

「お世話になります。スメラギ・トーノが注文した品物を受け取りに伺いました」
「いつもありがとうございます、ミズノセ様。トーノ様のご注文ですね。ご用意が出来ております」

　そう言って、店員はカウンターに紙袋を一つ置いた。
　中には綺麗に包装された箱が二つ入っている。

「六個入りのトマトゼリーが二箱になります。お代はすでに頂いておりますので」

　こちらもいつも通り、事前に支払いを済ませてあるらしい。
　シラハは店員に「ありがとうございます」とお礼を言って受け取ると、入り口へと向きを変える。
　あとはメノウとイツキを待って帰ればミッションコンプリートだ。
　少し気が楽になって歩き出した時、入り口の自動ドアがすうと横に開く。

「おや、あなたは――――シラハさんですか？」

　入って来たのはちょうど昨日会ったばかりの人物。
　エイカ・アサクラ、その人だった。

◇　◇　◇

　嫌な予想ほど当たるものだ。
　そんな感想を抱きながら、シラハは銀星軒にあるイートインスペースで、エイカと向かい合って座っていた。
　エイカと出会った時、人を待っているから失礼します、と外へ出ようとしたのだが、引き留められたのだ。

「この時間に、女性を外で待たせるなんて出来ませんよ」

　との事だが、もっと遅い時間に仕事で外を出歩いているシラハである。
　大丈夫だと伝えたが、エイカは「駄目です」と譲らなかった。
　しまいには「シラハさんが心配でジュエリーのデザインも浮かばない……」なんて大げさすぎる事を言われ、シラハは根負けした。
　相手がスメラギならばにべもなく断る事が出来るが、仕事を依頼した相手には、さすがのシラハもそんな態度を取るわけにはいかない。
　そんな事情で、シラハはエイカとお茶をする事になったのである。
　
　用心するように言われたが、とりあえず場所は銀星軒であるし、店員の目もある。
　その内にメノウとイツキもやって来るだろうから、妙な事にはならないだろう。シラハはそう判断した。
　ただ、場所を借りて待つだけでは店に申し訳なかったので、抹茶と羊羹のセットを注文した。するとエイカも「私も」と同じものを頼んでいた。
　銀星軒のイートインのシステムは先払いなので、メノウ達が到着すれば、スムーズに離れられるだろうという算段もある。
　そんな事を思いながら届いた羊羹を一口食べた。美味しい。向かいのエイカも羊羹を食べて顔をほころばせた。

「あ、ここは羊羹も美味しいですねぇ。知っていますか？　イートインスペースで食べると、店売りの物より、ちょっと多めに出してくれるんですよ」
「なるほど、それは知りませんでした。エイカさんはよくこちらにいらっしゃるのですか？」
「ええ。ここのトマトゼリーのファンなんですよ。食べると元気が出て、仕事が捗るんです」

　当たり障りのない話題を振ると、エイカはそう答えてくれた。
　ここのトマトゼリーは吸血鬼に人気があるが、どうやら彼も例外ではないらしい。
　人間でも、吸血鬼でも、美味しい物は活力だ。その点についてはシラハも同意見である。　

「分かります。頭の働きも良くなりますね」
「そうなんですよ。シラハさんは甘い物はお好きですか？」
「ええ、好きです。疲れを取るには甘い物が一番ですから」
「フフ、そうですか。……やはりスメラギさんの補佐官は大変ですか？」

　エイカの言葉に、シラハは目を瞬いた。
　やはり、なんて言葉を使うあたり、スメラギ・トーノがどういう人物なのか知っている様だ。
　どう答えたものかな、と考えながら、シラハは慎重に言葉を選ぶ。

「そうですね……大変ではありますが。それに見合う人ですよ、あの人は」
「ほう？　つまり、苦労する価値があると」
「苦労とは少し違いますが、まぁ、そうとも言います」

　エイカの言葉をシラハは肯定する。
　もちろんシラハだって好きで苦労はしたくない。仕事は努力し、真面目にこなすものであって、苦労するものではない。
　確かにスメラギの補佐官を務めるのは大変だが、あくまで『大変』なだけであって、それ自体は苦労ではないのだ。

「なるほど、なるほど。……私が思ったよりもずっと、シラハさんとスメラギさんは信頼関係を築いてらっしゃるようだ」
「…………」

　そこは否定したかったが、ややこしい事になりそうなので黙っておく。
　するとエイカは楽しそうにクスクス笑い出した。

「人間嫌いの吸血鬼が、人間と良い関係を築く――――まさに夢のようなお話です。素晴らしい！」

　急にエイカの赤い目が輝きだした。
　よく分からないが、彼の心の琴線に触れたらしい。
　彼はバッとテーブルに身を乗り出し。

「ああ……これほど感動したのは久しぶりです。シラハさん！　出来れば今度、私のアトリエでもっとお話を！　スメラギさんもご一緒に！」
「あっシラハちゃーん！　待たせてごめんねぇー！」
「シラハさん、悪い。遅くなった」

　そんな彼の言葉を遮ったのは、メノウとイツキだった。
　どうやら到着して、様子を見てこちらに来てくれたようだ。
　強引に割って入られた形になって、エイカは少しムッとしたように目を細める。
　だが直ぐに、笑顔を貼り付けた。

「ああ、こんにちは。プロメテウスの方ですか？」
「ええ！　エイカ・アサクラさんですね、お噂はかねがね！　一緒にいて下さってありがとうございます！」
「いえ、私も有意義な時間を過ごせましたから」

　にこにこ笑うメノウに、エイカはそう返すと、シラハへ目を向ける。

「シラハさん、今日はありがとうございました。またぜひ、お話をさせてください。――――では、私はこれで」

　そう言うと、エイカは軽くウィンクをして、銀星軒を出て行った。
　嵐みたいだったなと思いながら、シラハは残りの羊羹を頬張り。
　それから抹茶を飲み干すのだった。