龍神様の神使

１ 忌み子

「雪花せっか、三日後、お前を龍神様の生贄として、捧げることが決まった」

　父からそう言われた時、雪花は『ああ、やっと終わるんだ』と思った。
　この世に生を受けてから十七年。
　雪花は、家族や村の人間から『忌いみ子ご』として疎まれ、屋敷の奥へ閉じ込められて生きてきた。
　自由などない。選択もできない。ただ生かされているだけの存在。
　それが雪花という少年だった。

「何を黙っている。人の言葉を忘れたのか？」
「……い、え。私のような者が、お役に立てるのならば、光栄……です」

　父が、苛立ったように目を吊り上げる。
　それを見て、雪花は慌てて手を前について、畳に額をこすりつけた。
　従順、服従。
　そういう態度を取らなければ、躾と称して手を上げられる。
　だから雪花は、これ以上父を怒らせないように言葉を選んで答えた。
　すると、父は満足したようで、僅かに表情を緩めた。

「ああ、そうだ。忌み子のお前が、ようやく村の役に立てるのだ。喜ばねばな？」
「……はい」

　否と口にすることは許さない。
　父から、そんな圧力を感じながら、雪花は掠れる声でそう答えた。


　　◇　◇　◇


　雪割村ゆきわりむらでは、稀に、顔に花のような痣あざを持つ子供が生まれる。
　その痣には、妖あやかしと呼ばれる異形の化け物を、呼び寄せる力があった。

　妖は体が丈夫で、不思議な力を操る。
　人間にとって妖あやかしは、危険な存在だった。
　だからこそ、そんな痣を持つ者など、生まれてすぐに処分してしまえば良い。
　――そう考えた人間は、多くいたそうだ。

　しかし、それはできなかった。
　痣持ちの子の命を故意に奪おうとすると、決まって何かがそれを阻むのだ。
　不思議な力で守られているかのように、何をしても赤子は生き延びてしまう。

「龍神様の力ではないか？」

　村人は、そう結論付けた。
　この村で崇あがめ奉たてまつる龍神が、赤子を守っているのだろう、と。

　存在しているだけで妖あやかしを呼ぶ。
　けれども、龍神が守っているのならば、命を奪うこともできない。
　だから村の人間は仕方なく、痣を持って生まれた者を、人目に触れないように、村長の屋敷の奥へと閉じ込めた。
　痣を持つ子が『忌み子』と呼ばれるようになったのも、その頃からだ。

　そんなある日のこと、村に飢饉が訪れた。
　村人たちは、龍神様に助けてもらおうと考え――そこで目を付けたのが忌み子だ。
　龍神が死から守るほどに、大事に想われているのならば、その忌み子を生贄に捧げれば、きっと喜んでくださるはずだ、と。
　そして龍神が守っているのであれば、その龍神自身が忌み子をどうこうしても村に害はない。
　事実、忌み子を生贄に捧げても龍神からの罰は与えられず、村も無事に助かった。
　それから村は、困った時には忌み子を生贄として、龍神に捧げるようになった。


　　◇　◇　◇


「……せめて女であれば、良かったのだかな」

　部屋を出て行く直前に、父がそうつぶやいた。
　小さな声だ。しかし、雪花の耳にはしっかりと届く。
　ずきり、と胸が痛んだ。
　雪花は、屋敷の奥に閉じ込められ続けているため肌は白く、手足もほっそりとしている。艶のある長い黒髪は、顔の痣を見せるなと言いつけられたため、前髪も顔の左半分を隠せるほどに長い。
　見てくれだけなら女のようだが、雪花は男である。
　子を産むこともできず、屋敷の外へ出ることを禁じられているため、労働力にもならない。
　――ごく潰し。
　自分の世話をしに来る者が、陰でそう言っているのを雪花は知っている。
　雪花だって、望んで痣を持って生まれたわけではない。
　こんな痣がなければ、自分はもっと自由に生きるられただろう。
　両親にだって、疎まれる事はなかったはずだ。

（母上……）

　雪花の母は『忌み子』を産んだことで心を病んでしまった。
　父が雪花に辛く当たるのもそれが原因の一つだ。
　父も母もきっと、雪花が生まれて来なければと思っていることだろう。

　けれど、それももうすぐ終わる。
　龍神の生贄になったら、もしかしたら初めて、雪花が生まれて良かったと、両親は思ってくれるかもしれない。

「…………っ」

　ぽたり、と雪花の瞳から涙が零れ落ちた。
　やがて、ぽろぽろ、ぽろぽろと涙の粒は増えていく。

　本当は生贄になんてならなくても、痣を持っていたとしても、雪花は両親から愛されたかった。
　村の人間にどれだけ疎まれようとも、両親にだけは「そんなものは関係ない」と言ってもらいたかった。
　雪花は自分自身を抱きしめ、嗚咽おえつを噛み殺し続けた。