元奴隷とエルフの恋物語

長岡更紗

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第8話別れ

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　ウェルスに別れを切り出せぬまま、一週間が過ぎた。
　覚悟を決めたはずなのに、ウェルスを目の前にするとどうしても言葉にできない。別れを告げた途端、泣いてしまいそうだ。そんな態度を取ってしまっては、ウェルスに疑惑を抱かせてしまうだろう。なるべく気丈に振舞わなければ。
　今日こそは必ず言う。その思いで彼の帰りを待つ。するといつもより早く、ウェルスが帰って来た。その顔は心なしか明るい。

「ディーナ！」

　ただいまも言わず、ウェルスは恋人の名を呼んだ。驚いたディーナは、ついいつもの調子で返してしまう。

「どうしたんだい？何かいい事でもあったのか？」
「騎士になる話が決まった」
「え！？ホントに！？」

　コクリと頷く顔は誇らしい。その精悍な顔立ちを見て、抱き付きたい気分に駆られる。

「よかったね、ウェルス！でも、何で急に……」
「一週間程前から動きがあったようだ。アーダルベルト様が中央官庁に強く出てくれたらしい」

　一週間前。別れると宣言してからだ。もしこれで別れずに結婚でもしてしまったら、ウェルスは騎士の地位を剥奪どころか、兵士にすら戻れないかもしれない。愚図愚図している暇はない。すぐにでも別れなければ。

「あのさ、ウェルス……」
「これがファレンテインの市民権を得た証だ。アーダルベルト様が真っ先に発行して下さった」

　ウェルスが見せてくれたのは、小さなカード型の証明書だ。そこにはちゃんとウェルスの名が書かれている。

「……そっか、良かったね、ウェルス。本当に、良かった……おめでとう」

　胸に熱いものが込み上げる。ウェルスの努力はちゃんと実った。こんな嬉しい事があるだろうか。

「ありがとう。ディーナ。……ディーナもファレンテイン人にしたい」
「ど、どういう意味だい」
「私と結婚して欲しい」

　そっと握られる手。
　ディーナは漏れそうになる声を、逆の手で塞いだ。泣いてはいけない。感激してはいけない。決して、喜んではいけないのだ。

「だから、どういう意味だよ。あたしが奴隷で市民権を持ってないから、同情して言ってるのかい！？」

　ディーナはウェルスの手を振り払う。
　こんな反応はウェルスも想定していなかったのだろう。少しの沈黙の後、彼は言葉を発した。

「……言い方が気に障ったのなら謝る。そんなつもりはない。ディーナを愛している。だから、結婚したい」

　初めて紡がれる言葉に、意識が遠のきそうになった。このまま『はい』と言えたなら、どれだけ幸せなことか。けれど。

「悪いけど、あたしにそのつもりはないんだ。市民権を得たんなら、さっさとここを出てってくれないかい」
「……ディーナ。何故」
「何故？分からないのかい？あたしはあんたがエルフだから保護してやっただけだよ。奴隷と同じレベルの仲間ってことさ。ファレンテイン人になったエルフなんて、保護してやる必要はないからね」

　プイとディーナは横を向いた。ウェルスがどんな顔をしているのか、怖くて見られなかった。

「……しかし、ヴィダルさんは私とディーナの結婚を望んでいた。私がファレンテイン人になった暁には、ディーナを貰い受けると約束した」
「へぇー。聞いてみようか。じーちゃんっ！ちょっと来てくれよ！」

　物陰でそっと聞いていたらしいヴィダルが、物憂げに出て来る。

「……なんじゃ」
「じーちゃん、ウェルスがファレンテイン人になったら、ウェルスにあたしをやるって言ったのかい？」

　ヴィダルはウェルスを一瞥。

「知らんな」

　すぐに視線を逸らした。

「だってさ、ウェルス。ウェルスの勘違いだったんじゃないのか？」
「…………」

　ちらりと横目で確認すると、ウェルスは拳を握りしめている。その目は怒りを帯びているようだ。
　思えば、ウェルスの怒った姿など見たことがない。何をしてもされても、彼は怒りを表に出すことは無かったのだ。

「何故、嘘をつく。ディーナは私を好いてくれていたのではないのか」
「そりゃ、嫌いじゃないさ。同情だってば、同情！ファレンテイン人になれたんだから、もう同情する必要もないだろ、って事！」

　次にウェルスの視線はヴィダルに向けられる。

「ヴィダルさん！！」
「……ディーナの、言う通りじゃよ」

　ウェルスの拳はさらに強く握られた。あれ程声を荒げたウェルスは初めてだ。彼は真剣に怒っている。

「何故、何故、嘘を付く！私は……嘘を付く人間は嫌いだっ」

　嫌い。その言葉を聞くと体が震えた。
　ウェルスに嫌われた。この世で最も好きな人に。

「……そっか。でも、人間は嘘を付く生き物なんだ。嫌いというなら出て行ってくれ」
「本気、なのか。ディーナ」
「冗談でこんな事言いっこないよ」

　ウェルスの怒りの瞳は一転、悲しみの色で染まる。何かを言いたそうに口を動かしたが、声になることはなかった。
　ウェルスはディーナの横を滑るように通り抜け、家の中に入る。そして自身の荷物を持ち出すと、背を向けたまま店の扉に手をかけた。

「……長い間、世話になった」

　ぎい、と扉が開くと、何か声を掛けなければいけない衝動にかられ、ディーナは思わず呼び止める。

「……ウェルスッ」

　しかし、ウェルスは振り向こうとはしてくれなかった。

「矢は、『ウェルスオリジナル』は、いつでも用意しておくから！買いにきてくれよ！」

　一瞬止まったウェルスだったが、何も言葉はないまま、扉は乾いた音を立てて閉まった。

　行ってしまった。

　これでウェルスとの関係が終わってしまったのかと思うと、全身に気だるい重さがのし掛かり、へたへたと座り込む。

「『嘘だと言ってくれ、ディーナ』」

　いつの間にか真後ろに来ていたヴィダルがそう言い、ディーナは振り返って見上げる。

「……何、じーちゃん……」
「『嘘だと言ってくれ』……そう言っておったよ。唇を読んだんじゃ」

　ウェルスの声に出せなかった悲痛な叫びを聞いて、ディーナは泣き崩れた。
　誰より大切なウェルスを傷付けてしまった。
　誰よりも幸せになって欲しいと……幸せにしてあげたいと思っていたのに。

「ごめん、ウェルス……ごめんんん………っ」

　ディーナは心の底からそう謝るも、ウェルスに伝わるはずもなく。
　ヴィダルは愛する孫のその姿を、ただ苦しそうに見ていた。
　ディーナの嗚咽はいつまでも途切れる事なく、一晩中続くのだった。

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