元奴隷とエルフの恋物語

第19話 凱旋

　アルバンの街から騎士や兵士達が出撃してから、五日が経った。
　一対一の戦いしか知らないディーナには、戦争がどういうものか分からない。しかし、あんなに多くの兵が出撃するのだ。敵の人数だって、かなりのもののはずだ。
　ディーナは身震いした。弓矢というものは近距離戦では不利な武器だ。手矢という直接矢を刺す方法はあれども、やはり消耗品なのでいちいち矢筒から取り出さなければならない。そのロスタイムが怖いのだ。

「……ウェルス」

　今まで一度も不安になったことはなかった。ウェルスが強いのは分かっていたから。しかし、ディーナは戦争というものを理解していなかった。急に不安が押し寄せてくる。
　ふとコリーンを見ると、彼女も同じ様に「ロレンツォ」と口元が動いていた。彼女の手元の帳簿は、先程から何も書き足されていない。

「コリーン、今日はもう店を閉めようか。兵士達はほとんど出撃しちゃって客もないしさ」
「そうですか？……そうですね、じゃあ、お先に失礼します」

　コリーンはささっと身の回りを片して、店を出て行った。
　ディーナはやることが無いので、結局ウェルスオリジナルを作る。大きな戦争なら、すぐに矢も使い果たしてしまう事だろう。
　兵達が戻ってくれば、きっと大量の注文が入るに違いない。それともこれで戦争が終わったら、需要がガクッと減ってしまうのだろうか。もし戻ってくる兵が誰もいなかったら……
　そこまで考えて、思考を止めた。嫌な考えばかりが浮かんでしまい、ディーナは腰を上げる。

　ウェルス達は戦争をしているというのに、トレインチェの街並みは変わりないかった。少し騎士が少ないかな、といった程度だ。
　ディーナは花屋で花束を作って貰うと、共同墓地に向かった。沢山の花が手向けられている場所に、ディーナも買ったばかりのそれを置く。

「じーちゃん、ウェルスを守ってやってくれよ……」

　墓地に来たものの、墓を見ずに空を見上げて祈った。さやさやと風が頬を流れて行き、『大丈夫じゃ』とヴィダルの声が聞こえた気がした。

　その帰り、街の様子が先程とは違って浮き足立っている。何事だろうと街の人の会話を聞いていると、どうやら戦争に勝利した騎士達が凱旋してくるらしい。その準備に追われている様だった。
　ウェルスが帰ってくるという喜びと、ウェルスはその中にいるのだろうかという不安が入り混じる。
　このまま店で待っていても不安に駆られるだけだろう。
　ディーナは街の人に声を掛け、何か手伝えることはないかと聞く。すると紙吹雪を作って欲しいと頼まれた。凱旋時、騎士団本署の屋上から撒くのだそうだ。
　ひたすらチョキチョキと色紙を切って行く。無心になって切っていると、いつの間にか大量の紙吹雪が出来上がっていた。
　それをファレンテイン人が本署に慌てて運んで行く。もうすぐ到着するのだそうで、ディーナの気持ちも高揚した。

「来たぞーーーっ！ 皆、お出迎えだー！」

　にわか警備員達が、凱旋ルートを保持している。沢山の民衆が詰めかけて来て、大わらわだ。
　ディーナも例外なくその群衆に入った。ウェルスの姿を一刻も早く確認したくて。
　人が後から後から押し寄せ、潰されそうになりながら街の入り口を覗き見る。ガヤガヤと騒がしかった群衆は、一度落ち着きを取り戻し、不思議な静寂が訪れた。
　皆緊張しているのだ。団長が、隊長が、或いは息子や娘が、或いは父や母が、或いは恋人が。愛する者がちゃんと帰って来られるのかと。
　ディーナも多分に漏れず祈った。胸の前に両手を合わせ、ウェルスの無事を。

　その時、群衆がうわあああ、と沸いた。
　ディーナが見ると、馬に乗った団長の姿が確認出来た。そしてその数歩後ろには背の高いウェルスの姿が確認できる。

「ウェルス………よか……良かった……」

　安堵の息と共に涙が流れ落ちた。もしかしたら負傷しているのかもしれないが、そんなことはおくびにも出さず、凛々しい顔で闊歩している。
　ウェルスがディーナの目の前を通る時、彼はディーナに気付いて、馬上からほんの少しだけ微笑んでくれた。
　ディーナには、それで十分だった。
　ウェルスの頭上では色とりどりの紙吹雪が舞い、人々の大歓声が飛び交う。そしてウェルスは騎士団本署へと消えて行った。
　人々の熱狂は少しずつ冷めて行く。全ての騎士達が本署に入ると、人々の姿もまばらになっていった。

　ディーナは家に帰る気にならず、騎士団本署の前のベンチに腰掛けた。ウェルスに会いたい。会って、無事だった喜びを伝えたい。
　日が暮れて星が瞬き始めた頃、ようやくウェルスが本署から出て来た。だが他の騎士隊長達も一緒だったため、話しかけるのは遠慮した。
　どうしようかと足をブラブラさせていると、目の前から眼鏡をかけた男がやって来てディーナに話しかけてくる。

「お嬢さん、騎士隊長のどなたかとお知り合いで？」
「だったら、何？」
「いやぁ、もしよろしければどなたと仲が良いのか、教えていただけませんかね？ 僕はこういう者でして」

　四角いちいさな紙を渡されて見てみると、そこには新聞記者と銘打っている。名前はミケレと言うらしい。

「記者？ トレインチェ新聞の？」
「いえ、今はアルバンの街の地方新聞を担当していますよ」

　アルバンの地方新聞と言えば、ウェルスに恋人が出来たという報道を書いた人物かと、ディーナは睨むようにミケレを見た。

「何を書く気だよ。あたし、何も言わないよ」
「何を書くって、真実ですよ。僕は何より真実が好きですから。今、貴方は騎士隊長の誰かに声を掛けようとしていませんでした？」
「だったら、どうだっていうんだい」
「そのお相手が誰なのか、ちょこっと教えてくれたりはしないですかね」
「何も言わないって言ったろ」

　ディーナはプイと目を背けた。無意識に手が黒い焼き印を隠すように移動する。
　別れているとはいえ、ウェルスに奴隷との付き合いがある事など書かれては、彼の今後にどう影響するか分からない。ウェルスと話せないのは残念だが、今日は帰る方が良いだろう。

「あれ、どこ行くんですか？待って下さいよ、お話が……」
「家に帰るんだよ。着いてくるんじゃない」

　そう言ってはみたものの、ミケレはディーナの後ろをピッタリと着いてくる。張り倒してやろうか、と後ろを向いた瞬間、その声は上がった。

「ディーナ、この男は……」
「ウェルス！」

　ミケレの後ろにいつの間にかウェルスが立っていて、ディーナは思わずその名を呼んだ。

「『ウェルス』、ですか。親しい間柄なんですねぇ」

　しまったと思ったが、時すでに遅い。こういう奴は有無を言わさずノックアウトだ、と手刀を繰り出した瞬間、それはウェルスの手によって止められた。

「ぼ、暴力反対ですよーっ」
「うっさい、どっか行け！ じゃないとボコボコにしてやるからな！」
「ウェルス様、彼女とはどういう関係で？！」

　ウェルスはディーナの手を強く捕らえたまま、「貴殿は確か」と己の記憶を辿るように質問し返している。

「僕はしがない新聞記者ですよ。是非、お二人の関係を知りたいと思いまして」

　ミケレの答えに、ウェルスは一拍置いてから言葉を口にした。

「ディーナとはただの友人だ」
「……はぁ、そうなんですか。では、今日の所は引き取らせてもらいますよ。今日の所は、ね」

　そう言ってミケレは去って行った。
　ディーナはウェルスの顔を見上げるも、すぐに逸らせる。
　無事を祝う言葉を伝えるつもりが、急速に引っ込んで行った。ディーナとはただの友人。その言葉が胸に深く突き刺さってしまって。
　それに気付いたのかウェルスは、掴んでいた手をそっと緩めた。

「すまない。今はああ言うしかなかった」
「分かってるよ」

　ディーナは自分で、言葉尻がきつくなっている事に気付いた。ウェルスが悪いわけではないと分かっていつつも、怒りの矛先はウェルスにしか行きようがない。

「あたし達って、ずっとこんななのか？ ずっとコソコソ人目を忍んでさ。……あたし、またウェルスと一緒に暮らしたいよ……一緒に、おでん食べに行きたいよっ！ ウェルスは、違うの！？」

　いつの間にか目からは涙が溢れ出した。それと共に言葉も流れ出て来て、止まる所を知らない。

「あたしが奴隷だったってだけで、何でこんな思いしなきゃいけないんだよ！ あたしだって、奴隷になりたかったわけじゃないのにさぁ！」

　胸の内に秘めていた言葉が勝手に出て来た。両親を否定する様な言葉を口にする気は無かったと言うのに。

「何でウェルスは騎士なんだよ！ 何で、あたしはファレンテイン人じゃ、ないんだ……っ」

　漏れる嗚咽を抑えつけながら泣き崩れる。こんなのはただの八つ当たりだ、と頭の中で冷静に考えている自分がいた。けれど一度流れ始めた涙は止められなかった。

「……ディーナ、すまない」

　ウェルスが謝る必要など何一つないというのに、彼は心底すまなさそうにディーナを見つめる。

「ディーナ、帰ろう。送る」

　ディーナは差し出された大きな手を振り払って、首を振った。

「ひっ、ひっく。……い、いらな、い、よ。ひっ。ひ、一人で、帰れ、る……ぐすっ」
「しかし」
「ひ、ひと、りに……ひっく、なり、たいんだ……ひっく」

　そう言って背を向けると、ディーナは一人家路に着いた。
　後ろで見送ってくれていたであろうウェルスが、どんな顔をしていたのかは見ていない。
　しかしディーナには、ウェルスの表情がどんなものであるのか分かっていた。
　彼もまた、涙しているであろうことが。