降臨と誕生と約束と

第13話 心境の変化ーケイティサイドー

　次の日は月曜日。当たり前の様に今週も学校が始まる。
　いつもと同じ様に食事を取るも、父も母も、二人の兄もその子供達も、口数が少ない。
　おそらく、昨夜大声で泣いていたのを聞かれているのだろう。きっと、スティーグに振られたと思われているに違いない。そしてそれは、当たっている。と同時に外れでもある。ケイティの方が冷めてしまったのだから。

「……学校行ってくるわ」
「……ああ、行ってこい」

　長兄だけがチラリとケイティの顔を見て送り出してくれた。

　学校ではいつも通りだ。カールにも勿論会ったが、彼から何かを聞かれる事はなかった。校内で処女はどうなったかなど、口に出すのは憚りがあるのだろう。直接ケイティには聞かず、スティーグに確かめるつもりなのかもしれない。
　お昼休みになると、ケイティはいつもの様に学校を出た。しかし向かった先は、いつもの騎士団本署ではなく、大きな美術館だ。
　心が癒される、と確かカミルは言っていた。このズタズタに傷ついた心を少しでも癒そうと思い、立ち寄ったのだ。それ以外に目的はなかった。
　チケットを買い、中に入るとひとつずつ美術品を見て回る。思った以上に大きな美術館で、じっくり見ていては昼休憩が終わってしまいそうだ。
　ケイティは全ての美術品を見るのを早々に諦め、一枚の絵画の前に置かれている、長椅子に腰掛けた。正直言って、ケイティには絵の良し悪しなど分からない。ただ、深い水底から見上げるような紺碧の絵を、ぼうっと見つめる。すると不思議と心が落ち着いてきた。
　ケイティは思う。スティーグの事はこれで終わりにしようと。
　自分が悪かった部分は多々ある。今までしつこいくらいに追い掛け回し、自分の感情を押し付けてしまっていた事。無理矢理にセックスを持ち掛けた事。そして、処女ではなくなったと嘘をついて騙してしまった事。
　こんな風になったのは、自業自得なのだ。
　でも、それでも。
　スティーグならば、優しくしてくれると思っていた。どうしてスティーグがあんな酷い行為に出たのか、ケイティには分からない。だから、ただただショックを受けた。そして、急速に冷めたのだ。
　ケイティから会いに行かなければ、スティーグと会う機会はほとんど無い。家が近所なので見かける事はあるだろうが、そう頻度は多くないはずだ。
　もう顔を合わせたくはなかった。会った所で何を言っていいのか分からない。今までと同じ様には過ごせない。幼馴染みにすら、戻れない。
　でも、それで良いと思った。これでようやく普通の女になれる気がした。生まれる前の記憶にこだわり過ぎていたのかもしれない。記憶などなければ、普通に誰かと恋愛し、結婚していたかもしれないと。

「え、先生？」

　物思いに耽っていると、聞き覚えのある声がした。視線を紺碧の絵から外すと、そこには教え子であり、親兄弟が勝手に決めた婚約者が立っている。

「カミル」
「やっぱり先生だ。来てくれてたんですね！」
「ええ、少し癒されたくて」
「……何かありましたか？」
「そうね。カミルには言っておくべきかしら」
「なんです？」
「ごめんね、魅力が減っちゃってるでしょ？」

　その言葉だけで、カミルは瞬時に理解したようだ。少し悲しげに顔を歪ませたが、振り切るように営業用と思われる笑顔を見せてくる。

「先生、食事はもうお済みですか？」
「いいえ、あまり食べる気がしなくって」
「では僕の食事に付き合って下さい。この館内にレストランが入っているんですよ。是非、そこで」
「じゃあ、紅茶でも頂こうかしら。カミル、奢ってくれる？」
「ええ、勿論」

　カミルに案内され、レストランの中に入っていく。奥に進むと個室があり、カミルは迷うことなくそこに足を進めた。

「どうぞ」
「ありがとう。素敵なレストランね」

　引かれた椅子に座り、周りを見る。美術品が数点並んでおり、見るからに高そうだ。VIPルームなのかもしれない。
　カミルは食事と紅茶を頼むと、ケイティに向き直った。

「先生、時間が限られているでしょうので単刀直入に伺います。一体、相手は誰ですか？……大体の予想はついていますが」
「……スティーグよ」

　ケイティが答えると、カミルは「やっぱり」とがっくり肩を落とした。

「……では、先生は、スティーグ様を落とせたんですね……おめでとう、ございます……」
「落としてないわ。あなたと結婚するのが条件で、無理矢理抱いて貰ったのよ」
「どういう……事です？」

　ケイティは、スティーグと事に至るまでの経緯を包み隠さず話した。
　スティーグの隊の者が自殺した所から、体を使って慰めようとした事。
　それが上手く行かず、スティーグに処女でなくば抱いていたと言われて、処女を捨てるべくカールの所へ行った事。
　カールには断られ、売春をそそのかされてその気になり、街を彷徨っていたらロレンツォに会った事。
　ロレンツォは、処女を貰った事にしてあげるから、スティーグに処女を捧げる様に言われた事。
　スティーグには処女じゃなくなったフリをして、騙して抱いて貰った事。
　望んだ様なセックスにはならず、急速に冷めてしまった事。
　自分が悪い事は分かっているが、どうしようもなく傷付いてしまった胸の内も、全て正直に話した。
　カミルは常に真摯にケイティの話を聞いてくれる。

「処女が魅力だって言ってくれたあなたには、ちゃんと伝えておかなくちゃと思って。ごめんね、婚約を取り消して貰って構わないのよ」

　ケイティの言葉に「まさか」とカミルは首を振る。

「確かにショックではありましたが、先生が受けた心の傷に比べたら大した事はないです。それに、キスは誰ともしていないんですよね？」
「ええ」

　ケイティが首肯すると、カミルは嬉しそうに微笑んだ。

「大事に取っておいて下さい。僕たちの結婚式の時まで」
「……カミル、本当にいいの？ こんな私なんかで」
「嫌になる要素なんてどこにも無い。僕の気持ちに変化はありませんよ。必ず……必ず、幸せにしてみせます！」

　カミルは真剣な眼差しで、ケイティの手を強く握ってくれた。
　思えば、人にこんなに真剣に想われた事などない。スティーグスティーグと言い過ぎたせいなのか、ただ単に人柄的に好かれなかったのか、一度も告白をされた事など無かった。
　初めて人に想われて、ケイティは安堵していた。人に愛される事が、こんなに居心地の良いものだとは知らなかったのだ。
　それを知ってしまうと、一方通行の恋は辛すぎた。よく三十八年も耐えられたものだと、今になって思う。

「先生、僕と結婚してくれますね？」

　単純に、嬉しかった。カミルと言う人間をもっと知りたいと思った。愛してくれる彼の元でなら、本当に幸せになれると思った。
　その問いに、ケイティはコクリと頷いていた。

　その日、仕事が終わり家に帰ると、そこには何故かスティーグの姿があった。一番会いたくない人に会って、ケイティはただいまも言わずに自室に向かおうとする。

「おい、ケイティ！挨拶くらいしろ！！」

　口うるさい長兄ギルバートに言われ、ケイティは仕方無くくるりと向き直った。

「ただいま戻りました。ごきげんよう。さようなら」

　再び踵を返すと、ギルバートが走り寄って来て頭をガツンと殴られる。

「いったいわね！！ 何すんのよっ！！」
「お前がバカな態度を取るからだ！！ スティーグが話があると言っている、聞けっ！！」
「ギル兄、殴られるべきは、オレだ。ケイティにそんな態度を取らせる事をしてしまったオレが悪い。……クーオール家の皆、聞いて欲しい」

　そこには両親と兄二人がいる。皆一様に、何を言われるのかと構えていた。勿論、ケイティも。

「実は昨晩、オレはケイティの処女を奪ってしまった。まずその事をお詫びしたい」

　いきなり何を言い出すのか。処女を奪った報告を家族にする奴がどこにいると叫びたくなる。
　しかしケイティの両親は怒るでもなく、むしろ嬉しそうに微笑み、ギルバートはほほうと感嘆の声を上げ、アルバートにいたっては良くやったと言わんばかりに拍手をしている。
　もし姉のグレイスがいれば、良かったわねと抱き付いて喜んだ事であろう。

「こんな事をしておいて、クーオールから逃れようとはオレも思っていない。男としての責任を、果たすつもりでいる」

　男としての責任。つまり結婚だろう。兄二人は「おおっ」と同時に声を上げ、両親はやはり嬉しそうにニコニコ笑っていた。

「やったな！ ケイティ！！ お前の粘り勝ちだ！！」
「まさかこんな日が来るとは思わなかったよ！ 良かったね！」

　喜ぶ家族を前に、ケイティは彼らを睨みつける。

「私、スティーグとは結婚しないわよ」

　その一言で、歓喜の声はピタリと止んだ。兄二人は、『何をバカな事を言っているんだ？』とでも言いたそうな顔だ。

「何をバカな事を言っているんだ？」

　実際に言ったのは、長兄ギルバートの方。

「結婚しないって言ったのよ。私、カミルと結婚することに決めたわ」

　やはりケイティの家族には理解出来なかったようで、眉根を寄せてケイティを見ている。

「大体今更何よ！？ あんな誓約書まで書かせておいて、責任を取るですって？ バカにするのもいい加減にしなさいよ！」
「誓約書の件は無効だ。あの時、お前は既に処女を捨てたと思っていたからな」
「じゃあ今まで処女を奪った子に対しての責任を取ったら？」
「どうした、ケイティ？ オレが結婚してやると言っているんだぞ！？」
「もういいわ。カミルと結婚する。彼に今日、直接そう伝えたもの」

　スティーグの顔が歪んだ。
　もういい。もうスティーグなんかどうでもいい。
　無下に断った罪悪感はあったが、それはお互い様だ。スティーグは今まで何千回、何万回もケイティの求婚を断っているのだから。

「こんのバカ妹！！ 何があったか知らんが、一時的な感情に惑わされるな！！」
「そうだよ、ケイティ！ ずーっと思い続けて来たのに、どうしたのさ！？」
「ケイティ、キンダークには父さんが断りを入れておいてやるから、スティーグと結婚しなさい」
「そうね、それがいいわ」

　今までずっとスティーグを諦めろと言っていた家族が、手の平を返したように再びスティーグの肩を持つ。それもまた腹立たしい。
　責任を取って結婚して貰って何になるだろう。以前はそれでもいい思っていた。一生、スティーグが自分の物になりさえすれば。でも今は違う。
　愛されかった。
　愛のない営みなど、地獄だ。あの地獄を一生味わうなど、我慢出来ない。
　カミルの愛情に包まれて、心穏やかに暮らして行きたい。

「もう、放っておいて頂戴！ 誰と結婚するかは、私が決めることよ！」
「おい、よく考えろケイティ！ スティーグだぞ！？ あんなに望んでいた、スティーグとの結婚が実現するんだぞ！」
「私はスティーグよりカミルを選んだの！ もうスティーグとの結婚なんて望んでないわ！！」
「こら、バカ妹っ！！」

　ケイティはその場を抜け出すと自室に籠もって鍵を掛けた。