たとえ貴方が地に落ちようと

第93話 これを、最後の我儘にするから……

　祭りが終わると、集会所に置かれていた野菜の中から、好きな物を好きなだけ持って帰る事が出来た。
　サビーナ達が持って来た柿も、割と人気ですぐ無くなったようだ。
　こちらも遠慮なく、レモンやブドウ、みかん、それに白菜やほうれん草、人参、キノコ類など、色んな種類の物を少しずつ頂いてきた。しばらくは食べ物に困る事はない……というよりも、腐らせずに使い切る方が大変そうである。
　それらを使って晩御飯を終えると、サビーナはそそくさと椎の実を炒り始めた。セヴェリは片付けられた食卓の上にテキストとノートを置き、何かを調べながら書き仕事をしている。
　全てを炒り終えると、それを持ってセヴェリの対面に座った。そして邪魔をせぬよう黙々と皮を剥き始める。ちらりと見てみると、どうやらケーウィン用に受験対策のカリキュラムを作っているらしい。
　しばらく互いに作業を続けていると、セヴェリは軽く息を吐き出してペンを置いた。それに気付いたサビーナは顔を上げる。

「休憩されますか？ お茶を淹れましょうか」
「いえ、先にお風呂に入ってこようと思いまして。まだまだ時間が掛かりそうですから」
「あ、じゃあお湯加減を見てきますね」
「良いですよ、それくらい自分で出来ますので」

　そう言って彼は立ち上がったが、そこから動く気配がない。どうしたのだろうと見上げると、セヴェリの眉間の幅がわずかに狭まっている。

「……どうかされました？」
「少し……お金の掛かる話をしても良いですか」
「はい。何か欲しいものでも？」

　少し首を傾げると、セヴェリは言い辛そうに声を絞り出した。

「前々から考えていた事なのですが……ちゃんとした教師の資格を取りたいんです」
「え、すごい！ 良いじゃないですか！」

　即座に賛成の意を示すと、セヴェリは驚いたように瞠目している。

「お金がかかるんですよ？」
「どれくらいです？」
「毎年二月から始まる一ヶ月間の講習を受ける必要があるそうです。最終日に教師になるための試験をパスしなければ、教師にはなれないのですが……その受講料が、三十万ジェイアするようで」
「構いませんよ」

　さらっと承諾すると、セヴェリの目は更に飛び出さんばかりに大きく広げられた。

「三十万ジェイアですよ？」
「大丈夫です、それくらいの蓄えはあります」
「本当ですか。いつの間に……」

　まさか画策に使うものだとは言えずに、微笑んで誤魔化す。実際は今言った額の三倍近くの蓄えがあるのだが、もちろんそれは秘密だ。
　もう少しで業者に頼める前金を支払える所だったが、仕方ない。また稼げば良いだけの話だ。

「本当に良いんですか？」
「はい。セヴェリ様がそうしたいのであれば、是非」
「ありがとう、サビーナ」

　嬉しそうに微笑むと、座ったままのサビーナを抱擁してくれた。柔らかな彼の金髪が、サビーナの深緑の髪と交差する。

「すみません、いつも苦労ばかりかけて」
「セヴェリ様が教師をしてらっしゃるから、私もこれだけのお金を貯める事が出来たんですよ。気になさる事は何もありませんから」
「ありがとう」

　その言葉と同時に、そっと目元に口付けられた。驚く間もなく顔が赤く染まってセヴェリを見ると、彼は少し意地悪に微笑んでいる。

「も、もうっ、セヴェリ様っ！」
「感謝の気持ちですよ」

　クスクスと笑いながら風呂場へと向かうセヴェリを、目だけで見送る。
　サビーナは異常に熱くなった目元を、手で押さえつけた。またからかわれてしまい、悔しくもあるが嬉しくもある。

「……もうっ」

　込み上げる笑みを押し隠すようにして、また椎の実の皮剥きを再開する。しばらくそれに集中しようと思っていたが、ひとつの考えがサビーナの気持ちを冷めさせた。

　私、つい教師の資格を取る事を賛成しちゃったけど……
　そんな事より、早く画策出来るようにお金を貯めた方が良かったのかもしれない。
　何で私は……

　そこまで考えてハッと気付く。
　無意識のうちに、少しでも長くセヴェリと一緒に居たいと思ってしまっていた事を。
　セヴェリのやりたい事をやらせあげるという理由をこじ付けて、その実、サビーナ自身が彼と離れたくないと思ってしまっていた。

　何をやってるの、私は……
　セヴェリ様を襲う危険を排除する事が、一番の優先事項なはずなのに。

　じっと見つめる先は、手の中にある小さなどんぐりのような椎の実。炒られて出来た裂け目から、皮をパキパキと剥き落としていく。中からは半透明の可愛い実が顔を出し、それを口に放り込むと、微かな甘味がサビーナの心に沁みるように広がった。

　これを、最後の我儘にするから……

　そう誓って後は心を閉ざし、淡々と皮剥き作業をこなしていった。


　セヴェリが風呂から出てくると、またケーウィンのために色々としているようだった。サビーナもかなりの時間をかけて、ようやく全部の皮を剥き終えてホッとする。しかしクッキー作りはまだまだこれからだ。

「先にお風呂に入って来ては？」
「うーん、これだけ先にやっちゃいます」

　セヴェリの提案を却下し、サビーナは実を粉にすべく、ゴリゴリとすり潰し始めた。が、思ったようにはすり潰せずに悪戦苦闘する。全てが粉になるまでには、またもやかなりの時間を要してしまった。

「サビーナ、続きは今度にしなさい。明日は仕事でしょう」
「でも、もう作って焼くだけなんで！ これだけ……！ セヴェリ様に食べて欲しいんです！」

　そう言うとセヴェリは引き下がってくれた。サビーナは大慌てで生地を作り、焼き上げていく。ここにはオーブンはないので、フライパンで両面を焼いていく作戦だ。

「うわ、くっついちゃう！ わ、ボロボロに……うー、焦げちゃった！！」

　半ベソになりながら作り上げたクッキーは、今まで作ってきたものの中で一番最低の仕上がりとなった。
　クズクズだったり焦げ焦げだったり、まともに焼けた物は少ししかない。
　実を拾い、皮を剥き、すり潰したあの時間が一瞬で消え失せて行く感じがして、途方にくれる。真剣に泣きたくなって来た。せっかくセヴェリが楽しみにしてくれていたというのに。

「出来上がったのですか？」
「うっ！ いえ、あの……失敗、しました……」

　シュンと肩を落とすと、セヴェリは皿の中を覗いて確認している。焦げクズだらけの中から、比較的綺麗に出来たクッキーを探し出し、彼はにっこりと微笑んだ。

「これは大成功ですね。いただきますよ」

　成功などとは言えないそれを口の中に入れて、味わってくれている。不安で鼓動を打ち鳴らしながら見上げていると、嚥下と同時にセヴェリは頷いた。

「やはり、あなたの作るクッキーが一番美味しい」

　吹き出しもせず、笑いもせず、意地悪な顔もせず、真剣な顔でそう言われた。本当だろうかという思いでサビーナも食べてみる。成程不味くはなかったが、ジェレイの作った物と比べるとあまりに劣る出来だった。
　セヴェリは味の違いが分かる男だと、キクレー邸で会った貴族たちが言っていたのを思い出す。どちらが美味しいかなど明白だというのに、この男はどこまでも優しい。

「もう私、ジェレイさんに弟子入りしてきます……屈辱ですけど」
「私が美味しいと言っているのだから、これでいいんですよ」

　ふわっと髪を撫でられると、良いのかなと甘えた気分になってしまう。だからいつまでたっても料理の腕前が上がらないのだが。

「次こそは、頑張りますから……」
「あなたはいつでも頑張ってくれていますよ」

　柔らかな声に、サビーナは不意に泣きそうになった。自分の頑張りを認めてくれる人がいる。分かってくれている人が、目の前にいる。ただそれだけで、涙が出そうな程嬉しい。

「ありがとう、ございます……」
「お風呂に入って来なさい。もう寝る時間ですよ」

　こくんと子供のように頷いて、風呂の中に駆け込んだ。
　何故だか胸が締め付けられるように痛くて、その顔をセヴェリに見られたくはなかった。

「どうしたんだろ、私……」

　制御できない自分の感情が理解出来ず、そう呟きながら風呂に足を入れる。

「……しまった。ぬるい……」

　いつもはセヴェリが入ったすぐ後に、もう一焚べしてから入るのだが、すっかり忘れていた。火も既に消えてしまっているし、今から出て火を起こすのも面倒だ。
　結局この日はすぐに風呂から上がり、ぶるぶる震えながら着替えをして出た。冬の訪れがもう少しという時期である。己のミスが情けない。

「もう出たのですか？ 焚き直しの時間すら掛かってないのでは？」
「えっと……実は、焚き直すのを忘れて入っちゃって……」
「そういう時は私を呼びなさい。何のために一緒に住んでいるんですか」
「でも」
「もう一度入って温まった方が良い。火の番をしてあげますから」
「いえ、汗はもう流したんで、大丈夫です！ 明日も早いし、もう寝ます」

　そう告げると、セヴェリは不服そうに「そうですか？」と言いながらも納得してくれた。
　セヴェリはテキストを片し、寝室に向かっている。そして二人は互いの顔が見えるくらいまでカーテンを引き、それぞれのベッドへ潜り込んだ。

　やっぱり、もう一回入れば良かったかも……寒い……

　そんな後悔をしながら、サビーナは無理矢理目を瞑って眠ったのだった。