たとえ貴方が地に落ちようと

第103話 何があっても、生きていて貰わなければ困るんです

　リタ主催のパーティから、数日が過ぎた。
　あの後サビーナは、パーティが終わるまで別室で休ませて貰っていた。出席者の付けていた香水の匂いで気分が悪くなったためだ。
　セヴェリは途中でサビーナがいない事に気付き、パーティを抜け出してサビーナの所に来てしまっていた。しかし取りあえずの目標は達成した後だったので、サビーナとセヴェリはそのままリタの屋敷を出たのだった。

　この日、サビーナはいつものようにミラン食堂クスタビ支店で働いていた。注文を取りに店に出ると、そこにはジェレイ家族がメニューを閉じて待っている。彼らは平日のほとんどの昼食を、ここで食べて行ってくれている。

「いらっしゃい。ジェレイさん、ラーシェさん、ルーフェイくん。ご注文は？」
「おー。日替わりランチ二つな。あとお子様ランチひとつ」
「ジェレイさんはご飯大盛りですよね？」
「おう、今日は特盛りで頼む！」
「よく食べますね……」
「食わなきゃ力でねぇからな！ 昼からも働かなきゃいけねぇしよ！」

　ジェレイは無意味に力こぶを見せ付けてきた。あまりムキムキなのは好きじゃ無いので、勘弁して欲しい。

「サビーナ、顔色が良く無いわね。大丈夫？」
「はい、ジェレイさんの筋肉見てたら気持ち悪くなっただけなんで」
「おいおい！ 俺の肉体美を見て、そりゃねぇだろ！」

　ムキッ！ ムキッ！ と音を立てそうなくらいのポーズを取る男は鬱陶しいので、視線から外した。ラーシェはチラリと己の夫を見た後、すぐに視線をこちらに寄越してきた。

「ところで、セヴェリさんにあの事は言ったの？」

　彼女の問いは、妊娠の事だろう。サビーナは静かに首を横に振った。するとムキムキポーズを取っていたジェレイはそれを止めて、大きな息を吐いている。

「何だかなぁ。何でそこまで頑ななんだよ？ いいじゃねぇか、言っちまえばよ」
「言いたくないのって、本当にぬか喜びにさせるかもしれないってだけ？ 何か他に理由があるんじゃないの？」

　二人は心配そうに顔を覗いてくれたが、サビーナはそれに答える事は出来なかった。それを見たラーシェが「私に出来る事があれば、何でも言ってね」と寂しそうに笑ってくれていた。言えるはずもなかったが。
　厨房に戻り注文内容を伝えると、料理人がすぐに調理を開始している。この同じ空間で皿洗いをしなければいけないのが、本当に苦痛だ。つわりの所為で、匂いが吐き気を催してくる。しかし画策が上手くいけば、成功報酬を支払う分のお金を貯めなければいけないのだ。辞めるわけにも休む訳にもいかない。
　第一体調不良で休んでいたら、セヴェリに気付かれてしまうだろう。結果、サビーナは気持ちの悪さを我慢して働く以外になかった。

　その日の夕方、サビーナが家に帰ると同時に、思わぬ訪問客が家に訪れた。いつもはブロッカにいる、ザレイである。
　まだ外でケーウィンとシェルトの勉強を見ていたセヴェリも、ザレイを見るなり切り上げて家に入って来た。

「いやぁ、すまんな。いきなり押しかけて」
「いえ。しかしキクレー卿のような方がこの村にわざわざ……どういった御用件で？」
「わっはっは！ 分かっとるだろう？」

　そう言われたセヴェリは眉を寄せながら、僅かに首を傾げている。思い当たる節がないのも当然と言えるが。

「クリスタの結婚の事よ」
「クリスタの？」
「うむ。クリスタもその気になっておるし、式は早い方がいいと思っているのだが」
「素敵！！ クリスタ様の花嫁姿、早く見たいに決まってます！ ね、セヴェリ！？」
「え？ ……ええ」

　サビーナがすかさず声を上げると、セヴェリからは気の無い返事が漏れた。その相手が自分だとは、思いもしていない事だろう。

「出来れば年が明けたすぐにでも、と思っておるんだが」
「年明け？ それはまた急ですね。けれどクリスタの結婚とあれば、もちろん出席……」
「もちろん、いつでも構いませんよね！ クリスタ様からのご提案とあれば、断る事なんて致しません！」

　またもセヴェリの言葉を遮るように言うと、ザレイは嬉しそうの顔を輝かせた。

「そうかそうか！ クリスタも喜ぶ！ では、日取りはこちらで決めさせて貰おう。詳しい話は追って通達する」

　ザレイは立ち上がると、従者を引き連れて帰って行った。どうにかザレイには、セヴェリにその気がない事を知らせずに済んだようである。
　あちらは業者とマティアスが上手くやってくれたのだろう。元々クリスタはセヴェリとの結婚を望んでいたのだから、それ程難しくはなかったに違いない。だが、問題はこちらである。

「おめでとうございます、セヴェリ様」

　ザレイが帰った後、サビーナはにっこり振り返りながらそう言った。

「何がですか？」
「クリスタ様とのご結婚が決まった事です」
「……何を？」

　セヴェリは今までにないくらい、眉根に皺を寄せた。
　今の場で、否定させずにザレイを帰した事は大きい。キクレー家の当主が二人の結婚を認めたという事なのだ。つまりそれは、婚約と同意義である。

「クリスタ様の結婚相手は、セヴェリ様ですよ。ザレイ様は、それを確認しにいらっしゃったんです」
「っな？！」

　セヴェリは驚き、声を詰まらせながら瞠目している。その顔は「信じられない」という文字で埋め尽くされているかのようだ。

「何故私がクリスタと……？！ どうしていきなりそんな話になるのですかっ」
「以前、リタ主催の舞踏会があったでしょう。三曲連続同じ人に踊りを誘う事は、求婚するという意味だったんです。つまりセヴェリ様はクリスタ様に求婚していて、クリスタ様はそれを受け入れた。二人の意思は確認済みという訳です」
「三曲連続で踊ると……？ そんな話、私は聞いていませんよ……」
「すみません、言い忘れていました」

　視線を逸らしながら答えるも、セヴェリはこちらを睨んでいるようだった。彼の怒りの空気が、徐々に強く濃くなって行く。

「言い忘れ？ そんな言い訳が通用するとでも思っているのですか」
「通用するとかしないとか、そんな事はどちらでも良いんです。セヴェリ様とクリスタ様の結婚が決まった事……それが重要事項ですから」
「騙されて結婚なんて出来る訳がないでしょう！ 今から断りに行ってきます」
「駄目です！！ ようやく、貴族に戻れるんですからっ」

　サビーナは縋るようにしてセヴェリを止めた。振り向いたその顔は、愛憎と呼べるかもしれない。そんなセヴェリの表情が印象的だった。

「どうして……どうして、このような事を……っ」
「もちろん、セヴェリ様の為です。……半分は」

　付け足したその言葉に訝しみを覚えたのか、セヴェリは首を捻っている。もう半分の理由を教えるつもりは毛頭なかったが。

「セヴェリ様、クリスタ様と結婚なさってください。そうすれば、もう処刑される事はなくなります。アンゼルード帝国も、ラウリル公国の貴族には手を出せませんから」
「そんな理由で……」
「大切な理由です。セヴェリ様には何があっても、生きていて貰わなければ困るんです」

　この子の為にも、とサビーナは心で付け足す。自分はどうなるか分からないのなら、せめてセヴェリだけでも。このお腹に宿った子供の為に。
　しかしセヴェリはサビーナの心を知らず、そっと首を横に振っている。

「私は追手に捕まろうと構いません。それまでの間、あなたと共に過ごす事の方が大事です」
「……もう、良い加減にしてくださいませんか？」

　サビーナはそう言いながら、視線を大きく逸らした。急に冷たくなった口調に、セヴェリは驚きを隠せないでいる。

「……サビーナ？」
「二年も我慢して来たんです。こんな生活……もう、ウンザリなんです」
「我慢……？」

　意味が分からないとでも言いたげなセヴェリを、サビーナはこれでもかときつく睨み上げる。

「私はずっと、セヴェリ様が貴族と結ばれるようにと画策していたんです」
「何故……」
「私自身が自由になりたいからに決まっているじゃありませんか」

　冷たい瞳のままそう告げると、セヴェリは苦しそうに言葉を詰まらせた。

「心配なさらないでください、セヴェリ様。クリスタ様はもちろん、キクレー卿もセヴェリ様の事を気に入ってくださっています。結婚すればきっと幸せな……っ」

　突如、パンッと乾いた音が響いた。無理矢理に右側へと視線が動く。何が起きたのか、一瞬理解出来なかった。
　熱くヒリヒリと痛む左頬を、手で押さえる。

　え……？ セヴェリ様が、叩いた……？

　混乱する頭の中から出てきた言葉は、「痛い……」という簡素な感覚を表現したものだった。その声を聞いたセヴェリが、言葉を被すように叫んで来る。

「私が痛くないとでも思っているのですか！！」

　サビーナが顔を上げると、セヴェリの顔は苦痛で歪んでいた。

「サビーナ、あなたは……」

　セヴェリは拳をわななかせ、声までも震わせながら言葉を繋げる。

「私に何の感情も抱いてくれてはいないというのですか！？」

　感情を剥き出しにしているセヴェリは、どこか滑稽だった。しかしサビーナの胸を抉るような問い掛けに、極めて無表情で答えを口にする。

「主従以外の情はありません。そもそも私はデニスさんの事が好きだって、セヴェリ様はご存知だったはずですよね？」

　デニスの名前を出すと、セヴェリはグッと喉を詰まらせてから、振り絞るようにして声を吐き出した。

「あんなに熱い夜を過ごしておいて、何の感情もなかったと……？」
「セヴェリ様が勝手に私を抱いたんですよ？ 高熱に浮かされて、動けない私を無理矢理に」
「サビーナから私を求めた事もあったでしょう」
「あ、あれは……っ！ お酒を飲まされたからで、それだって私の意思じゃありません！ あのとき以外に私から求めた事は、一度だってないです！」

　きっぱりと断言すると、彼は今にも泣きそうな顔に変化した。そんな顔をされると、同情心が芽生えてしまいそうになる。苦しくて悲しくて、申し訳ございませんと謝ってしまいそうになる。
　しかしサビーナは、その感情をグッと胸の奥にどうにか仕舞い込む事に成功した。セヴェリはやはり、納得のいかない顔立ちをしていたが。

「では何故、あの後何度も私に抱かれたのですか。拒否すれば良かったものを」
「欲望の捌け口が他にないという事はわかっていましたから。以前、何をされてもセヴェリ様を受け入れると約束しましたし、私が我慢すればそれで済む事でしたので……」

　自身の言葉が胸に刺さるように苦しくなる。
　嘘は言っていない。他の女に手を出されるよりは得策だと思ったから、抱かれていただけのはずなのだ。
　なのに何故、こんなにも心が痛むのか。

「フ……ククククッ、我慢……ですか」

　セヴェリが肩を震わせながら笑い始める。いつものその笑いが……どこか怖い。
　しばらくの間、何も言えずにその様子を見ていると、彼は意を決したように顔を上げた。

「ならば、これからも私の為に我慢しなさい。この先、一生」

　その言葉に愕然としたのは、サビーナの方だ。優しい彼の事だから、ここまで言えばサビーナを解放するという選択を……つまりはクリスタと結婚するという道を選ぶと思った。まさか、こんな言葉を言われるとは、思ってもみなかった。
　決断したように語るセヴェリの顔は、とても冷たい。サビーナの体が、井戸水に浸されたかのように一瞬で冷えていく。

「い、嫌です、そんな……」
「あなたの意見など聞いていませんよ。これは命令です。あなたはずっと私の傍に居るんです。私も……あなたの傍から離れません」

　そう言いながらズイッと詰め寄って来るセヴェリ。
　反論をさせぬその口振りに、ヒヤリとしたものを感じる。今この手に捕まってしまえば、二度とセヴェリから離れられない、そんな予感。
　そうなるわけにはいかない。サビーナは思わず身を翻して、外に飛び出した。

「待ちなさい、サビーナ！ もう外は暗く……っ」

　セヴェリの言葉を聞かず、サビーナは村の外に向かって駆け出す。
　彼の言葉に胸が震えた。今、セヴェリは心から離れないと言っていた。それでは困るというのに。クリスタと結婚して貰わなければいけないのに。
　サビーナがこのままクスタビ村から消えて居なくなれば、セヴェリはクリスタと結婚してくれるだろうか。それともサビーナを待ち続けてしまうのだろうか。

　どうすれば……
　どうすれば、クリスタ様と結婚してくれるの！？

　あれ以上、どう説得すれば良いか分からなかった。逃げるように駆け続けていたサビーナは、足を緩める。
　いきなり走ってしまったが、お腹の子は大丈夫だっただろうかという不安がよぎった。
　はぁはぁと息を揺らしながら、ゆっくりとお腹を撫で下ろした……その時。
　村の入り口から誰かがこちらに来る気配がする。馬の手綱を引きながら。

「ここか、クスタビ村ってのは……」

　その声を聞いた途端、サビーナの全身の血が滾るように熱くなった。その人物は影を抜け、ゆっくりと月明かりの照らすこちら側に向かって来ている。

　まさか……まさか。

　サビーナの心臓は今にも飛び出しそうになりながら、その人物を凝視し続ける。
　そしてようやく、人影は月明かりの元へと姿を現した。
　闇夜でも映える白銅色の髪。つり上がった目尻。この世に二人といない、究極の美青年。

「……っデニスさん！！」
「サビーナ？？」

　懐かしのその声に、姿に、サビーナは一も二もなく駆け寄った。