思い出の夏祭り 〜君が私の気持ちに気づくまで〜

74．もう一歩だけ、勇気を

　出店から離れて、灯篭の道を延々と歩く。
　砂浜だから、歩きにくいな。さっきみたいに、手を繋いでくれてたら良かったのに。
　数歩先に行く拓真くんの後ろを、ゆっくりと追い掛ける。拓真くんはたまに振り返って待ってくれたりする。
　人気がまばらになって来たところで、ようやく拓真くんは立ち止まった。

「後ろ」
「え？」
「そろそろ、花火が上がるぞ。数発だけだけどな」

　そう言われて振り返った瞬間、花火が上がった。

　ドン、ドン、ドンッ

　花火の振動が、体に伝わってくる。
　灯篭の道の先には、賑わう屋台。その向こうで花火が上がっていて、絵に描いたような美しい光景に目を細めた。
　十秒ほどで花火は終わっちゃったけど、私は目を離せずにずっと同じ方向を見つめる。

「綺麗だったろ？ ここからの風景を、ミジュに見せたかったんだ」

　感動と、嬉しさと、その余韻で話せない私は、コクンと頷くだけで答えた。
　そんな私を、後ろからそっと包んでくれる。この手は勿論、拓真くん。

「今日は、来てくれてありがとうな」
「ううん、私の方こそ、一年も前からの約束を果たしてくれて、ありがとう」
「無事にミジュと見られて良かったよ。今朝は、どうなる事かと思ったから」
「拓真くん……」

　顔だけで振り向くと、拓真くんは少し苦笑いしてるように見えた。

「ミジュは本当に天然だよなぁ」
「そ、そんな事ないと思うんだけど」
「ナイスキーを大好きっつったり」
「それは……っ」
「チョコは黒焦げにさせるし」
「それ、天然は関係なくない？！」
「極め付けは、俺の不倫疑惑だもんな！」

　ブーっと吹き出す拓真くん。やっぱり雰囲気は台無しになっちゃうんだね。もう慣れちゃったよ。
　私から離れて、お腹を抱えて笑う拓真くんを振り返った。
　なんだかんだと、こういう所も好きなんだけどね、私。

「ほんっとミジュって面白ぇー」
「そんなに笑ってもらえて光栄だよ、もう！」

　まーだケラケラ笑ってる。そしてひとしきり笑い終えると、ようやく目を合わせてくれた。

「んじゃ、そろそろ帰るか？ もうちょい見てくか？」

　え……こ、これでもう終わり？！
　何か、拓真くんの方からもっとあるかと思ったけど……
　待ってるだけじゃ、やっぱりダメみたい。
　拓真くんの気持ちが、本当に分からないんだよね。今告白したら……どうなるんだろう。

「ねぇ、もうちょっとだけ見ていて良い？ 灯篭、すごく綺麗だから」
「おー、良いぞ」

　灯篭を理由に、もう少し二人で過ごせる時間を確保した。けど……どうやって告白に持って行こう？
　横に並んで、波の音を聞きながらしばらく夜景を楽しむ。思ったほど緊張はしてなくて、心は静かだ。

「拓真くん」
「うん？」
「拓真くんってさ、鈍感だよね」
「おい、ミジュがそれを言うか？」

　呆れたような拓真くんの声。拓真くんは私の事、鈍感だって思ってるもんね。本当に失礼しちゃう。

「だって拓真くん、私の気持ちに気づいてないでしょ」

　精一杯の、私の告白。
　これで流石に……分かってくれるよね？

「知ってっし」

　拓真くんが、少し息を吐くように言った。
　知ってたって……本当かなぁ。

「雄大さんが好きなんだろ」

　がくっ。
　何で三島さんが出てくるの。やっぱり分かってない。

「それと、病院関係の人か？ チョコあげようとしてたやつ」

　あ……っ！ あの時の言い訳を、まだしてなかった！

「あとは、やっぱ晴臣か」

　晴臣くんは、否定出来ない。拓真くんにも、晴臣くんへの気持ちを言っちゃってるし……。

「で、もう一人は俺だろ？」

　今まで平常心だったのに、途端に顔が熱くなる。
　本当に、知ってたんだ……私の気持ち。

「ミジュってホント、恋多き女だよな。一体、何人の男が好きなんだよ」
「ち、違うよ！ 最初の二人は勘違いしてるから！ 三島さんは初恋の人ってだけで、再会してからは何の気持ちもなかったし！」
「その割には、徳澤さんを羨ましいとか言って、落ち込んでたろ？」
「それはただ単に、好きな人と結婚できる人が羨ましいって思っただけ。あと、バレンタインのチョコレートは、拓真くんにあげるつもりで作ってたんだよ」

　私の話を聞いて、拓真くんは驚いたように目を広げた。

「俺に？ マジで？」
「うん。でもあのチョコレート、拓真くんがお金を出して、拓真くんが作っちゃったでしょ……その、あげられなくて……」
「なんだ、そうだったのか」

　少し安心したように、でもすぐに顔は複雑に変化する。

「まぁ晴臣の事は……マジだったんだろうけど」

　拓真くんの言葉に、私は否定も肯定もせずに風景を眺めた。
　晴臣くんが今、どう過ごしているのか気になる。けど、それ以上に拓真くんの次の発言が気になって緊張してしまう。

「ミジュ」

　名前を呼ばれて、隣を見上げた。
　背の高い拓真くんは、ほんの少しだけ緊張した面持ちで私を見つめてくれる。
　そして、ゆっくりとその口は開かれた。

「最終的に、俺を選んだと思ってて……良いんだろ？」

　その問いに、私はそっと頷いてみせる。
　ザザーっと白い波の押し寄せる音が聞こえてきて、灯篭の影が揺らめいた。

　私の気持ち、ちゃんと気づいてくれてたんだね。
　その事が、すごく嬉しいよ。

「ありがとな」

　そっと私の頭を撫でてくれる拓真くん。
　嬉しい……けど、ここで終わっちゃダメだ。
　もう一歩だけ、勇気を。
　寄せる波に後押しされるように、私はようやくその言葉を紡いだ。

「拓真くん……わ、私と……付き合って、もらえる？」

　声が震える。
　拓真くんは、引き寄せた後で突き放すタイプだから。
　どんな返事が来るか、分からなくて。
　拓真くんは私の言葉を受けて、少し困った顔をしてるように見えた。
　嫌われてはないと思ってる。好いてくれてるだろうとも感じてる。

　でも。

　付き合うとなると別問題だよね。
　私は拓真くんより六歳も年上で。しかもパティシエを目指す拓真くんとは畑違いの看護師。お菓子も料理も全然出来ない。

　やっぱり、ダメ……だったかな。
　胸が、苦しいよ……。

　きゅっと唇を噛んでいると、おでこをチョンっと押されて顔を上げた。
　そこにはやっぱり困ったような顔をした拓真くんが、苦笑いを向けてくる。

「ミジュはさ、いつになったら俺の気持ちに気づいてくれんのかなーって、ずっと思ってた」

　拓真くんの……気持ち？

「まさか、まだ気づいてねぇ？」

　ど、どういう意味？
　好いてくれてる……んだよね？ まさか、違うの？

「鈍感」

　クッと笑いながら頭をこつんと小突かれる。
　わ、分かんないよ……やっぱり私って、鈍感だったの？

「とりあえず、そろそろ帰っか」

　そう言うと、拓真くんは私の手を取って。
　子どもにするみたいに、手を繋いでゆっくり帰った。