若い頃に婚約破棄されたけど、不惑の年になってようやく幸せになれそうです。

第二章 男装王子の秘密の結婚 〜王子として育てられた娘と護衛騎士の、恋の行方〜

078●フロー編●69．器

「死なせてって……どうしてそんなこと言うんだよ、ツェツィー！」

　ツェツィーリアの考えていることがまったく理解できず、フローリアンはツェツィーリアの肩を持つと強く揺さぶった。ツェツィーリアはフローリアンのその手首にそっと手を置き、悲しく笑っている。

「わたくしは幼少の頃より、ずっとフロー様をお支えしたいと思ってまいりました」
「だったら……」
「しかし、わたくしは……クーデターが起こって怖かったのです……フロー様のためならなんだって我慢できると思っていましたのに……本当は、フロー様を置いてでも逃げたくて、逃げたくて……！」

　ずっと気丈に振る舞っていたツェツィーリアの胸の内は、限界だったのだとフローリアンは初めて知った。
　大事な親友だというのに、極限状態だったことに気づいてやれなかったのが情けない。

「ツェツィー、ごめん……ツェツィーはいつも僕を励ましてくれていたから……ぜんぜん、気づかなくて……っ」
「わたくしは、本当にフロー様と命運をともにするつもりでしたの……ですが、もう……っ！　わたくしは、王妃の器などではなかったのですわ！」

　王妃の器と聞いて、ドキリとする。
　自分が王の器ではないと思っていたように、ツェツィーリアもきっとそのことで思い悩んでいたのだ。つらく、申し訳なく、胸が痛い。

「でも、そんな理由で死なせてだなんて、納得いかないよ！」
「いいえフロー様、どうかお許しくださいませ。わたくしとリーゼは死んだことにしていただきたいのです！」
「死んだ……ことに？」
「はい……わたくしの一生に一度のわがままでございますわ……」

　思い違いがあったことに気づき、フローリアンはほんの少しだけ息を吐いた。
　しかしツェツィーリアはそんなフローリアンには気づかず、自分を責めるように次の言葉を口にする。

「わたくしは気づいてしまったのです……フロー様のおそばにいるより、わたくしは……わたくしは、イグナーツ様とリーゼの三人で暮らしていきたい……！　フロー様を裏切ってでも……裏切っ………あぁぁああ！！」

　ずっと泣き顔の見せたことのないツェツィーリアが、わぁっと涙を流し始めた。
　泣きながら何度も「申しありません」を繰り返しているツェツィーリア見ると、涙もろいフローリアンはもらい泣きしてしまいそうになる。
　けれど、ここで泣いてはいけない。ツェツィーリアがずっと涙を我慢してくれていたように、今度は自分が大丈夫だということを示すためにも。
　フローリアンは優しくツェツィーリアの頭を撫でて、笑顔を作った。

「ばかだな、ツェツィー。それは、裏切りなんかじゃないよ。愛する人と一緒に暮らしたいって、自然な気持ちじゃないか」
「けれど……わたくしは……フロー様のおそばを離れることを、望んで……っ、ひどい、ひどい王妃ですわ……っ」
「ひどくなんてない！　ずっとずっと、僕のために我慢してくれたんだ。感謝してもしきれないよ。ツェツィーには幸せになってほしい。本心だよ」
「フロー様……っ」

　ボロボロと涙を流すツェツィーリアをぎゅっと抱きしめる。
　ツェツィーリアが自分のためのわがままを言ってくれてよかった。
　確かに、死んだことにできるチャンスなどそうそうない。この機会を逃せば、ツェツィーリアがイグナーツと夫婦として暮らせることは、一生ないかもしれない。

「ラルス」
「っは」

　扉の前に立ったままのラルスはもう体力が回復したようで、ピンと背筋を伸ばして立っている。

「抗争の際、ツェツィーとリーゼが巻き込まれて亡くなったと、シャインに伝えて発表させるんだ。それからすぐにシャインとイグナーツを連れてここに戻ってきてほしい。混乱のうちにイグナーツとツェツィーとリーゼを、ここから脱出させる」
「わかりました」
「ツェツィー、扉を開けるから、リーゼと一緒にベッドの上に横になっていて。一瞬でも、起きているところを誰かに見られるわけにはいかない」

　ツェツィーリアはすぐに指示に従ってベッドの上に横になった。血が出ていないのを不審に思われないように、上からシーツを被せる。
　それを確認してからラルスは部屋を出ていき、フローリアンは重い扉を閉め、自分で鍵をかけた。
　そして、ベッドに横たわる美しいツェツィーリアとその娘のリーゼロッテをみやる。
　この部屋で動いているのは、フローリアンとメイベルティーネだけだ。
　指示を終えると、頭がぼうっとした。この二日間は夢だったのではないかと思ってしまうほど。
　フローリアンは部屋の窓から外を覗いた。
　もうすぐ、伝えられるはずだ。
　王妃のツェツィーリア、そして次女のリーゼロッテが死んだことを。

　ラルスの姿が見えて、傷の手当てがされているシャインに向かって話をしている。そして──

　イグナーツのリュートの音が、止まった。

　嘆き悲しむイグナーツの姿を見ると、胃が痛くなる。
　そんなイグナーツの背中を押すようにしてラルスが城に入ったのを確認し、フローリアンは少し息を吐いた。