エミリアーヌは、おばさんだけど恋したい。

05．ディオンの胸の内

　今日も今日とて、パメラがエミリアーヌのお世話をしてくれる。
　メイド長は忙しそうだったが、朝のエミリアーヌの身支度だけは、絶対に誰にも譲るつもりはないらしい。
　パメラがメイドの中で一番偉くなっているため、誰に文句を言われるでもないようだし、問題ないのだろう。
　ディオンだけは、職権濫用するのはどうなのかと呆れていたが。
　エミリアーヌとしては気心の知れたパメラが付いてくれる方が良いので、ありがたい。

「それで、ディオン様に恋はなさいましたか？　お嬢様」

　パメラがうっきうきと音を立てそうな表情で尋ねてくる。

「どうかしら。少しドキドキする事もあるけれど、ディオンじゃなくてもドキドキしそうな気がするわ」
「それは……まだでございますわねぇ……」
「私、恋を出来るのかしら」
「できますわ、きっと！　お嬢様ほど清いお心の持ち主は、おりませんもの！　恋を出来ないはずがございません！」
「ありがとう、パメラ」

　もしかして、自分はどこか欠陥があるのではないかと思っていた。
　生まれた時から少しぼんやりとしていて。
　勉強が特別出来るわけでもなく、何の取り柄もない。
　ただ、空気のように笑って生きているだけ。
　そんな自分を褒めてくれるパメラが、本当に愛おしい。

「あら、もしかして私、パメラに恋をしちゃっているのかしら」
「は、はい？！　何をおっしゃっていらっしゃられちゃってますですか？！」
「だって私、パメラには愛おしいと感じるもの」

　素直な気持ちを言葉に出すと、かちゃりと音を立ててディオンが入ってくる。

「あら、ディオン様立ち聞きですか？！　乙女の部屋に勝手に入ってはなりませんわよ！」
「パメラの準備が遅過ぎるんですよ。ドアの前でどれだけ待たせるんですか。というか、私のライバルはパメラなのか……」

　鏡を覗くと、頭を抱えてはぁっと息を吐くディオンが見えた。

「ディオン様が不甲斐ないからですわ！」
「お嬢様を惚れさせるくらい、わけないと思ったんですがね。難航していることを否定はしませんよ」
「ああ、私が男であったなら、お嬢様を奪って駆け落ちでもなんでもいたしますのに！」

　ハンカチを食いしばってまで悔しがってくれるパメラを見ると、心がじわっと熱くなる。パメラが、心から自分を想ってくれているのが分かって、それがとても嬉しい。
　彼女が男なら、本当に恋する事が出来ていたかもしれないと思うほどに。

「ありがとう、パメラ。私、あなたの事が大好きよ」
「あああ、お嬢様！　もったいないお言葉です！　私もお嬢様の事が、この世の誰よりも大好きですわ！」
「ちょっとそこで両想いになられると、私の立場がないんですがね」

　エミリアーヌがパメラと告白し合っていると、つまらなそうにディオンが声を上げた。

「あら、ごめんなさい、ディオン」
「まぁ良いですよ。今日から一週間、時間はたっぷりありますから」

　そう、今日は例の〝遠出〟する日だ。
　行き先は隣の国、ラウリル公国。表向きはクスタビという村の視察らしい。
　仕事とはいえ、ディオンとの二人旅をよく両親が許してくれたなと感心する。それだけ、ディオンへの信頼が厚いという事なのだろうが。

　用意が済むと、早速馬車に乗り込み、旅立った。
　実際には二人旅ではなく、御者が二名、護衛騎士が一名いたが。

　ディオンは馬車に乗っている際も、常にエミリアーヌの事を気遣ってくれていた。
　優しいのは嬉しいが、惚れさせようと必死なのかと思うと、どこか冷めた気持ちになってしまうのは否めない。
　そうして欲しいと頼んだのは己だというのに、ディオンの態度がどこかに引っかかってしまう。
　事実、一日中あれこれと構ってくれるディオンは、二日目にはもう疲れている様子だった。
　自分のために申し訳ないと、エミリアーヌは心を痛ませる。

「私、無理を頼んじゃったのかしら？」
「いえ、無理ではない……と信じたいんですが」

　そう言いながらも、ディオンはちょっと辛そうだ。

「参考までに聞きたいのですが、何故パメラの事は好きだと思えるのですか？」
「うーん、何故……何故かしら」

　問われたエミリアーヌは、答えの糸を手繰るように、ゆっくりと考えながら話し始める。

「そうね……パメラは私の事が好きだと、心から思ってくれているのが伝わってくるのよ。とても大事にしてくれるし、私の事で一喜一憂してくれるの。それが嬉しくて、私もパメラを大好きになったんだと思うわ」
「……私もお嬢様の事を誰より大切に思っているんですが」
「ディオンからは、伝わってこないのよねぇ」
「なんでだ！」

　ガバッと頭を抱えるディオンを見て、エミリアーヌはクスクスと笑った。
　苦悩しているディオンを見るのは初めてで、なんだか可愛い。

「どう言えば伝わるんでしょうか。お嬢様はいくつになっても変わらぬ純粋さに溢れていて、かつ美しい。私はお嬢様を十六の時から知っている。おっとりされたその性格も、とても魅力的で……」
「なんだか、嘘くさいわねぇ」
「本当なんですがね……」

　何を言われても嘘くさいと思ってしまうのは、恋をさせてとお願いしてしまったせいだろうか。
　いくら本当と言われても、どこか信じきれない。

「まぁ時間はあるので、焦らず行きますよ」

　ガタガタと鳴る馬車の中で、そっと肩を寄せられた。
　接触があると、エミリアーヌも少しだけドキリとしてしまう。けれどそれは、どの男性であっても同じだろう。ディオンだけが特別というわけではあるまい。
　しばらくそのままガタガタと揺られていると、吐息が感じられるほど近い場所で、ディオンが口を開いた。

「お嬢様が嫁がれた日の事、覚えておられますか？」
「え？　ええ、覚えているわ。あなたが、見送ってくれたのよね」

　コクリ、とディオンの頷く気配がする。
　エミリアーヌの頭は彼の肩に乗せられていて、顔は確認できない。

「あの時の事、私は今も後悔しています」
「あら、何故？」
「あの時、無理やりにでもパメラを連れて行かせるべきであったと」
「パメラを？」

　普通、婚姻の時にはお付きの侍女を一人連れて行くものだ。
　しかし、それを何故か嫁ぎ先は受け入れてくれなかった。優秀な侍女は、こちらで用意するからと。
　子爵程度の使用人では心許ないと考えたのだろうと思い、その時はエミリアーヌも納得していた。パメラだけは、絶対に着いて行きたかったのにと悔しがっていたが。

「お嬢様を抱いていない事を、誰にも知られるわけにいかなかったから、侍女を拒否されていたのですよ。もしパメラがついて行ったならば、すぐにもメルシエ家に情報が伝わってきていたはずです」
「そうね」

　ふるふると手が震えているのが見えた。
　どうしてディオンはこんなにも、悔しがっているのだろうか。もう過ぎた事だというのに。

「ねぇ、ディオン。もうその事は忘れた方が良いんじゃないかしら。体に良くなさそうよ」
「悔やんでも、悔やみきれないんですよ……あの時、私はあちらの言い分に違和感を持っていたにも関わらず、お嬢様を送り出してしまった事……それも、何をのうのうと『お幸せに』などと言ってしまったのか、過去の自分を殴り倒したくなります」
「まぁ、そんな事を思っていたの？」

　エミリアーヌはディオンの肩からぴょこんと頭を立ち上げる。
　悔悟の念に溢れたその顔は、見ていてとても痛ましいものだった。

「そのせいで、お嬢様の十六年間もの時間を無駄にしてしまったのだから、当然です」
「あら、ディオンって賢いのかと思っていたけど、なかなかのおマヌケさんだったのね」

　ふふっとエミリアーヌが笑って見せると、ディオンは不可解な顔をしている。
　その表情が面白くて、エミリアーヌはさらに笑った。

「私はメルシエ家の娘で、誰かの元へと嫁がなければならなかったのよ？　そして私は人に恋が出来ない性格なの。だから誰が相手でも、大差なかったと思うわ」

　そう、例えフランドルが相手じゃなかったとしても。
　エミリアーヌは、結婚相手に恋出来ていたかどうか、分からないのだ。
　そう思うと、逆にフランドルが相手で良かったとも思えた。妻に愛されない夫は、悲しいに違いないのだから。

「私はやはり、どこかおかしいのだわ。女の子たちが普通に出来ている恋を、私は出来ないのだから」

　諦念とも取れる言葉を吐いた瞬間、エミリアーヌはグイッと体が引き寄せられた。
　事態を理解する前に、ディオンの声が耳に入ってくる。

「お嬢様は、恋をする事が出来る！　それを私が、証明してみせます！」
「ディオン……」

　ぎゅうっと抱きしめてくれる腕から、体温が伝わってきて。
　こんなに必死になってくれる執事がいる事に感謝して。
　エミリアーヌもまた、ぎゅっとディオンを抱きしめ返した。