娘のように、兄のように

コリーン編

第38話 ロレンツォの言葉に

　その晩。
　コリーンは明日の授業の準備を進めていた。
　しかし、気になるのはロレンツォの言葉だ。
　既に夜の帳は下りていて、寮は誰の来訪者も受け付けない。緊急時なら別であろうが、いくら騎士隊長と言えども真夜中の訪問は許されないだろう。
　時刻は午後十時を回った。もう少しすれば、いつもの就寝の時間である。コリーンがあくびをひとつした時だった。

　コツン。

　耳慣れぬ音が響いて、コリーンはぎょっとする。
　まさか、もしやと思いつつ、窓のカーテンを開けると、そこには。

「ロレンツォ！」

　見慣れた男の姿がそこにはある。風呂上がりの為か変装のつもりなのか、髪はセットされておらず、垂れ下がっていた。
　コリーンは慌てて窓を開ける。

「な、何してるの！ ここ、三階だよ！？」
「夜這いだ。対応してくれ」
「危ないよ、とにかく上がって！」

　コリーンはロレンツォの手を引っ張る様に部屋の中へと導いた。中に入ったロレンツォは、クックと可笑しそうに笑っている。何というか、いつものロレンツォだ。

「最短記録だ。こんなに早く部屋に上げて貰った事は無い」
「あんな危ない所にいちゃ、当然でしょう！」
「それでも夜這いだと告げた。中に入れたという事は、受け入れるという意味になるな」

　一歩近付いて来るロレンツォに、コリーンは一歩後ずさる。

「待ってよ。ここはノルトじゃないんだから」
「別の場所でも、互いがルールを理解してたら適用される」
「それ、ホントの話？」
「さぁな。俺が今そう考え付いただけだ」
「もうっ」

　コリーンは呆れながら義憤の息を吐く。ロレンツォはそんなコリーンを見て「駄目か？」と少し寂しげに聞いてきた。

「駄目とかいう以前に危険。それに三階の窓越しで会話だなんて、騎士隊長ともあろう者が何をしてるって話でしょ。誰かに見られたらどうするの？ ゴシップ記事に載るだけじゃすまないんだよ。貴族の格や品位がどうとか、カルミナーティの家督が剥奪されたり騎士を降格させられたりするかもしれないんだからね」
「それは困るな。気を付けよう」

　気を付けるうんぬん以前に、しないで欲しいのだが。しかしロレンツォはロレンツォらしく楽しそうに笑っているので、これ以上小言を言えなくなってしまった。

「で、何しに来たの？」
「つれないな。夜這いに来たと言っているというのに」
「冗談でしょ？」
「それが、冗談じゃない」

　コリーンは、ロレンツォを見つめた。ロレンツォは少し寂しげな瞳で、しかし口元には微笑みをたたえている。
　何と言っていいか分からず言葉を探していると、先にロレンツォの方から話しかけられた。

「少しだけ、一緒に居てくれるだけでもいい。お前がいないと……眠れなくてな」
「……」
「少し眠ったら、帰るよ」

　それがロレンツォの望む事なのだろうか。どうしたいか、どうして欲しいかの答えなのだろうか。

「分かった。朝になるまでには帰ってね」
「すまん、助かる」

　そう言うと、ロレンツォは遠慮もせずにコリーンのベッドに寝転んだ。何だか疲れている様だ。瞑っている目の下には、うっすらとクマが出来ている。
　コリーンはそっと近寄り、ロレンツォの額に手を置いた。別に熱を出している様子はなく、ほっとする。

「コリーン」
「あ、ごめん」

　下げようとした手を掴まれ、コリーンは狼狽えた。

「ありがとう、コリーン。今日は眠れそうだ」

　そう言ったかと思うと、ロレンツォは一瞬にして眠りに落ちた様だった。コリーンの手を強く握り締めたまま。
　コリーンは仕方無く、その手を繋いだままベッドに腰掛けて、うつらうつらと眠った。

　朝起きると、既にロレンツォの姿は無かった。しかしその日の晩も、再びロレンツォが窓から忍び込んで来た。「ここで寝かせてくれ」と言って。

「ロレンツォ、大事になる前に帰った方がいいよ」
「お前がいると、よく眠れるんだ」
「それは分かったけど……」

　もしも家督や騎士職を剥奪されたらと思うと気が気じゃない。コリーンだって、女子寮に男を泊まらせたとなれば、どうなるか分かったものじゃないのだ。

「こんなところで寝るのは、リスクが高すぎるよ」
「じゃあコリーンがうちに来てくれ。別に外泊するのは構わないんだろう？」
「何の為にあの家を出たと思ってるの」
「さあ、何の為だ？」

　とぼけるのが得意なロレンツォだが、そんな様子では無い。コリーンは生徒に言い聞かせるかの如く、その理由を挙げた。

「一つ目は、記者の問題。元々付き合ってもいないのに交際発言をしてたんだから、別れた後に一緒に暮らしてるのはおかしいでしょ。有る事無い事書き立てられでもしたら、お互い立場が無くなるよ」

　目の前に出していた人差し指に、さらに中指を上げて「二つ目」と続ける。

「私があの家に出入りをしてたらロレンツォに恋人が出来た時に怪しまれる。だからロレンツォも、借金を帳消しにしてくれたんじゃない。三つ目……」

　さらに薬指を増やそうとした瞬間、ロレンツォはそのコリーンの右手を取って待ったを掛けて来た。

「待ってくれ。俺がコリーンへの借金を帳消しにしたのは、そんな理由じゃ無い」
「じゃあ……何？」
「コリーンが早く結婚出来る様にと思ってだ」

　確かに、借金を背負ったまま結婚などは考えられなかっただろう。もしも良い人がいても、七百万もの借金があると言えば、引かれてしまったに違いない。そういう意味では結婚しやすくはなっている。

「じゃあ、あの最後にくれたお金は何？ 手切れ金代わりじゃないの？」
「まさか！ そんな風に思ってたのか？！」
「違うの？」

　コリーンの言葉にロレンツォは手を放し大きくかぶりを振る。その大袈裟な仕草が、彼の落胆の様子を克明に表していた。

「逆だ。あの金は、お前への思いの丈を表したものだ。まぁ、十七万程度じゃ少ないにもほどがあるが……それでも、苦労して貯めたんだ」

　十七万程度というが、十分な額だ。それにあの生活の中から捻出してきたというだけで、コリーンには涙ものである。

「コリーン、聞きたい事がある」
「うん……何？」
「お前は俺と、ずっと一緒にいる気はあるか？」

　それはどういう意味で聞いているのだろうか。
　眠れないから眠剤代わりに側にいて欲しいのだろうか。今までの様に、世間を欺いて。
　その選択はあまり賢いとは言えないだろう。何の為に離れて暮らす事にしたか。三つ目は、互いの幸せの為だ。
　ロレンツォが誰かと幸せになれば、コリーンもロレンツォを諦められる。そうすればコリーンも別の人に目を向けられるようになるだろう。なのにまた元に戻ってしまっては、二人とも幸せになどなれないではないか。
　だが、ロレンツォには恩がある。
　今まで数え切れない程の恩があり、教師になれた暁には、その恩を返していきたいとずっと思っていた。

「もしもロレンツォが、私に側にいて欲しいって思ってるなら、従うよ。完璧に縁を切る事がロレンツォへの恩返しだと思ってたけど、違ったのなら……ロレンツォの望む通りにする」
「……俺が何を言っても、従うと？」
「うん。給料を全部出せって言われたら出すし、家政婦になれって言われたらなるよ。その……教師の合間にだけど」

　コリーンがそう言うと、ロレンツォは眉間に皺を寄せている。例えが酷かっただろうか。ロレンツォがそんな要求をするわけがないのは百も承知だ。しかしそれくらいの気持ちでいるという事を、アピールしておきたかった。

「コリーンは俺にどうして欲しい？ もう二度と関わって欲しくないか？」

　関わって欲しくないわけではない。しかし関わる事で、ロレンツォの幸せが遠のいてしまうのが嫌なのだ。ひいては、自分の幸せも。

「私の気持ちより、ロレンツォの気持ちが優先だよ」
「俺が二度と関わりたくないと言えばそうして、一緒に暮せと言えばそうしてくれるのか」
「……うん。ロレンツォが望むんであれば」
「毎日飯を作れと言えば作り、おかえりとおやすみを毎日言えと言えば、そうするんだな」
「……うん。そうするよ」

　なるべく真摯に答えたつもりだった。しかし、ロレンツォの顔は悲しみで歪む。

「俺は、コリーンの意思でそうして欲しいんだ……」

　ロレンツォは大きく息を吐いて、泣きそうな顔で横を向いた。

「ロレンツォ？」
「アクセルの奴の事は、もういいんだろう？」
「え？ うん」

　えらく昔の話を持ち出されて、コリーンは首を傾げる。

「コリーンがアクセルの事を諦められる日が来るまではと思っていた。なのに寮に移った途端、別の男を好きになるとはな……」

　やはりコリーンは首をひねる。ロレンツォという、アクセルとは別の男を好きになったのは確かだ。しかしそれは寮に入る前からの事だし、どうにも話が見えてこない。
　不思議がるコリーンを見て、ロレンツォはお門違いな答えを教えてくれた。

「ユーファに聞いた。コリーンに好きな男が出来ていたってな。あのもやし………おっと、ローダとかいう教師なんだろう？」
「へ？ ローダ先生？」

　確かに、ユーファミーアには好きな男が出来たと誤魔化した。が、そこでどうしてローダの名前が出てくるのだろうか。

「ローダ先生の事は尊敬してるけど、好きとかじゃ……」
「クランベールで告白していたじゃないか。うまくいかなかったのか？」
「クランベールで？」

　ハッと気付く。確かに好きとは言った。ローダの作品の全てが好きだという意味で。
　聞きかじったであろうロレンツォが勘違いするのも無理は無い。

「違うよ、あれは、ローダ先生の書く小説が好きって、そう言ってたの」
「……そうなのか？」
「うん」

　ロレンツォは驚いた様に目を広げ、そしてホッと息を吐く。「そうだったのか」と呟きながら。

「コリーン。一緒に暮らしてくれないか？」
「うん、分かった。いつまで？」
「出来れば、一生」

　ロレンツォの言葉に、今度はコリーンが眉に皺を寄せる番だ。
　一生。
　ロレンツォが誰かと結婚し、子供を作り、育てていく。その姿を一生見ていかなくてはならないのか。ロレンツォの傍に居られるのは嬉しいが、それは正直キツイものがある。
　教師をしながら家政婦の真似事も、ハッキリ言ってキツイ。それに教職は副業禁止のため、誤魔化すのも大変である。
　大体そんな状況で、ロレンツォの元に来てくれる嫁は居るのだろうか。まぁロレンツォなら上手く言い包められるのかもしれないが。しかしそれでは、コリーン自身の結婚は絶望的である。一生ロレンツォの家にいなくてはいけないのなら、恋人すら作れなさそうだ。

「……コリーン」

　黙ってしかめっ面をしてしまっていたコリーンに、ロレンツォは声を掛けて来た。ハッとしてコリーンは顔を上げる。

「……やはり駄目か？」
「……ロレンツォ」
「お前が傍に居てくれないと、眠れないんだ……ずっと、傍にいて欲しい」

　真剣な眼差しで、両手を握られてしまう。
　そんな瞳で見つめられると、断れなかった。
　今までロレンツォは、自分の人生を犠牲にしてコリーンを育てて来てくれたのだ。コリーンもロレンツォの為に尽くさなければという思いで溢れる。
　考えようによっては幸せかもしれない。好きな人の傍でずっといられるのだから。このまま一生他人として生きていくよりは、家政婦としてでも共に居られる方が良いのかもしれない。
　気付けば、コリーンは頷いていた。

「何処まで家事が出来るか分からないけど……でも、頑張るよ」

　コリーンの言葉にロレンツォはゆっくりと目を細め。

「ありがとう、コリーン」

　その言葉と共に、ロレンツォに強く、強く抱き締められた。