マーガレットの花のように

第16話 だから隠したかった

　夕刻、アクセルがクララック家に訪ねてきた。
　レリアがアクセルを案内し、室内に通す。そこで待っているのは、ロベナー、クロード、そして娘のレリアである。

「……な？」

　アクセルは娘を見た瞬間、訝しげに首を捻らせ、レリアを振り返った。アクセルはレリアより若い娘を見て、理解出来なかったに違いない。
　もう、全てがばれてしまう。アクセルにも、ロベナーにも、子供たちにも。自分の不貞が暴かれてしまう。

「本日は娘レリアの為にわざわざお越し頂き、有難うございます。どうぞお座り下さいませ、すぐにお茶を淹れて参りますわ」

　レリアがそう言うと、アクセルは勧められた椅子にペタンと座った。それを確認してからレリアはお茶を取りに行く。
　全てが終わる。何もかも。アクセルだけでなく、子供達にも蔑まれる事を覚悟した。それが自分の犯した罪だ。快楽と保身を優先した結果がこれだ。自業自得というやつである。
　お茶を淹れて戻ると、四人の間に何も会話はなされていなかった。アクセルは小難しい顔をして、むっつりと黙ったままの様だ。ロベナーが何とか取り成そうとしていたが、何を言ってもアクセルの応答はない。

「それでアクセル様、娘のレリアと結婚を前提に両家のお付き合いを勧めても……」
「……」
「あの、アクセル様？」
「……」

　始まった沈黙を破ったのは、娘の方のレリア。

「アクセル様、お申し出は大変光栄なのですが、お断りをさせていただきます。私、ヨハナ家のラファエル様と明日婚約をするんです」
「レリアッ！！」

　青ざめるロベナーをよそに、娘のレリアは前を見据えている。アクセルはその真っ直ぐな視線を受け取ると、頷きを見せた。

「分かった。横恋慕をしてすまなかった。忘れてくれ」

　そう言ってアクセルは立ち上がる。それをロベナーは必死に止めた。

「申し訳ございません、アクセル様！  娘にはちゃんと言って聞かせますので……」
「いや、もういい」
「そんな事を仰らずに！」
「別に断られたからといって、クララックを不利な立場に追い込む気など無い。安心していい」
「そ、そうですか？」

　ロベナーは明らかにほっとしている。アクセルはそんな彼を嫌悪する様に見てから、扉へと歩みを進めた。そしてレリアを通り過ぎると、おもむろに振り返ってロベナーに問う。

「クララック卿、奥方に話があるのだが、少し宜しいか」

　そう言われたロベナーは、大仰に頭を垂れて答えた。

「勿論でございます！  おいレリア、アクセル様をお見送りして来い！」
「……はい」

　何を言われるのかは分かっている。子供達の前で、不貞を暴かれなかっただけでも有難い。そう思いながら家を後にした。
　無言で歩を進めるアクセルについて行くと、騎士団本署の一室に通された。どうやら、聴取部屋という所らしい。

「こんな所ですまない。レリアを連れて来ても怪しまれず、誰にも聞かれない場所が、ここしか思い浮かばなかった」
「いいえ、構いませんわ。配慮をして頂いただけで有難く思います」
「……どうして嘘を付いた？」

　アクセルは声色を変えて聞いてきた。その目は、今まで見て来たアクセルの表情とは当て嵌まらない。恐らくはここで聴取をする、騎士の顔と声になっているのだろう。
　こんな時に何だが、そんなアクセルもいいなとすら思ってしまう。

「出会った時は、嘘を付く気など無かったんです。でも」
「でも？」
「……アクセル様を、好きになってしまっていたから。アクセル様が私をロベナーの娘だと勘違いしている事を、利用してしまいました」

　レリアは正直に理由を告げた。今更隠し事をする意味は無い。

「ばれなければ、それで済むと思っていたか？」
「……ごめんなさい」
「謝れと言っているんじゃない！  人の心を弄んで、俺にも、クララック卿にも、子供らにも！  悪いと思わなかったのか！！」

　やはりだ。やはり、彼は正義の人である。アクセルの言葉は常に正論で、糾弾されるのは仕方の無い事だ。全てはレリアが悪いのだから。

「申し訳ないと思っています。だから、隠したかったんですわ。皆に知られてしまうのが怖かった。皆に、嫌われたくなかった」
「そんな事は、浮気の言い訳にもならない」
「ええ、そうですわね……」

　アクセルはずっと怖い顔を向けていて、レリアから目を外そうとはしなかった。彼の瞳を見る癖は、こういう場面では恐怖でしか無い。

「……クララック卿は、近く失脚する」
「……」

　アクセルは、唐突にそう言った。

「今晩、捜査される。悪事が暴かれるのも時間の問題だろう。……だから俺はその前に、レリアと結婚の約束を取り付けたかった！  レリアを救うためにも！」

　なのに、とアクセルは拳を机に打った。

「なのに！  レリアがクララック卿の妻だったとは！！」

　ドンッと音がして、レリアは身を震わせた。その音が怖かった訳ではない。その蔑みの視線が、レリアを見下ろしていた。何よりも恐れていたその瞳を眼前に、レリアは震えたのだ。
　それでも、とレリアは言葉を発する。全ては、娘レリアの為に。

「アクセル様、ロベナーを摘発するのは、娘が結婚するまで待って頂けませんか……？」
「無理だ。それは俺が決められる事じゃない」
「お願いします、どうか……娘は何も知らないんです！」
「そうしてヨハナ家も騙すのか！？  三年は簡単に離婚出来ない制度を利用して、犯罪者が出ると分かっている家の娘を、嫁に出すのか！」
「娘の幸せを願えばこそなんです！」
「レリア！  貴女はそこまで不誠実なのか！！  幻滅したぞ！！」

　彼の義憤が最高値に達する。レリアへの見下し加減も半端じゃない。彼は少しの悪も許してはくれない。これくらいはいいじゃないか、と言いたくなってしまう。その気持ちを読んだのか、アクセルは続けた。

「レリアは間違っている！  そんな風に嫁がせても、辛い目に合わせるだけだ！  本当の幸せは、真実を告げた先にある！  ヨハナ家に真実を伝え、その上で受け入れられた場合にのみ、彼女は幸せになれるんだ！」

　全くもってその通りである。しかしこの前向きな男は、受け入れられなかった場合を想定してはくれない。
　どこまでも真っ直ぐで純真な男。それがアクセルという男で、そしてレリアはそんな所を好いてしまっているのだ。
　厳しい叱責を食らってなお、そんな彼を熱い目で見てしまう。激情する彼を愛おしく感じる。

「俺だって、もしレリアが真実を打ち明けてさえくれていれたならば……！」

　もし、打ち明けていたならどうなったというのだろうか。この潔癖な男は、別れるという選択肢しかとらない様に思えたが。だからこそ、レリアは必死になって隠して来たのだ。

「……もういい。聴取は終わりだ。好きにするといい」

　しかしその先の言葉は紡がれず、拳を強く握り締めてそう言った。

「……アクセル様は、どうなさるんですの……」
「どうするもこうするも無い。……元の生活に、戻るだけだ」
「……」

　レリアに出会う前の生活に、という事だろう。アクセルは自分が不義を働いたことを、無かった事にしたいのだ。レリアとは何の関係も無い。それを突き通すつもりに違いない。そうでなければレリアの家族が揃っている場面で、何もかも暴露しているはずなのだから。

　私とアクセル様は、何の関係も無かった。
　そうしなければ、アクセル様のお立場がないわ。

　レリアはゆっくりと首を縦に振った。アクセルと出会う前の生活に戻る。
　一時は、子供達との関係も壊れると覚悟していたレリアにとって、これは好条件のはずである。

「本当にごめんなさい、アクセル様……この数ヶ月、とても幸せでした。ありがとうございました……さようなら」

　そう言って、レリアは聴取部屋を後にした。外に出て、隣の厩舎にふと入ってみる。サニユリウスが、レリアを見つけて嬉しそうに鳴いた。

「もう、あなたとお出掛けも出来ないわね……ごめんね、サニちゃん……」

　元の生活に戻るだけなのだ。アクセルと知り合う前に。乗馬など知らない頃に。ただ、それだけだ。

「……う、うう……アクセル様……」

　レリアには分かっていた。あの頃に戻れるはずが無いという事を。
　この燃えるような恋心を知らない頃になど、戻れない。
　これからレリアは一生アクセルを想って生きて行くしかない。
　もう二度と、結ばれる事が無いと分かっていながら。

　サニユリウスはレリアの気持ちを察したかのように、切なげな瞳をたたえて彼女の傍に寄り添っていた。