後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

十章 青い蓮

１、白い行列と青い蓮

　ここのところ長雨が続いている。水晶花樹うつぎの白い花が咲き誇る時期であるのに。愛らしい小花はどれも雨に打たれて、腐ったように見える。

　今日も雨は、音もなく未央宮の屋根を濡らしている。
　呂充儀が流産したとの噂を、翠鈴ツイリンは耳にした。
　未央宮で侍女として勤めることとなった南蕾ナンレイが、呂充儀ルーじゅうぎを見舞った。かつての主の体調が戻るまで、半月以上かかった。

「充儀さまは、たいそう気落ちなされて。薬湯すらも、ろくにお飲みになれない状態なんです」

　見舞いから戻った南蕾は、つらそうに唇を噛む。
　元いた宮に長居すらできなかっただろうに。南蕾の髪にも服にも、線香のにおいがまとわりついている。
　ただ、青に染まっていた手の肌の色は戻っていた。
　文彗宮に勤めていた頃に、何か染め物でもしていたのだろうか。

　衣は司衣しいの管轄だが。緞帯リボンや手帕ハンカチを染める程度ならば、侍女に任せているのかもしれない。

　翠鈴も南蕾も、丁子は流産の危険があるから飲んではならぬと進言した。
　飲まない方がいい、という提言ではない。もっと強い禁止だ。

　そのせいで南蕾は呂充儀の不興を買い、解雇された。あのまま文彗宮ぶんけいきゅうに留まれば、充儀や他の侍女から虐められていただろう。

　だが、さすがに生まれる前に子を亡くした充儀や侍女は、訪れた南蕾を咎めることはなかった。

「充儀さまには、わたしたちの言葉は届かなかった。救えるはずの命だったのに」

　翠鈴は奥歯を噛みしめる。どんなに「こうした方がいい」「あなたのためになる」と伝えても。むしろそのせいで恨まれることがある。

「お父上に顔向けができぬと、充儀さまは嘆いておいででした。侍女頭の晩溪ワンシーさまが、ずっと慰めていらっしゃるようです」
「気落ちなさっているでしょうね」

　翠鈴の問いに、南蕾はうなずいた。

「ご実家のお父さまから、早馬で手紙が届いたそうです。過ぎたことはしょうがない、次があるだろう、と」

　南蕾の言葉に、翠鈴はため息をついた。
　それは、また子を孕めばいいという意味だろうか。男児が生まれるまで、その子が帝位につくまで。何度でも。

　だとすると、父親の慰めはあまりにも悲しくて重い。呂充儀にとっても、生まれることのなかった子にも。

　◇◇◇

　数日後、珍しく雨が止んだ。
　朝食を終えて食堂から出た翠鈴は、後宮の通りで立ちどまった。由由ヨウヨウは休日なので、まだ眠っている。翠鈴ひとりだ。

　司燈は朝の仕事が済んでいるが。宮女、宦官はこれからが仕事のはずだ。なのに、辺りは人だかりができている。

　ざわめきが波紋のように広がった。切れ切れに聞こえてくるのは「なに、あれ」「うわぁ」という怪訝な声と感嘆の声。両極端だ。
　集まっているのが宮女だけなら、身長の高い翠鈴は視界が確保できるのだが。宦官が多いので、前方がよく見えない。

「やぁ。おはよう」

　人垣の中に光柳クァンリュウと雲嵐ユィンランが立っていた。普段なら、光柳がいれば注目が集まるのに。今日は誰も彼を見ていない。こんなことは初めてだ。

「何なんですか、これは」
「青蓮娘娘チンリエンニャンニャンの行列だな」

　光柳は、あごに手をあてて眉をひそめた。

「いくら君の背が高くとも、宦官の頭で見えにくいだろう」

　ぐいっと翠鈴の体が持ちあげられた。つま先しか、地面についていない状態になる。

（え？　え？　何ごと？）

　理解が追いつかない。ふわっと香のいいにおいが間近で漂う。見れば、光柳の横顔が近い。
　翠鈴の胴の部分に光柳が腕をまわして、体を引きあげられているのだとようやく分かった。

「時々いますよね。人だかりで、子を持ちあげている親とか、肩に乗せている親とか」

　雲嵐が呆れた声を出す。

「呆れてないで、助けてください。雲嵐さま」
「助けろだと？　心外な。君にもよく見えるように、支えているというのに」
「背伸びなら自分でできます」

　困っている翠鈴を眺めるのが面白いのか。雲嵐は、ただ眺めるだけだ。ちょっと意地が悪い。

「いいから、見なさい」

　光柳に勧められて翠鈴は前方に目を向けた。

　花が舞っていた。
　青い花弁がはらはらと、湿った風に吹かれて踊りながら落ちていく。

　灰色の雲の隙間から見える空の色は、天上の蒼。そこに花びらの深い青が重なる。どこかに連れて行かれそうな感覚だ。
　落ちてくる青い花を翠鈴は手に取った。覚えのある匂いが鼻をかすめた。

「青い蓮だわ」

　蓮は夏の花。咲くには時季が違う。しかも青い蓮など存在しない。睡蓮ならば青があるが、蓮は白と桃色だ。
　てのひらに載せて見れば、かさりと音がした。それは紙で作った花弁だった。

「青い蓮の花は、青蓮娘娘の象徴。永遠に枯れない、恒久の命だ」

　光柳の声は苦々しい。

　人垣の向こうを翠鈴は見遣る。白い上衣と裙をまとった女性が十数人、籠に入った青い蓮を撒きながら歩いている。彼女たちは、頭にも白い布をかぶっている。

　真っ白な集団と、降りしきる青。
　たゆたうように聞こえてくるのは、歌のようでもあり読経のようでもあった。

「生まれることのなかった呂充儀の子を悼む行列だ。そうだろ？　雲嵐」

「はい。あれは天堂教てんどうきょうの巫女です。青い蓮のなかから生まれた女神が青蓮娘娘。祝いごとにも弔いにも、青い蓮が用いられます。辺境などの地方に信者が多いようで、認知度は低いですね」

「かつては弱者を救う女神と言われていたな。ただ、この十数年で、教団の性質が変わってしまった」

　光柳が説明を加える。
　白い行列は進んでいく。
　よく知る匂いが立つ。てのひらに載せた紙の花弁からだ。微かに甘くて刺激と、クセのある匂いが紙に染みている。

「これは丁子だわ」

　嫌な予感がした。丁子を飲むなと訴えても、聞いてはくれなかった呂充儀。そして充儀が信仰する女神の匂いが同じだったから。