わたし、輝いちゃったの。ごめんなさいね

1、結婚を申し込まれました

――ヴィオラ、君ほどすてきな人はいない。
　君は、ぼくの人生に咲く一輪の花。ひっそりと。けれど気高く清らかに。
　誰も君のほんとうの美しさには気づかない。
　ぼくだけが、君を知っている。
　だから、どうか。ぼくと結婚してほしい。
　
　わたしの恋人、テオは照れながら、あわいむらさき色のすみれの花を差しだしました。

　道の左右には、おなじすみれが花の盛りで。春の東風が、わたしの木綿のスカートを、三つ編みにした赤毛をなでていったのです。

「わたしなんかでいいの？」
「もちろんさ。ヴィオラ、君だからだよ」

　二十五年の人生で、誰からも言ってもらえたことのない言葉に、胸が浮き立ちます。

――魔女のような赤毛。
――そんな眼鏡をかけてる人間なんてほかにはいやしないよ。
――ひょろっとして肌もかさついて。みにくいねぇ。

　わたしはこれまで心を沈ませる言葉しか、耳にしたことがありません。
　
　でも今はちがう。わたしは、テオに選ばれた。大勢のなかにうずもれる冴えない人間ではもうないの。

「そうだわ。結婚するとなるとテオに恥をかかすわけにはいかないもの。がんばらなくちゃ」

　家に帰ったわたしは、すみれの花をカップに入れた水にうかべました。
　花瓶にさすほどの分量もなく、一本だけ小瓶にいれても、さまにならない。

「薔薇の花束なんて贅沢は言えないわ。テオの心が大事ですもの」

　そういえば、一人暮らしの小さな家に花を飾る習慣もなかったことに初めて気づきました。

「結婚したら、こんな質素で飾り気のない生活はダメよね」
　
　野暮ったくて冴えない妻なんて、テオが恥をかくに違いない。
　わたしはその日から、自分を磨きはじめました。

　まずは温泉。街のはずれに、肌がつるつるになるというお湯が湧いているのです。

　近所のおばあさんが「ほら見てごらん、ヴィオラ。あたしのほうが、あんたよりも肌がきれいだろ。温泉に通えば、あんただってつるつるの肌になるさ」と誇らしげに言っていたのを思いだしました。

　温泉は森のなかにあって、わたしは勇気を出して通ってみました。
　人なんて誰も入っていない。落ちた葉がうかんだお湯にそうっと体をひたします。

　ぷつぷつとはじける微細な泡。それを手ですくって、顔を濡らして。
　そんな日々を何十日か続けると。
　かさついて荒れていたわたしの肌が、つるつるになったのです。
　ええ、頬が光につやめくんです。

　じゃあつぎは髪の艶を。ヤギや羊が好んで食べるという、オイルの豊富な木の実を潰して、髪にぬります。

　べたべたして嫌だけれど。木の実特有の甘ったるいにおいが気になるけれど。
　それでもオイルをしみこませて、ブラシで梳くと。

　まぁ、なんということでしょう。
　みすぼらしいぱさぱさの赤毛のわたしは、もうどこにもいません。
　光を宿した潤う髪は、まるでルビーのよう。

「これが……わたし」

　手鏡にひたいをぶつけるほどに、自分の顔を確認しました。

　青いベリーを食べれば、目がよくなる。おなかを壊すまで食べました。
　だって、眼鏡の女性なんてきっとテオは嫌うもの。
　わたしなんかと一緒だと、テオが嗤われてしまうもの。

「待っていてね、テオ。わたし、素敵な女性になるから」

　田舎娘と侮られないように、マナーだって学びました。

　交易商のおうちのヴェールマン家のフローラお嬢さんに、お願いして特訓してもらったんです。
　地方の街だけれど、ヴェールマンといえばこの国では名だたる商家です。

「マナー？　いいけど。それ、必要なの？　身分違いの貴族に見初めらたわけでもないんでしょ」

　わたしが礼儀作法を教えてほしいとお願いすると、フローラお嬢さんは、あきれたように肩をすくめました。

「あなたの婚約者って、テオでしょう。いい噂を聞かないわよ」
「それって、どういうことですか？」

　初耳です。
　さすがに交易商の家に生まれ育つと、情報も早いのでしょうか。

「まぁ、なんていうか。その、言いにくいんだけど。テオは趣味がね、よくないっていうか」

　口ごもりながら話すので、フローラお嬢さんの言葉は嘘じゃないのでしょう。
　趣味が悪い……それって、わたしを選んだことですよね。

「それなら、なおさらです。わたし、もっともっとがんばらなくっちゃ。どうか、何処へ出ても恥ずかしくないマナーを教えてください」

　ひっしと、お嬢さんのスカートをつかみます。
　離しません、ぜったいに。

「どこまでもついていきますからっ」
「えぇっ？　なんでそうなるの」

　フローラお嬢さんは、完全に引いているようですが。
　強い決意を抱いたわたしに、結局は根負けしてしまいました。